El término “ancianismo” fue utilizado originalmente por los cuáqueros para referirse a la formación y educación religiosa de los adultos jóvenes por parte de sus mayores. La edad no era un requisito previo, pero sí la familiaridad, a través de la experiencia personal, con las tradiciones religiosas y una vida espiritual. En la tradición cuáquera, el “ancianismo” se consideraba comúnmente no solo una enseñanza, sino también una corrección de conductas. Solo puede ser llevado a cabo por un comité o, en ocasiones, por una persona designada por el comité. Los ancianos se preocupan principalmente de nutrir la vida espiritual de su comunidad y de los individuos dentro de ese grupo.
El término “ancianismo espiritual” se utiliza en el Spiritual Eldering Institute [1] , una organización multirreligiosa con sede en los Estados Unidos, para indicar un enfoque en la vejez sobre el desarrollo espiritual, las relaciones interpersonales, la comunicación y el servicio. El instituto se dedica a las dimensiones espirituales del envejecimiento y la vida consciente, tal como se expresa en el trabajo del rabino Zalman Schlachter-Shalomi. Su libro de 1995, From Age-ing to Sage-ing (Warner Books), constituye la base de las enseñanzas del Instituto. Actualmente, el Sage-ing Guild, una organización de redes formada en 2004, dirige debates, clases y talleres en todo Estados Unidos y capacita a facilitadores en la filosofía del rabino Schlachter-Shalomi. Los términos “ancianismo espiritual” y “sage-ing” se utilizan como sinónimos y son marcas registradas del instituto.
En 2006, The Eldering Institute [2] comenzó a utilizar la palabra "ancianismo" para distinguir la "sabiduría en acción", con el foco puesto en la acción. La frase sugiere que si nos dedicamos a nuestra experiencia y al conocimiento que hemos acumulado a lo largo de los años sin ponernos en acción o sin tener la capacidad de inspirar la acción en otros, entonces toda nuestra "sabiduría" es poco más que un montón de recuerdos reconfortantes y en su mayoría sin sentido. Cuando dejamos de actuar, nos convertimos en espectadores y comenzamos un proceso de desapego y de inevitable decadencia. El término "ancianismo", en este sentido, transmite la idea de que la vida puede mejorar continuamente a medida que envejecemos, siempre que sigamos añadiendo valor (siendo útiles) y que creemos y mantengamos relaciones auténticas con otras personas de todas las edades.
La acción de un anciano es envejecer e involucra la mayoría de los elementos de un liderazgo efectivo, incluyendo:
Ser un anciano en el siglo XXI es ser un ser humano al que una comunidad reconoce como poseedor de cierta sabiduría que ofrecer de valor permanente. Como tal, no está limitado por la edad ni es un derecho. No es posible declararse anciano si no se tienen relaciones con otros miembros de una comunidad. Por ejemplo, The Elders (o Global Elders) , un grupo selecto de 12 personas convocado por Nelson Mandela , Desmond Tutu y Graça Machel y que incluye a Kofi Annan , Jimmy Carter y Mary Robinson (entre otros), se han comprometido a actuar como ancianos globales para "apoyar el coraje donde hay miedo, fomentar el acuerdo donde hay conflicto e inspirar esperanza donde hay desesperación". [3]