El lago Zabuye es un lago de soda hipersalino sin salida al mar ubicado a una altura de 4.400 metros (14.400 pies) en la prefectura de Shigatse de la Región Autónoma del Tíbet , a 1.050 km (650 millas) de Lhasa . El lago da nombre al mineral zabuyelita ( carbonato de litio , Li 2 CO 3 ), descubierto aquí en 1987 y extraído desde 2004-2005. En 2008, la mina de sal del lago era considerada la principal fuente de litio de China. [3] [4] [5]
El nombre del lago Zabuye también se escribe como Drangyer, [6] Zabayu, Zhabuye, Chabyêr o Chabyer, Tabie o Tchapia [7] a veces con la adición de "Tsaka" o "caka", que significa "lago salado" en tibetano . [1] [8]
El lago está situado en las montañas Gangdise (también conocidas como montañas Lunggar), en lo profundo de la meseta tibetana . Es uno de los 251 lagos salados del Tíbet. Se divide en las subcuencas norte (98 km²) y sur (149 km²), que están unidas por un canal estrecho. [9] La parte sur es semiseca y aparece blanca en las imágenes de satélite. La parte norte se alimenta de dos ensenadas al este y al oeste, por el deshielo de las montañas Rianglinag (6.364 metros (20.879 pies)). La zona de captación es de 6.680 km² y el lago está rodeado de montañas con una altura de 4.600 a 5.200 m sobre el nivel del mar. El lago se alimenta de la lluvia, el agua subterránea y el hielo derretido. Los depósitos de las orillas de los paleo-lagos en el área incluyen bancos de arena, lenguas y barreras, y lagos entre barreras y deltas de las orillas del lago que forman un acantilado a lo largo del lago, en diferentes posiciones tectonogeomorfológicas en la cuenca del lago. Esta acumulación de sedimentos ilustra la naturaleza dinámica del sistema lacustre y sus características paleoclimáticas. [10]
Además del carbonato de litio, el lago tiene un alto contenido de bórax y también contiene mirabilita y otras sales de metales alcalinos con un contenido total de 360 a 410 g/l. Las concentraciones elementales aproximadas en la salmuera en g/L son las siguientes: Na (160), K (60), Li (1,5), Rb (0,25), Cs (0,1), SO 4 (20), CO 3 (90 ), Cl (120), Br (3), I (0,02), B (3). La densidad del agua es de aproximadamente 1,4 g/cm 3 y el pH de aproximadamente 10. [11] El contenido de litio, 1,53 g/L, casi corresponde al límite de solubilidad del carbonato de litio en agua y es el segundo más alto del mundo. [1] [9]
El clima es muy seco, con una precipitación anual de 199 mm (7,8 pulgadas) y una evaporación de 2342 mm que ha resultado en una reducción gradual del lago. La contracción se revela por los depósitos de terrazas sobre el nivel actual del lago. Se pueden distinguir hasta 14 capas, pero sólo las siete inferiores han sido evaluadas con datación por radiocarbono ; su edad aumenta de aproximadamente 5.000 a 24.000 años de abajo hacia arriba. Las capas del 10 al 14 se elevan por encima de los 4.600 metros y sugieren que hace mucho tiempo el lago estaba abierto y tenía un área mucho mayor. [2]
La producción de zabuyelita a partir del agua salada del lago comenzó en 2004-2005, [9] después de que se iniciaran los trabajos de exploración del mineral en 1982. En 1984, se encontró litio en sedimentos microfinos del lago y se consideró susceptible de refinarse en grandes cantidades. cantidades. [12] La producción comenzó a partir de una salmuera con una ley de 0,12% Li. [13] La empresa involucrada en la extracción, Zabuye (Shenzhen) Lithium Trading Co., Ltd., se fundó en 1999, emplea entre 11 y 50 personas y tiene volúmenes de ventas del orden de 10 millones de dólares. [9] Tiene una planta en el lago que tenía una capacidad total de 5.000 toneladas y produjo 1.556,5 toneladas de carbonato de litio en 2008. [14] Se proyectaba que su capacidad aumentaría a 20.000 toneladas en un futuro próximo. [5] La empresa afirma tener una reserva de 1,53 millones de toneladas de Li (8,3 millones de toneladas de carbonato), pero esta estimación se considera demasiado optimista. [13]
La Región Autónoma del Tíbet está invirtiendo 1.084 millones de CNY para mejorar la producción de litio del lago Zabuye. En el marco de este proyecto, se espera que el lago produzca 20.000 toneladas de sal de litio, 5.000 toneladas de cloruro de litio , 500 toneladas de litio metálico, 200 toneladas de litio de alta pureza, 30 toneladas de productos de litio y 490 toneladas de otros compuestos de litio por año. . Se estima que los ingresos anuales previstos de esta expansión serán de 639 millones de CNY. [15]