El río Cache es una vía fluvial de 148 km de largo [2] en el extremo sur de Illinois , en una región a veces llamada Pequeño Egipto . La cuenca se extiende por 1910 km² y seis condados: Alexander, Johnson, Massac, Pope, Pulaski y Union. [3] Ubicado en la convergencia de cuatro regiones fisiográficas principales, el río es parte del complejo de humedales más grande de Illinois. Los humedales del río Cache son el pantano de cipreses/tupelos más septentrional de Estados Unidos y albergan el 91 por ciento de las comunidades de pantanos y humedales de alta calidad del estado. Proporciona hábitat para más de 100 especies amenazadas y en peligro de extinción en Illinois. En 1996, el Cache fue designado Humedal de Importancia Internacional en virtud de la Convención de Ramsar . [4]
Una parte importante de los humedales del río Cache están protegidos por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y el Departamento de Recursos Naturales de Illinois . El Refugio Nacional de Vida Silvestre Cypress Creek , establecido en 1990, cubre 15.000 acres (61 km2 ) de hábitat acuático y ribereño, y está previsto que se amplíe a 35.500 acres (144 km2 ) . El Área Natural Estatal del Río Cache del Departamento de Recursos Naturales de Illinois protege otras 14.489 acres (58,63 km2 ) . Los propietarios locales, a través de servidumbres del Programa de Reserva de Humedales con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales , protegen 13.500 acres (55 km2) adicionales de humedales restaurados. También a través del NRCS, los propietarios de tierras están utilizando una variedad de prácticas de conservación, como labranza de conservación, vías fluviales con pasto y reforestación; muchas de estas prácticas se realizan a través de los Programas de Incentivos de Calidad Ambiental y Hábitat de Vida Silvestre del NRCS. En total, más de 45.000 acres (180 km2 ) de tierras privadas están utilizando algún tipo de programa de conservación del NRCS en la cuenca del río Cache.
El río Lower Cache, un hábitat que abarca gran parte de estas propiedades, ha sido catalogado como Monumento Natural Nacional de EE. UU . La reserva natural Heron Pond – Little Black Slough , otro Monumento Natural Nacional, se encuentra dentro del tramo superior del Cache, aguas arriba del Post Creek Cutoff.
El área del río Cache fue utilizada como cruce de caminos comerciales por los nativos americanos y tiene varios sitios de interés arqueológico dentro de sus límites, incluido el sitio Cypress Citadel [5] justo al sur de Cypress, Illinois .
Los viajeros franceses dieron al río su nombre moderno, llamándolo Cache , que significa lugar secreto u oculto. Los colonos estadounidenses llegaron a la región en 1803. Encontraron que el suelo era demasiado húmedo para la agricultura y los pantanos estaban llenos de mosquitos y serpientes venenosas; muchos de los primeros colonos murieron de malaria . Según la leyenda, desde aproximadamente la década de 1790 hasta 1820, el coronel Plug , un pirata fluvial, dirigió una banda de asesinos y atacó a viajeros desprevenidos cerca de la desembocadura del río Ohio , robando sus bienes y hundiendo o vendiendo sus embarcaciones río abajo. Sin embargo, el Cache proporcionaba una excelente caza y pesca, y abundante madera. W. Marshall, residente de Belknap, Illinois, afirmó que la cuenca del río Cache era "un buen país para hombres y perros, pero poderoso para mujeres y bueyes". [6] Entre 1810 y 1890, la tala de madera se convirtió en una industria importante en la cuenca de Cache, la madera de ciprés era buscada por su ligereza y propiedades resistentes al agua. Los pequeños pueblos al borde del pantano experimentaron un pequeño auge durante este período. Surgieron varios aserraderos y pequeñas fábricas para procesar madera para fabricar traviesas de ferrocarril, carbón y cajas de embalaje.
Después de que se talara la mayor parte de la madera accesible, la industria local se desplazó hacia la agricultura y comenzó un programa de desviación y drenaje. El paisaje cambió drásticamente, en gran parte debido a un canal de desviación que se cortó para conectar el Cache y el cercano río Ohio . Completado en 1916, el Post Creek Cutoff dividió el Cache en dos cuencas hidrográficas: el Upper Cache, que drena por el canal de desviación hacia el Ohio, y el Lower Cache, que drena hacia la salida original en el río Mississippi . [7] En 1952, se construyó el dique Karnak, consolidando aún más la división entre los dos ríos. [3]
En 1950, a unos 18 km al norte de la desembocadura natural del Cache en el río Ohio, se creó un canal de desviación para conectar los ríos Cache y Mississippi. Esos últimos 18 km del Cache continúan desembocando en el Ohio a través del canal original. [3]
En 2002, el dique que divide el tramo Post Creek Cutoff y el Lower Cache sufrió una falla catastrófica durante la temporada de inundaciones de primavera. La falla del dique provocó una caída de los niveles de agua en el Lower Cache. Un efecto interesante de esta desviación es que, en épocas de crecidas, la dirección del flujo en el Lower Cache se invierte y fluye hacia el este hasta el canal de desviación. Cuando el nivel del agua en el Lower Cache cae por debajo del nivel del canal de desviación, el flujo reanuda su recorrido hacia el oeste hasta el Mississippi. Además, debido a la ruptura, esta sección del Cache está expuesta a un mayor riesgo de inundaciones. [8]
El futuro del dique sigue siendo incierto. La gestión del dique recae en el Distrito de Drenaje N.º 2 de Big Creek. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU . ya no considera el dique en sus programas, por lo que no es elegible para recibir fondos federales.
La Cache River Wetlands Joint Venture Partnership (integrada por Ducks Unlimited , el Departamento de Recursos Naturales de Illinois , el Servicio de Conservación de Recursos Naturales , The Nature Conservancy y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ) está considerando un proyecto de restauración que podría reparar el dique como parte de sus esfuerzos por restablecer el bajo caudal de agua. Hasta la fecha, hay dos informes sobre este tema, creados por el Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas del Servicio de Encuestas del Agua del Estado de Illinois, disponibles al público.
Desde la década de 1970, se han hecho esfuerzos para restaurar el Cache a algo más parecido a su estado histórico. [9] El Comité de Ciudadanos para Salvar el Río Cache, una organización de base de cazadores, pescadores y amantes de la naturaleza, solicitó la ayuda de agencias estatales y federales, así como de grupos sin fines de lucro como The Nature Conservancy, para formar la Asociación de Empresas Conjuntas para los Humedales del Río Cache. [7]
Durante los últimos 15 años, se han realizado esfuerzos para controlar la erosión, reducir la sedimentación, estabilizar los niveles de agua, restaurar el hábitat de las especies de caza y brindar oportunidades recreativas al público. Un objetivo a largo plazo de la iniciativa conjunta es restaurar la continuidad hidrológica de Upper y Lower Cache.
Durante el transcurso de las obras de restauración, ha habido tensiones entre los conservacionistas y algunos terratenientes locales. Algunos agricultores de la región temían que la restauración de los humedales provocara inundaciones y pérdida de tierras agrícolas, y muchos estaban resentidos por lo que percibían como "influencias externas" que se entrometían en sus comunidades. Algunos deportistas locales temían que sus zonas de caza y pesca favoritas quedaran prohibidas o fueran invadidas por visitantes. Las agencias estatales y federales han intentado en todo momento llegar a un acuerdo con los terratenientes y deportistas locales, pero las tensiones y el resentimiento persisten.
El Cache ofrece amplias oportunidades de recreación, como piragüismo, senderismo, observación de aves, pesca y caza. El Centro de Humedales del Río Cache Henry N. Barkhausen interpreta la historia natural y cultural única de los Humedales del Río Cache. El centro también forma el ancla sur del Tunnel Hill State Trail de 47,5 millas (76,4 km) , que es un favorito entre los entusiastas de la bicicleta. El sendero ofrece una excelente vista de los pantanos y el bosque de las tierras bajas, ya que sigue la pendiente en desuso del Ferrocarril Norfolk Southern (originalmente propiedad del Ferrocarril Cairo y Vincennes ) desde Karnak hasta Viena, luego continúa hacia el norte a través del Bosque Nacional Shawnee hasta Harrisburg, Illinois . El centro de humedales también contiene información sobre lugares para practicar senderismo, andar en canoa, pescar, cazar u observar aves en la región del río Cache.
Friends of the Cache River Watershed es una organización que promueve la conservación de los recursos naturales en los cinco condados de la cuenca del río Cache. La organización se centra en la educación ambiental, la conservación y la gestión de los recursos y cuestiones relacionadas en toda la cuenca del río Cache. La organización promueve prácticas agrícolas y forestales sostenibles, así como la restauración de humedales, bosques de tierras bajas y de tierras altas. Friends of the Cache River Watershed facilita un punto de encuentro común para personas y entidades asociadas con la agricultura, la educación, el turismo, las comunidades rurales, los grupos de interés especial y las agencias gubernamentales que tienen interés en el medio ambiente y el uso, la protección y la restauración de los recursos naturales.