El rifle Whitworth fue un rifle de percusión de fabricación inglesa utilizado en la segunda mitad del siglo XIX. Se trataba de un arma de avancarga de un solo tiro con una excelente precisión de largo alcance para su época, especialmente cuando se utilizaba con una mira telescópica , y fue considerado ampliamente como el primer rifle de francotirador del mundo . [1]
El fusil Whitworth fue ampliamente utilizado por los tiradores confederados en la Guerra Civil estadounidense , y se cobró la vida de varios generales de la Unión , incluido el mayor general John Sedgwick , uno de los oficiales de más alto rango de la Unión asesinados durante la Guerra Civil, abatido a tiros el 9 de mayo de 1864 en Spotsylvania . En octubre de 2017, se subastó un ejemplar superviviente de un fusil Whitworth confederado con un precio de remate de 161 000 dólares. [2]
El rifle Whitworth fue considerado el mejor rifle de su tiempo en términos de precisión, en comparación con otros rifles británicos, franceses, estadounidenses o producidos en otros lugares. [3]
El fusil Whitworth fue diseñado por Sir Joseph Whitworth , un destacado ingeniero y empresario británico. Whitworth había experimentado con cañones que utilizaban estrías poligonales en lugar de los cañones estriados tradicionales, lo que fue patentado en 1854. Las estrías poligonales hexagonales significaban que el proyectil no tenía que clavarse en ranuras como se hacía con las estrías convencionales. En 1856, ese concepto se demostró en una serie de experimentos con obuses de latón.
Whitworth creía que el mismo tipo de sistema podría utilizarse para crear un fusil más preciso que sustituyera al Enfield modelo 1853 , que había mostrado algunas debilidades durante la reciente guerra de Crimea . En 1857 se celebraron pruebas para comparar el diseño de Whitworth con el Enfield. El fusil Whitworth superó al Enfield en una proporción de aproximadamente tres a uno en las pruebas, que pusieron a prueba la precisión y el alcance de ambas armas. Cabe destacar que el fusil Whitworth fue capaz de alcanzar el objetivo a una distancia de 2000 yardas (1800 m), mientras que el Enfield solo pudo alcanzar el mismo objetivo a una distancia de 1400 yardas (1300 m). [4]
Aunque las pruebas del fusil Whitworth fueron en general un éxito, el gobierno británico acabó rechazando el diseño porque el cañón del Whitworth era mucho más propenso a ensuciarse que el del Enfield y, además, su fabricación costaba aproximadamente cuatro veces más. La Whitworth Rifle Company pudo vender el arma al ejército francés y también a la Confederación durante la Guerra Civil estadounidense.
Si bien el diseño del cañón del fusil Whitworth era innovador, el resto del fusil era similar a otros fusiles y mosquetes utilizados en la época. El fusil se cargaba por la boca y utilizaba un mecanismo de disparo de percusión . El mecanismo de bloqueo era muy similar al utilizado en el fusil-mosquete Enfield.
Whitworth optó por utilizar una bala más larga y delgada de lo que era común en ese momento, lo que dio como resultado un diámetro de ánima de 0,451 pulgadas (11,5 mm), significativamente más pequeño que el calibre 0,577 pulgadas (14,7 mm) del Enfield. Las balas de Whitworth eran más estables a distancias más largas que las balas más cortas y de mayor diámetro que se encontraban en otros rifles de la época. Pronto el calibre 0,577 se denominó "fullbore" (cañón completo) y el 0,451, ampliamente utilizado en tiro deportivo de largo alcance , "smallbore" (cañón pequeño). [5] Whitworth también diseñó el cañón con una torsión de 1 en 20 pulgadas (510 mm), bastante más ajustada que la de 1 en 78 pulgadas (2000 mm) del Enfield de 1853, o las variantes posteriores de 1856/1858 con cañones de cinco ranuras y una torsión de 1 en 48 pulgadas (1200 mm). El giro adicional que el giro más fuerte impartió al proyectil estabilizó aún más la bala en vuelo.
El fusil Whitworth pesaba 4,1 kg (9 lb). Otros fusiles de largo alcance de la época solían tener cañones mucho más grandes y pesados, lo que los hacía demasiado pesados para el uso estándar de la infantería.
Cuando los tiradores de precisión utilizaban los rifles Whitworth, estos se apoyaban generalmente contra un árbol o un tronco para aumentar su precisión. Algunos tiradores de precisión llevaban sus propios apoyos de horquilla para el rifle, de modo que siempre había un apoyo adecuado disponible. [6] [ página necesaria ]
En 1860, la Asociación Nacional del Rifle británica celebró su primera reunión anual en Wimbledon. La reina Victoria disparó el primer tiro con un fusil Whitworth sobre un soporte mecánico a 400 yardas (370 m) y dio en el blanco con una precisión de 1 a 1.+1 ⁄ 4 pulgadas (25–32 mm) desde su centro. [7]
Gran Bretaña fue oficialmente neutral durante la Guerra Civil estadounidense , pero los fabricantes de armas privados no estaban obligados a permanecer neutrales. La Whitworth Rifle Company, por ejemplo, vendió el rifle a la Confederación. Los soldados confederados que usaban estos rifles eran conocidos como Whitworth Sharpshooters . Acompañaban a los soldados de infantería regulares y, por lo general, se utilizaban para eliminar a las dotaciones de artillería de la Unión.
El Whitworth fue considerado responsable de al menos dos muertes de oficiales de alto rango. El 19 de septiembre de 1863, en la batalla de Chickamauga , un francotirador confederado anónimo hirió de muerte al general de la Unión William Lytle , que en ese momento lideraba una carga. [ cita requerida ]
Más adelante en la guerra, el 9 de mayo de 1864, durante la Batalla de Spotsylvania Courthouse , según relatos populares, el general de la Unión John Sedgwick estaba reprendiendo a algunas de sus tropas por tumbarse en una zanja para evitar a los francotiradores confederados a una distancia de alrededor de 800 a 1.000 yardas (730-910 m). Los disparos de los rifles Whitworth confederados, fácilmente identificables debido a los agudos silbidos que hacían sus balas hexagonales en vuelo, hicieron que los miembros de su personal y los artilleros cercanos se agacharan para cubrirse. Sedgwick caminó al descubierto y fue citado diciendo: "¿Qué? ¿Hombres esquivando por aquí por una sola bala? ¿Qué harán cuando abran fuego a lo largo de toda la línea? Me avergüenzo de ustedes. No podrían darle a un elefante a esta distancia". Aunque se habían escarmentado, sus hombres seguían estremeciéndose y él repetía: "Me avergüenzo de vosotros, esquivando así. No podrían acertarle a un elefante a esta distancia". Apenas unos segundos después, cayó hacia delante con un agujero de bala debajo del ojo izquierdo. Al menos cinco soldados confederados afirmaron haber disparado el tiro fatal.
El rifle Whitworth con un ánima hexagonal y un giro regular rápido, cuando fue probado por el Comité de Artillería de la Unión, junto con el
Se admitió que había superado a todos los demás en precisión a larga distancia. No menos de 1.000 disparos fueron realizados con cada rifle sin limpieza. Pero como requería "...cartuchos largos muy peculiares, se pensó que serían inconvenientes para fines militares". [8]
Los rifles Whitworth se fabricaron con cañones de 33, 36 y 39 pulgadas (840, 910 y 990 mm) de longitud, lo que le daba al arma una longitud total de 49, 52 y 55 pulgadas (1200, 1300 y 1400 mm) respectivamente. [9] El cañón se fijaba a la culata mediante dos o tres bandas, dependiendo de la longitud del cañón.
En el fusil Whitworth se utilizaban dos tipos de balas: hexagonales y cilíndricas. Las balas cilíndricas debían estar hechas de plomo puro blando, con un pequeño hueco en la base. Bajo la influencia de la deflagración de 80 a 90 granos (5,2–5,8 g) de pólvora fina para fusil , la bala se obturaba en el ánima hexagonal. Se descubrió que las balas recuperadas eran tan hexagonales como las que se habían fabricado en fábrica con una forma hexagonal. La bala de forma hexagonal no necesitaba expandirse para agarrarse correctamente al cañón y, por lo tanto, podía estar hecha de una aleación de plomo más dura . [10]
Las miras utilizadas en los rifles Whitworth variaban. Algunos usaban miras abatibles tipo Enfield que se graduaban a 1.200 yardas (1.100 m) en incrementos de 100 yardas (90 m). Otros usaban una mira de hoja deslizante con un ajuste para la corrección del viento . Algunos tenían miras delanteras fijas simples, mientras que otros usaban una mira delantera de poste y globo. Un pequeño número de rifles Whitworth estaban equipados con una mira telescópica de cuatro aumentos , diseñada por el coronel británico David Davidson que, a diferencia de las miras telescópicas modernas, se fijaba al lado izquierdo del arma en lugar de la parte superior. Si bien la mira telescópica era muy avanzada para su época, tenía reputación de dejar al usuario con un ojo morado debido al retroceso bastante sustancial del rifle .
El rifle confederado típico en la Guerra Civil de los EE. UU. tenía una longitud de cañón de 33 pulgadas (840 mm), miras abiertas con la hoja frontal ajustable para corrección de deriva y una culata que se extendía hasta una corta distancia de la boca del cañón, lo que le daba al rifle una apariencia de punta chata.
Anteriormente, Parker-Hale y Euroarms fabricaban reproducciones de los fusiles Whitworth . En septiembre de 2015, el fabricante italiano Davide Pedersoli comenzó la preproducción moderna de fusiles Whitworth. Estas reproducciones suelen ser utilizadas por recreadores confederados de la Guerra Civil estadounidense y por aquellos que tienen interés en las armas de fuego de avancarga. Todas las variantes utilizadas en la Guerra Civil estadounidense eran de "dos bandas" con cañones de 33 pulgadas (840 mm), mientras que, a partir de 2022 [actualizar], los fusiles de reproducción son todas las versiones civiles de cañón más largo, de "tres bandas", del famoso fusil. Muchos fusileros disfrutan usándolos en competiciones de tiro al blanco a distancias de hasta 1000 yardas (910 m).
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