Pterophylla racemosa , conocida como kāmahi , es un árbol perenne originario de Nueva Zelanda. Forma parte del género Pterophylla , que incluye principalmente especies subtropicales, pero el kāmahi se encuentra en una variedad de climas de Nueva Zelanda, desde áreas costeras hasta áreas interiores de gran altitud.
El kāmahi es un árbol muy común en toda Nueva Zelanda, de hoja perenne, que crece hasta 25 m de altura (raramente más) con un tronco de hasta 24 cm (Wardle y MacRae, 1966). El árbol tiene hojas coriáceas de color verde oscuro de aproximadamente 7,5 cm de largo y 4 cm de ancho. Produce masas de flores cremosas entre octubre y marzo que tienen un olor dulce y perfumado. Las flores se forman en racimos erectos como espigas y son muy atractivas para una variedad de insectos y pájaros. [2] [3]
El kāmahi es originario de Nueva Zelanda, aunque el género Pterophylla tiene una distribución más amplia en Madagascar, Malasia y el suroeste del Pacífico. La mayoría de las especies de este género son tropicales o subtropicales. En Nueva Zelanda, sin embargo, el kāmahi se encuentra al sur en climas más fríos, como terrenos alpinos. [4]
El kāmahi aparece en bosques y matorrales de tierras bajas, montañosas y subalpinas desde el centro de la Isla Norte hasta el sur de la Isla Stewart. [5]
El hábitat del kāmahi va desde la costa hasta la zona subalpina. Está muy extendido en bosques costeros, de tierras bajas y de montaña, y suele predominar en los bosques de montaña de mayor altitud en las zonas más altas de la Isla Norte y el oeste de la Isla Sur. [6]
El kāmahi es duradero, resistente y persistente, lo que significa que crecerá en la mayoría de las situaciones. El kāmahi a menudo comienza su vida como un arbusto denso; sin embargo, si se le da el espacio, puede convertirse en un árbol enorme que crece de manera errática. [7] Las flores blancas con forma de vela que florecen en primavera se abren para liberar semillas finas que son arrastradas por el viento. Esparcen sus semillas fácilmente en primavera. [8] Es una planta de crecimiento lento que necesita tiempo para echar raíces, sin embargo, una vez establecida, crecerá hasta 25 m en su mejor momento.
El kāmahi prefiere sitios bien drenados y tolera bastante bien los suelos infértiles. Se lo encuentra en laderas de colinas, en los desmontes de los caminos e incluso puede comenzar su vida encaramado en los troncos de los helechos arbóreos. [8] Tiene requerimientos de agua medios, y prefiere que el suelo se seque entre riegos. El kāmahi disfruta de un suelo con buen drenaje que se adapta a los suelos con base de limo y arena, aunque se acepta que este árbol no necesita necesariamente climas particulares en los que vive, es una planta adaptable que crece en muchas áreas diversas. [9]
El kāmahi tiene beneficios en primavera cuando florece porque las abejas usan su néctar para la miel, que se está volviendo cada vez más popular y conocida. [10] Muchos insectos e invertebrados usan los árboles para alimentarse y moverse. Un estudio en el bosque del valle de Ōrongorongo cerca de Wellington llamado “Fauna invertebrada de cuatro especies de árboles en el valle de Ōrongorongo, Nueva Zelanda, según lo revelado por las trampas para camiones” descubrió que los troncos de los árboles proporcionan una vía importante (especialmente por la noche) para muchos invertebrados que viven en el suelo que se mueven desde el suelo del bosque para alimentarse o reproducirse en los tallos de los árboles y en el dosel. [11]
El Departamento de Conservación está estudiando un bosque de kāmahi en la cordillera Kaitake para controlar el progreso de los árboles. Esta investigación plantea el problema de las zarigüeyas y el daño que provocan a los árboles kāmahi. Los resultados mostraron que las zarigüeyas dañaban los árboles desde el dosel hasta el suelo. Esto demuestra que una de las únicas amenazas para los kāmahi es una especie introducida. Los kāmahi no se han adaptado y tienen muy poca protección contra los invasores; sin embargo, dado que los kāmahi son un árbol muy común en toda Nueva Zelanda, el problema de las zarigüeyas con el control de plagas añadido no debería representar una gran amenaza para la especie. [12]
El fruto tiene unos 5 mm de diámetro. [13] Las bayas no son comestibles según Crowe, la principal autoridad en comestibles de Nueva Zelanda. Dijo que el primer error probablemente comenzó con la confusión con tawa , que tiene un nombre maorí similar. Sin embargo, no dice que sea realmente venenoso y no ha descubierto si se encuentra en alguna parte (Nicholls, 2000). Sin embargo, era muy valioso para los maoríes para otros usos (ver más abajo).
Antes de la llegada de los europeos, el kāmahi era muy valioso para los maoríes y por eso estaba protegido por tapu (restricción espiritual, lo que significa que el kāmahi era casi sagrado para los maoríes). En la época en que los maoríes estaban transformando la tierra y preparándola para el cultivo, hay leyendas que dicen que los maoríes tenían cuidado de no cortar todas las ramas del árbol, ya que si lo hacían, ellos o sus cónyuges podrían sufrir consecuencias desafortunadas. [7] La corteza del kāmahi era una rica fuente de taninos que se usaban para teñir mantos y esteras y para conservar los sedales de pesca. [7]
La corteza interna es una decocción purgante. “La corteza del lado oeste del árbol, de la que se ha raspado la corteza exterior, se remoja en agua caliente y la decocción se toma internamente como aperitivo en casos de dolor abdominal y torácico”. La corteza infusionada en agua hirviendo es un buen tónico. La corteza interna también es un laxante. [14]
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