El etiquetado en molde es el uso de etiquetas de papel o plástico durante la fabricación de envases mediante procesos de moldeo por soplado , moldeo por inyección o termoformado . La etiqueta es parte integral del producto final , que luego se entrega como un artículo predecorado. [1] La combinación del proceso de decoración con el proceso de moldeo reduce el costo total, pero puede aumentar el tiempo de fabricación. [2] La tecnología fue desarrollada por primera vez por Owens-Illinois en cooperación con Procter & Gamble para suministrar botellas preetiquetadas que pudieran llenarse en la línea de llenado del producto. Esto se aplicó por primera vez a las botellas de champú Head & Shoulders . [1]
El etiquetado en molde (IML) fue diseñado inicialmente para el moldeo por soplado, aunque los avances que utilizan el moldeo por inyección o el termoformado con sistemas alimentados por bobina han aumentado la eficiencia del proceso de etiquetado. El concepto original implica recubrir el reverso de la etiqueta con una capa de sellado térmico, seguida de un material de sustrato al que se aplica una tinta resistente al calor. A continuación, se aplica un revestimiento de laca resistente al calor . [1] Este proceso elimina la necesidad de tratar con llama las botellas antes de etiquetarlas para lograr una adhesión adecuada. [3] Inicialmente, se utilizaba papel como sustrato de la etiqueta al que se aplicaba el adhesivo reactivo al calor. En tiempos más recientes se han empleado sustratos de poliolefina, como Polyart [4] de Arjobex Synthetic Papers. Esto crea la ventaja de que las botellas de polietileno y polipropileno desechadas producidas en el proceso de moldeo se pueden reciclar, sin necesidad de quitar la etiqueta antes del reciclaje. [5]
Existen varias técnicas para llevar a cabo el proceso de etiquetado en el molde. Se puede utilizar vacío y aire comprimido para manipular las etiquetas, y también se puede utilizar electricidad estática . Los electrodos de carga electrostática cargan una etiqueta mientras se transfiere a la máquina de moldeo, de modo que cuando la etiqueta se coloca en la herramienta y el robot de etiquetado la suelta, se enrolla sobre la herramienta. La mayoría de los sistemas de robots para la colocación de etiquetas no son necesarios para máquinas de moldeo específicas y se pueden utilizar con prensas modernas con sistemas de sujeción rápida. [6]
Las etiquetas pueden ser de papel o de un material similar al del producto moldeado. El polipropileno o el poliestireno se utilizan habitualmente como material de etiquetas, con un espesor de 15 a 40 micrómetros. También se utiliza material de etiquetas cavitado. Se trata de un material tipo sándwich, que tiene una capa esponjosa adherida entre dos capas sólidas muy finas. Una ventaja de la película cavitada es que se adapta mejor a las curvas de radio pequeño de un producto. La película laminada se puede utilizar para decorar productos, lo que produce una alta resistencia al desgaste. Este tipo de película tiene la superficie impresa protegida por una segunda capa de película, con un espesor de 30 o 40 micrómetros. Los productos que utilizan este tipo de etiqueta pueden incluir artículos para picnic, alfombrillas para ratón o componentes internos de automóviles.
El etiquetado en molde es un método popular para decorar piezas moldeadas por inyección para productos electrónicos de consumo y botellas de plástico . Los fabricantes de computadoras portátiles y teléfonos celulares están adoptando la tecnología IML para una mayor resistencia al desgaste que la pintura en aerosol o la tampografía. IML puede proporcionar mayores opciones de decoración que otros métodos. Los gráficos impresos con serigrafía multicolor y litografía offset se utilizan para producir productos con gráficos de mayor calidad que los disponibles con otros métodos de decoración. La mayoría de las aplicaciones en esta área utilizan gráficos de segunda superficie. La decoración se imprime en el lado posterior de un sustrato transparente, generalmente policarbonato o acrílico de 0,125 a 0,375 mm (0,005 a 0,015 pulgadas) de espesor. [7] El plástico de inyección está en el lado de tinta de la película. Esto encapsula la decoración entre la capa de película y el plástico inyectado, lo que da como resultado una decoración que no se puede desgastar durante el uso. Los sistemas de visión pueden verificar la colocación precisa de la etiqueta y pueden validar la corrección de la etiqueta.