La Isla de Hielo de Fletcher o T-3 fue un iceberg descubierto por el coronel de la Fuerza Aérea estadounidense Joseph O. Fletcher . Entre 1952 y 1978 se utilizó como estación de deriva científica con personal que incluía cabañas, una planta de energía y una pista para aviones con ruedas . [1] El iceberg era una gruesa capa tabular de hielo glacial que se desplazaba a lo largo del Océano Ártico central en el sentido de las agujas del reloj. Habitada por primera vez en 1952 como estación de informes meteorológicos árticos , fue abandonada en 1954 pero rehabitada en dos ocasiones posteriores. La estación estaba habitada principalmente por científicos junto con algunos tripulantes militares y durante su existencia fue reabastecida principalmente por aviones militares que operaban desde Utqiagvik, Alaska . Posteriormente, el iceberg fue ocupado por el Laboratorio de Investigación Naval del Ártico y sirvió como base de operaciones para los proyectos de investigación ártica de la Armada, como estudios del fondo marino y del oleaje del océano, actividades sismográficas, estudios meteorológicos y otros proyectos clasificados bajo la dirección del Departamento de Defensa . [2] Antes de la era de los satélites, la estación de investigación T-3 había sido un sitio valioso para mediciones de la atmósfera en el Ártico .
Producido en la costa norte de la isla Ellesmere , el iceberg T-3 era un iceberg tabular de gran tamaño . Este iceberg con forma de riñón de 7 por 3 millas fue descubierto cerca del Polo Norte por investigadores que estudiaban la neblina del Ártico durante la primavera y el verano. Aunque el espesor del iceberg era de 125 pies y pesaba más de siete mil millones de toneladas, se elevaba sólo tres metros por encima de los paquetes de hielo circundantes y era prácticamente indistinguible del hielo a cualquier distancia. [1] [3]
La estación de deriva temporal que consta de cabañas aisladas fue montada por primera vez por el ejército estadounidense. A finales de mayo de 1957, se había completado una pista de aterrizaje de 1.500 metros de largo y la mayoría de las 26 cabañas Jamesway de la estación, lo que permitió el comienzo de las operaciones científicas. [4] A partir de 1952 llegaron científicos, incluido Albert P. Crary, que realizaron numerosas investigaciones científicas, incluidas mediciones hidrográficas , sondeos sísmicos y observaciones meteorológicas . En general, el campamento estaba formado por entre 25 y 30 tripulantes militares y científicos al mismo tiempo. [4]
El reabastecimiento se realizó principalmente durante el período invernal, mientras la pista era adecuada para el aterrizaje de aviones. Esto también indicó que se operaba durante las condiciones climáticas más severas, como techos muy bajos y visibilidad reducida predominante. Los pronósticos meteorológicos precisos no estuvieron disponibles hasta mucho más tarde, debido a la ausencia de estaciones de informes y a la distancia que había que recorrer sobre remotos páramos árticos. [5] También se registraron vientos superiores a 45 nudos y temperaturas inferiores a -30 °F (-34 °C) en ambas estaciones durante las operaciones de reabastecimiento. El reabastecimiento del T-3 se vio obstaculizado por una combinación de diversos obstáculos. [5] Debido a la ubicación en constante movimiento del iceberg, el reabastecimiento tuvo que realizarse desde dos bases aéreas Point Barrow, Alaska y la Base Aérea Thule , Groenlandia . En aquella época, los vuelos se realizaban sin ayudas a la navegación y el aterrizaje de los aviones en el iceberg T-3 en constante movimiento se realizaba únicamente mediante navegación a estima y en red celeste , que a menudo se veía obstaculizada por largos períodos de crepúsculo , que impedían la observación celeste. Además, debido a que las bases aéreas alternativas más cercanas estaban a 764 kilómetros (475 millas) de distancia, posibles emergencias en vuelo podrían provocar resultados fatales. En este sentido, los pilotos y sus tripulaciones tuvieron que calcular con precisión las cargas de carga y combustible para garantizar no sólo un aterrizaje seguro sino también un regreso seguro del iceberg.
Alguna vez se informó que el iceberg T-3 fue identificado durante la Segunda Guerra Mundial, pero hay varios informes contradictorios con respecto a cuándo se "descubrió" realmente el iceberg. Preocupada por las actividades soviéticas de posguerra en el Ártico, la Fuerza Aérea de EE. UU. inició vuelos de reconocimiento B-29 sobre la región ártica a partir de 1946 y, en 1951, los viajes de reconocimiento al Polo Norte se realizaban a diario. Durante los vuelos de reconocimiento se descubrieron varios icebergs de gran tamaño y, al año siguiente, 1952, el Comando Aéreo de Alaska inició un proyecto para establecer una estación meteorológica en uno de los icebergs y realizar investigaciones geofísicas y oceanográficas. Joseph O. Fletcher , comandante de un escuadrón meteorológico de la Fuerza Aérea de EE. UU. estacionado en el Ártico justo después de la Segunda Guerra Mundial, quedó a cargo de todo el proyecto. [4]
En marzo de 1952, la base aérea de Thule envió aviones C-47 al T-3 y se instalaron varias estaciones de investigación en la superficie plana del iceberg. Las estaciones fueron abandonadas en mayo de 1954, cuando las observaciones meteorológicas se consideraron redundantes, pero fueron ocupadas de nuevo de abril a septiembre de 1955. En abril de 1957 se instaló en el iceberg la estación "ALPHA", que fue la primera base científica a largo plazo en el Ártico operado por un país occidental. [6] Sin embargo, en el momento de su creación, los soviéticos ya habían operado seis estaciones de icebergs a la deriva de este tipo. [7]
En abril de 1958, se observaron varias grietas grandes alrededor de ALPHA y la estación se vio obligada a trasladarse a 2 km de su ubicación original. En agosto de 1958, después de que el submarino estadounidense USS Skate (SSN-578) hiciera una visita a la estación ALPHA, el terreno de hielo circundante comenzó a agrietarse y formar surcos nuevamente, por lo que la estación fue finalmente abandonada en noviembre de 1958. Sin embargo, el Departamento de Defensa de EE. UU. Todavía tenía interés en continuar la investigación en el Ártico. En abril de 1959, el Comando Aéreo de Alaska estableció otra estación científica llamada "CHARLIE" (también denominada ALPHA II) con la ayuda del Laboratorio de Investigación del Ártico de la Armada. [8] La actividad de investigación científica se llevó a cabo desde junio de 1959 hasta enero de 1960. Cuando el témpano de hielo se agrietó y acortó la pista lo suficiente como para terminar las operaciones de reabastecimiento de los aviones, la estación CHARLIE tuvo que ser evacuada. [8]
Mientras tanto, el 7 de marzo de 1957, utilizando varios remolques comerciales de 13 m (42 pies) de largo, el Comando Aéreo del Noreste estableció una estación llamada "BRAVO" en el iceberg. [4] El T-3 reocupado continuó alejándose de la costa norte de Canadá, llegando finalmente a aguas de Alaska en julio de 1959, donde las responsabilidades de apoyo aéreo fueron transferidas a bases de Alaska. En mayo de 1960, la isla de hielo encalló cerca de Wainwright, Alaska , poniendo fin a varios programas de investigación geofísica. Al año siguiente, en octubre, la estación fue abandonada nuevamente, pero el sitio se dejó intacto para un posible uso futuro. [8] Como la Marina de los EE. UU. todavía estaba ansiosa por continuar con las operaciones basadas en el Ártico , el Laboratorio de Investigación del Ártico planeó instalar una nueva estación para reemplazar la antigua estación CHARLIE. Sin embargo, esta intención se vio obstaculizada por los costos necesarios para alquilar un C-47 para la instalación. En cambio, a partir de septiembre se empleó un rompehielos USS Burton Island (AGB-1) para transportar el equipo, y se construyó la Estación de Hielo I del Laboratorio de Investigación del Ártico (conocida como ARLIS I) en menos de 40 horas. [8] Aunque ARLIS I fue diseñada para soportar a ocho científicos y cuatro técnicos, la estación nunca alcanzó su máximo potencial. A medida que el iceberg se desplazaba hacia el oeste, se emplearon aviones pequeños ( Cessna 180 ) para reabastecer la estación. Sin embargo, al acercarse al límite de alcance de estos aviones, la estación fue evacuada en marzo de 1961. [9]
Se deseaba una estación de hielo a la deriva más permanente para la segunda Estación de Hielo del Laboratorio de Investigación del Ártico (ARLIS II), pero con el T-3 en tierra, se seleccionó un sitio provisional en un témpano de hielo. [4] [10] Sin embargo, durante su despliegue en mayo de 1961, el suelo de hielo comenzó a romperse a gran escala y la Armada encontró otro iceberg de 3,5 por 1,5 millas al norte de Point Barrow . En los siguientes 22 días, utilizando un Skytrain C-47 , todo el equipamiento necesario para equipar los 14 edificios prefabricados fue transportado hasta el iceberg recién descubierto. [10] Las operaciones científicas se reiniciaron el 23 de mayo de 1961 y continuaron hasta el 11 de mayo de 1965. El reabastecimiento de ARLIS II durante el primer año se llevó a cabo mediante lanzamientos aéreos desde aviones grandes como Lockheed Model 18 Lodestar y C-47 Skytrains, y también por el rompehielos USCGC Staten Island (WAGB-278) dos veces durante el verano. [10] [11]
Entre 1962 y 1964, a medida que el iceberg se desplazaba más al norte, alejándose de Barrow y cruzando el Océano Ártico , el reabastecimiento desde Alaska se volvió difícil. Mientras la estación ARLIS II se alejaba de Barrow, el iceberg T-3 fue redescubierto en febrero de 1962 a más de 100 millas al norte de donde había sido observado anteriormente. El Laboratorio de Investigación del Ártico volvió a ocupar el iceberg, rehabilitó los edificios abandonados y restableció la estación que anteriormente servía como segunda estación a la deriva y depósito de combustible para los vuelos a la estación ARLIS II. [12] En diciembre de 1963, la estación ARLIS II alcanzó el punto más septentrional de su viaje y finalmente se desvió a través del estrecho de Fram con la corriente oriental de Groenlandia . Durante este período, las operaciones de reabastecimiento fueron realizadas por la Estación Aérea Naval de Keflavik en Islandia . [4] [10]
Después de 47 meses y 18 días de funcionamiento continuo, ARLIS II fue evacuado en mayo de 1965 por el rompehielos USCGC Edisto (WAGB-284) . La estación albergó 14 proyectos de investigación diferentes, incluidos 337 empleados. [4] Una vez finalizada la restauración importante de ARLIS II, en septiembre de 1965 se inició una ocupación total de T-3 por parte del Laboratorio de Investigación del Ártico. Y para entonces, el iceberg había rodeado completamente el giro de Beaufort . Mientras tanto, mientras las estaciones de hielo ARLIS II y T-3 estaban ocupadas, el Laboratorio de Investigación del Ártico estableció dos estaciones de deriva temporales al noreste de Barrow, principalmente para estudios científicos de corrientes telúricas , variación geomagnética , micropulsaciones y auroras . [4] ARLIS III se estableció el 10 de febrero de 1964 y fue evacuado el 16 de mayo de 1964, mientras que ARLIS IV operó entre febrero y mayo de 1965. [13] El último intento de reabastecer al T-3 se produjo durante la Patrulla del Mar de Bering de septiembre a noviembre. 1967: los barcos participantes fueron USCGC Glacier , CCGS John A. Macdonald , USCGC Staten Island y USCGC Northwind . La estación permaneció activa hasta el 1 de octubre de 1974, y fue visitada por última vez en 1979. Después de ser monitoreado por satélite durante años, el iceberg finalmente atravesó el estrecho de Fram en 1983.
Se había utilizado la vigilancia por satélite para seguir la pista del iceberg T-3 desde que fue abandonado, pero los meteorólogos lo perdieron en el otoño de 1982. Se solicitó al equipo de investigación de vuelo de la NOAA que estuviera atento al T-3. . El 3 de julio de 1983, Associated Press informó que científicos estadounidenses habían redescubierto el iceberg después de que hubiera estado desaparecido durante seis meses. Dave Turner, un piloto experimentado de la NOAA que fue una de las últimas personas en observar el T-3, informó que el témpano de hielo se encontró a unas 150 millas del Polo Norte . El T-3 fue fácilmente detectado, ya que su superficie estaba claramente decorada por las estructuras restantes de un avión C-47 destrozado años antes. En el momento del descubrimiento, el iceberg tenía aproximadamente un tercio de su espesor original. Se estima que en algún momento después de julio de 1983, el iceberg finalmente se abrió camino hacia el exterior de la capa de hielo del Ártico , donde atrapó una corriente del sur, se desvió hacia el Océano Atlántico y finalmente se derritió. [3] [14]