Antes del concepto de tectónica de placas , el enfriamiento global era una teoría geofísica de James Dwight Dana , también conocida como teoría de la contracción de la Tierra . Sugirió que la Tierra había estado en un estado fundido y que se formaron características como montañas a medida que se enfriaba y se contraía. [1] A medida que el interior de la Tierra se enfriaba y se contraía, la corteza rígida tendría que encogerse y arrugarse. El arrugamiento podría producir características como cadenas montañosas .
Se comparó la Tierra con una bola de hierro que se enfriaba o con una caldera de vapor con placas móviles. A principios del siglo XX, se sabía que la temperatura aumentaba al aumentar la profundidad. Dado que el espesor de la corteza, las "placas de caldera", se estima entre diez y cincuenta millas, la presión hacia abajo sería de cientos de miles de libras por pulgada cuadrada. Aunque se esperaba que el agua subterránea se convirtiera en vapor a gran profundidad, normalmente la presión descendente contendría el vapor. Se sospechaba que el efecto del vapor sobre la roca fundida era la causa de volcanes y terremotos, ya que se había observado que la mayoría de los volcanes están cerca del agua. No estaba claro si la roca fundida de los volcanes tenía su origen en la roca fundida debajo de la corteza, o si el aumento de calor debido a la presión bajo las montañas provocó que la roca se derritiera. Una de las razones de los volcanes fue la forma en que "la tierra que se contrae elimina la materia que ya no puede contener". Se había observado una relación entre terremotos y volcanes, aunque se desconocían las causas. Las fallas y los terremotos tendían a ocurrir a lo largo de los límites de las "placas de caldera" en movimiento, pero el plegamiento de las montañas indicaba que a veces las placas se pandeaban. [2]
A principios del siglo XX, el profesor Eduard Suess utilizó la teoría para explicar el terremoto de Messina de 1908 , opinando que la corteza terrestre se estaba reduciendo gradualmente en todas partes. También predijo que después del terremoto y el tsunami en el sur de Italia se producirían erupciones. Atribuyó el terremoto al hundimiento de la corteza terrestre, en cuya zona son el centro las Islas Eolias . Declaró que a medida que avanzase el proceso de hundimiento, las tierras altas de Calabria y Sicilia a ambos lados del Estrecho de Mesina quedarían sumergidas, quedando sólo los picos más altos sobre el mar. El estrecho, afirmó, se ensancharía considerablemente. [2]
De manera similar, el profesor Robert T. Hill explicó en ese momento que "las rocas están siendo plegadas, fracturadas y de otro modo rotas o deformadas por la gran contracción y asentamiento de la corteza terrestre en su conjunto. La contracción de la esfera terrestre es la contracción física de edad que se mide en eones en lugar de años. Las convulsiones prehistóricas de la tierra antes de que el hombre habitara este planeta fueron terribles, casi inconcebibles." "No hay duda de que los terremotos están disminuyendo". El desplazamiento del terremoto de San Francisco de 1906 fue de sólo unos pocos pies, mientras que los terremotos prehistóricos provocaron fisuras y deslizamientos de 20.000 pies. [2]
Se había detectado el Anillo de Fuego del Pacífico , así como un segundo cinturón sísmico que atravesó: [ se necesita aclaración ]
Una Tierra en contracción sirvió de marco para Leopold Kober y Hans Stille, quienes trabajaron en la teoría geosinclinal en la primera mitad del siglo XX. [3]
Algunas de las objeciones incluyen:
Esta teoría ahora está refutada y se considera obsoleta. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, el enfriamiento global sigue siendo la explicación dominante de las características escarpadas (acantilados) en el planeta Mercurio . Después de la reanudación de la exploración lunar en la década de 1990, se descubrió que hay escarpes en la superficie de la Luna causados por la contracción debida al enfriamiento. [5]