El pez kelp gigante ( Heterostichus rostratus ) es una especie de pez marino de 25 a 60 cm de largo y el miembro más grande de la familia Clinidae. Actualmente es el único miembro conocido de su género . [2]
Tiene un cuerpo alargado y comprimido, parecido a una anguila, con una cabeza puntiaguda y una boca pequeña y terminal. Su aleta dorsal es continua a lo largo de toda la longitud superior del cuerpo y termina en el pedúnculo caudal. Consta de una pequeña sección de radios espinosos verticalmente más largos cerca de la cabeza y una porción de radios blandos conectados a los radios espinosos.
Las aletas pectorales son redondeadas y cortas mientras que las pélvicas son pequeñas y delgadas. Posee una aleta anal muy larga, ancha y continua, y una cola bifurcada. Poseen pequeñas escamas cicloides que cubren su cuerpo y que les sirven como protección e hidrodinámica.
Como sugiere su nombre, este pez se parece mucho al hábitat en el que vive. Para camuflarse, el pez alga gigante tiene tres formas: rojo, marrón y verde, a menudo con patrones de barras o rayas melánicas según el sexo, la etapa de desarrollo y el hábitat. Debido a esta coloración críptica, es difícil de detectar tanto para las personas como para otros organismos.
Se puede confundir con el pez alga rayada ( Gibbonsia metzi ), que tiene un cuerpo similar pero tiene barras más prominentes, una cola redondeada y una boca subterminal.
El pez kelp gigante es una especie de clínido, nativa de la costa oeste de América del Norte. Se encuentra más comúnmente en las aguas más cálidas de Point Conception, California, hasta el sur de Baja California . Habita áreas rocosas con densos doseles de microalgas, algas gigantes y otras algas marinas grandes . También se sabe que pueden usar zosteras marinas o zosteras surferas como sustituto de su hábitat preferido de algas del sotobosque. Se ha observado que los juveniles utilizan las partes superiores de las microalgas mientras que los individuos más viejos se reúnen cerca de la base de la planta. [7] Prefieren vivir cerca de la superficie a aguas moderadamente profundas debido a la abundancia de luz solar y, a su vez, vegetación densa para sus nidos y protección.
El pez kelp gigante es ovíparo, lo que significa que pone huevos, a diferencia de otros miembros de la familia Clinidae que son vivíparos y crían crías vivas. Desova durante todo el año, pero con mayor frecuencia en primavera. Se ha registrado que el desove dura entre 40 y 60 minutos. La hembra lleva los huevos y los deposita en el nido, mientras el macho ahuyenta a los posibles intrusos. El macho entra a fertilizar los huevos varias veces durante este proceso e inmediatamente después vuelve a vigilarlos. El territorio del macho consiste en el lugar de oviposición y está vigilado intensamente cuando hay huevos y escasamente cuando no los hay.
El macho se defiende de sus congéneres y depredadores tanto cuando la hembra está en el nido como después de que lo ha depositado y lo ha abandonado [3]. Los machos pueden avistar a un congéner a hasta 3 metros de distancia de su territorio y reaccionarán ante él dependiendo del tamaño y el tipo de especie. No está claro qué sexo crea el nido/territorio, ya que desovan durante todo el año y tienen nidos siempre presentes. Cuando se crea el nido, se hace con algas rojas o marrones blandas y sin sustancias duras [2]. Se mantiene bien oculto dentro de los bancos de algas.
Los huevos son de color marrón o rojo, debido al color de la yema. La hembra pone entre 400 y 1200 huevos y los esparce entre los nidos de algas. Se desarrollan muy rápidamente y eclosionan alrededor de las 2 semanas [11]. Esta especie de pez tiene una etapa larval planctónica que dura alrededor de 2 meses [7]. Puede haber una alta tasa de mortalidad durante este tiempo mientras crecen exponencialmente y se adaptan para capturar presas más grandes y satisfacer sus requisitos de ingesta calórica. Durante esta fase de su vida, se mueven libremente, flotan libremente y viven entre el plancton y finalmente se asientan en los bosques de algas. Esta adaptación les permite dispersarse y desarrollarse hasta convertirse en juveniles. Finalmente alcanzan la madurez sexual cuando tienen alrededor de 2 o 3 años.
Cuando una hembra se acerca al territorio de un macho, este la corteja realizando una serie de comportamientos, como sacudidas de cabeza, expansión de aletas y temblores de desove, además de mordisquear a la hembra. También se ha observado que el macho exhibe un patrón de rayas melánicas nupciales en el que modifica su coloración con el propósito de enviar señales sexuales. Pueden parecer más vibrantes, de un verde o amarillo, lo que indica a la hembra que son individuos listos para la reproducción, aptos y saludables. No se sabe que las hembras alteren su comportamiento durante el proceso de cortejo [2].
Esta especie puede alcanzar una longitud total máxima de 61 cm (24 pulgadas) y se ha informado que vive hasta 4 años. Se ha observado que las hembras crecen más y viven más que los machos [11]. Sus cuerpos alargados y aplanados y sus aletas pectorales controladas de forma independiente les permiten realizar maniobras precisas a través de la vegetación densa para evadir a los depredadores y emboscar a sus presas. Sus aletas anchas y continuas son indicadores de entornos de movimiento lento. No son nadadores rápidos y continuos, sino que están bien equipados para movimientos breves y repentinos.
El pez kelp gigante es una especie carnívora que se alimenta en el fondo. Su dieta consiste en pequeños crustáceos , moluscos y otros peces. Tiene una boca terminal, característica de los depredadores de emboscada. Las larvas del pez kelp comen elementos como algas unicelulares y larvas de moluscos.
Según la UICN, el pez kelp gigante es la especie que menos preocupación genera, pero aun así se enfrenta a muchas presiones inducidas por el hombre. Una amenaza potencial que puede surgir es la pérdida de hábitat debido al cambio climático y sus consecuencias resultantes, como la acidificación y la contaminación de los océanos, así como la destrucción y/o la muerte masiva de los bosques de algas. Esto supone una amenaza porque esta especie depende de los densos doseles de algas para protegerse de los depredadores y para reproducirse. También puede verse amenazada por las especies invasoras y la sobreexplotación de algas para el consumo humano.