Pilagá es una lengua guaicuruana hablada por 4.000 personas en los valles de los ríos Bermejo y Pilcomayo , al oeste de la provincia de Formosa , en el noreste de Argentina .
La distribución geográfica en comunidades está permeada por la organización social panchaqueña de los pueblos en bandas.
Según Braunstein (1983), entre los grupos chaqueños varias bandas constituyen una “tribu”, identificadas por un nombre común y asociadas por matrimonio e intercambio. Afirma que las tribus han sido preferentemente endogámicas, con residencia postmatrimonial uxorilocal. Entre los pilagá, las tribus se han identificado con nombres de animales regionales y estas denominaciones tradicionales persisten en la actualidad.
Como han señalado muchos antropólogos, los grupos chaqueños, incluidos los pilagá, han sido cazadores-recolectores. La caza también incluye la pesca y la recolección de miel. La caza es dominio exclusivo de los hombres, mientras que la recolección de frutos silvestres, palmitos, mezquites (prosopis sp.) y leña es realizada regularmente por las mujeres. Los principales animales cazados son especies de ciervos y armadillos. Entre los ejemplares de peces se encuentran el surubí (Pseudoplatysoma coruscans), el pacú (colossoma mitrei) y el dorado (salminus maxillosus).
Con el avance del contacto europeo desde la conquista, y con el establecimiento en diferentes momentos de colonias, estancias y misiones, los grupos chaqueños, entre ellos los pilagá, fueron perdiendo sus territorios, quedando confinados en porciones de tierra más pequeñas y, como consecuencia, interrumpiendo sus actividades de caza y recolección. En la actualidad, con la sedentarización, los pilagá combinan las prácticas tradicionales con el cultivo de la tierra y la cría de ganado en pequeña escala, y el comercio de cestería, tapices y artefactos de madera.
El pilagá pertenece al grupo de lenguas guaykuruanas (también escritas 'waikuruanas' o 'guaicuruanas') habladas en el Gran Chaco de América del Sur. La palabra Chaco, de origen quichua, significa 'territorio de caza' (Cordeu y Siffredi 1971:5). El Gran Chaco cubre un área de alrededor de 1 millón de kilómetros cuadrados, de los cuales el 50% está en tierra argentina y la otra mitad se distribuye entre Paraguay, Bolivia y Brasil (Karlin et alt. 1994). De las seis lenguas que se han reivindicado como pertenecientes a esta familia, sólo cuatro, a saber, el kadiwéu (o caduveo), el mocoví, el pilagá y el toba, se hablan actualmente. Las otras dos, el abipón y el mbayá, se extinguieron hace más de un siglo.
El pilagá goza de un buen nivel de vitalidad, ya que es la primera lengua que los niños adquieren antes de comenzar la escuela. Sin embargo, el Ministerio de Educación de Formosa no ha desarrollado programas educativos bilingües clave ni currículos para el pilagá. Además, sólo unas pocas escuelas (seis de un total de dieciséis) cuentan con asistentes hablantes de pilagá que trabajan junto con profesores certificados como traductores. El programa también es bastante ineficaz por la falta de alcance o secuencia para la enseñanza del pilagá y por la escasez de materiales didácticos.
Aunque el uso del pilagá en la comunicación diaria entre adultos connota solidaridad, los hablantes más jóvenes utilizan el cambio de código aparentemente para llenar lagunas en su conocimiento de la lengua vernácula. Las zonas donde mejor se conservan la lengua y las tradiciones pilagá son las comunidades rurales. Sin embargo, la falta de enseñanza en la lengua nativa a los niños pilagá hace que el futuro de la lengua sea sombrío.
El inventario incluye obstruyentes y sonorantes, totalizando dieciocho fonemas consonánticos y cuatro vocálicos. En 1996 el Pilagá diseñó el sistema ortográfico que se utiliza actualmente.
El alfabeto en minúsculas es:
un grado b̶ č
hikl mn ñ opqstwy ʼ.
La letra (del latín λ) se agregó a Unicode en 2024, y (con mayúscula inicial ʕ) está programada para 2025. La ƀ en forma de cuenco no es la forma predeterminada del carácter Unicode y debe ser manejada por la fuente.
