El proyecto de uranio Yeelirrie es un depósito de uranio ubicado aproximadamente a 70 km al suroeste de Wiluna , en la región del Medio Oeste de Australia Occidental . [1] El nombre Yeelirrie proviene de la estación de ovejas local .
Existen propuestas para explotar otros depósitos de uranio en el área de Wiluna: los proyectos de uranio Lake Maitland, Centipede, Millipede y Lake Way. [2] [3]
El depósito de uranio de Yeelirrie fue descubierto a mediados de 1971 por WMC Resources . [4] WMC llegó a un acuerdo con Esso y la alemana Urangesellschaft Australia Pty Ltd en 1978 para cofinanciar el proyecto, cuya producción estaba prevista para 1984. [1]
En 1980, se inició el desarrollo de la mina y se realizaron pruebas de extracción. A fines de 1980 se estableció una planta de procesamiento piloto en Kalgoorlie y entre 1980 y 1982 se realizaron estudios metalúrgicos detallados. En agosto de 1982 se completó un estudio de factibilidad para la producción a un ritmo de 2500 toneladas (5,5 millones de libras) de U3O8 por año . También existía potencial para producir 1000 toneladas por año de óxido de vanadio como subproducto. [1]
La elección del gobierno de Hawke y la política de las tres minas del Partido Laborista Australiano pusieron fin al proyecto en 1983. Yeelirrie fue puesta bajo cuidado y mantenimiento. [1] La rehabilitación del sitio se completó en 2003. [5]
El proyecto fue adquirido por BHP en 2005 cuando adquirió WMC Resources. [6] BHP reactivó el proyecto después del mercado de uranio más fuerte en más de 25 años y un cambio en la política gubernamental en 2008. [1] BHP planeó comenzar a extraer en Yeelirrie en 2014, produciendo aproximadamente 80 toneladas (0,18 millones de libras) de óxido de uranio por semana. Se esperaba que la mina tuviera una vida útil de 20 a 40 años. El mineral sería tratado en el sitio y luego transportado por carretera a Kalgoorlie , desde donde se enviaría por ferrocarril a Australia del Sur o al Territorio del Norte , donde hay instalaciones establecidas para almacenar y exportar óxidos de uranio. [5]
BHP redujo la producción de la mina propuesta a principios de 2010, de 5.000 toneladas (11 millones de libras) por año a 3.500 toneladas (7,7 millones de libras) de U 3 O 8 , en parte porque un circuito adicional de lixiviación ácida en pilas propuesto se consideró antieconómico debido al alto consumo de ácido. [7]
El proyecto fue criticado en la asamblea general anual de BHP de 2010 por grupos aborígenes locales, que se preocupaban por el empleo de residentes indígenas cerca de las minas de BHP en Australia Occidental y por la necesidad de que BHP les garantizara que el impacto en las tierras circundantes de la mina planeada sería mínimo. El pueblo local wongutha consideraba a Yeelirrie un "lugar de muerte", y eso debía explorarse en estudios patrimoniales. [8]
En febrero de 2011, un estudio de impacto ambiental encontró que se habían registrado un total de 143 especies de 70 géneros, la mayoría de las cuales estaban ampliamente distribuidas y eran comunes en la región. El estudio también descubrió 3 nuevas especies previamente desconocidas. Una de estas especies, ahora conocida como Atriplex yeelirrie , fue declarada amenazada [9] [10] y tiene una distribución altamente restringida, ya que solo se encuentra en dos ubicaciones conocidas, aproximadamente a 30 km de distancia. La población del noroeste (de aproximadamente 84.510 individuos) está ubicada en un terreno que coincide con la parte central de la mina a cielo abierto propuesta. La población del suroeste comprende aproximadamente 190.656 individuos y no se vio afectada por los desarrollos planificados. [11]
En agosto de 2012, BHP vendió el proyecto a la empresa minera canadiense Cameco por 430 millones de dólares. [12] [13]
El proyecto de uranio de Yeelirrie recibió la aprobación ambiental del Ministro de Medio Ambiente de Australia Occidental en enero de 2017. [14] La Oficina de Defensores del Medio Ambiente presentó una solicitud para invalidar la decisión en nombre del Consejo de Conservación de Australia Occidental y un pequeño número de propietarios tradicionales . No cuestionó los méritos de la evaluación ambiental, sino que cuestionó el procedimiento de la Ley de Protección Ambiental de 1986 (EPA) y la capacidad del Ministro de Medio Ambiente para tomar decisiones de aprobación. Esta fue rechazada en febrero de 2018. Una apelación ante el Tribunal de Apelaciones de Australia Occidental fue desestimada en 2019. [15] En abril de 2022, el Ministro de Medio Ambiente Reece Whitby rechazó una solicitud para extender la aprobación. [16]
Al 31 de diciembre de 2018, el recurso medido e indicado para el proyecto fue de 58.100 toneladas (128,1 millones de libras) de U 3 O 8 , con una ley promedio de 0,15% de U 3 O 8 . [17]