El conflicto de Azawad ha sido un conflicto en el norte de Mali entre el MNLA , un grupo nacionalista tuareg , y una coalición de grupos islamistas. El conflicto comenzó cuando el norte de Mali se declaró independiente del gobierno, creando el estado no reconocido de Azawad. Los islamistas y el MNLA formaron una alianza para combatir al gobierno maliense. Surgió un conflicto interno por la imposición de la ley sharia en el nuevo estado y el distanciamiento del MNLA de la coalición para un estado democrático. Los islamistas ganaron popularidad entre las tribus antituareg, lo que les ayudó a derrocar la autoridad del MNLA en Gao . Ambos bandos se enfrentaron repetidamente, lo que condujo a la Batalla de Gao , donde el MNLA fue expulsado de las dos principales ciudades del norte, Gao y Tombuctú . El MNLA pronto perdió todos sus bastiones en el norte en cuestión de meses. Se escondieron en secreto ganando apoyo y fuerza. A principios de 2013, Francia inició una intervención en Mali que expulsó a los islamistas de las ciudades del norte y restableció la autoridad maliense. El MNLA apoyó a las fuerzas francesas y chadianas en operaciones militares contra los santuarios de los islamistas en las montañas. El MNLA recuperó varias ciudades importantes en la región de Kidal, pero se negó a desarmarlas o entregarlas al gobierno maliense. Una serie de ataques terroristas patrocinados por los islamistas plagaron a las fuerzas del MNLA por alinearse con los franceses. Los puestos de control y las bases fueron blanco de atentados suicidas dirigidos contra miembros del MNLA. En junio se alcanzó un acuerdo de paz con el ejército maliense que permitía al ejército transitar libremente por las zonas ocupadas por el MNLA que estaban bajo jurisdicción maliense. La violencia étnica estalló a raíz del asesinato de la familia de un oficial del gobierno tuareg. El MNLA respondió hostigando y asesinando a civiles fulani, que constituyen la mayoría de los rebeldes islamistas. Los islamistas intensificaron sus ataques en uno de esos casos, masacrando a 30 comerciantes tuareg . Desde entonces el MNLA ha estado luchando contra los islamistas.
Desde su independencia en abril de 2012, el MNLA se ha mostrado escéptico respecto de la influencia islamista sobre el futuro de su nuevo estado y la implementación de la ley sharia. Varios países, incluida Francia, han denunciado la cooperación del MNLA con grupos terroristas y se han negado a reconocer su nuevo estatus debido a varios incidentes en su lucha contra el gobierno maliense, que incluyeron una masacre en la que murieron 93 soldados malienses, supuestamente perpetrada por islamistas. Dos incidentes principales ocurrieron en las calles de Gao que causaron confusión cuando civiles que ondeaban la bandera maliense fueron atacados a tiros por miembros del MNLA, lo que fue negado por el propio MNLA, que culpó a los islamistas. Muchos no apoyaban el nuevo estado de Azawad y el dominio tuareg sobre su territorio. La popularidad e influencia de los islamistas creció en número, llegando a superar en número a los defensores del MNLA en Gao. La ciudad fue tomada el 27 de junio, tras una discusión que se convirtió en una batalla a gran escala. El secretario general del MNLA, Bilal Ag Acherif, resultó herido en la batalla en la que también murieron cuatro coroneles. La sede del MNLA y todos los edificios gubernamentales fueron saqueados y la bandera del Azawad fue reemplazada por la sharia. El MNLA evacuó Tombuctú un día después, tras un ultimátum para que se marcharan. La resistencia contra el gobierno islámico aumentó en las ciudades apoyadas por el MNLA, pero nunca representó una gran amenaza. El 16 de noviembre, el MNLA lanzó un ataque ofensivo para recuperar su antigua base en la ciudad de Gao de los islamistas. No llegaron muy lejos antes de que su ejército fuera derrotado y perseguido hasta cruzar la frontera con Níger. Nueve miembros del MNLA resultaron heridos, incluido uno de gravedad. Las bajas islamistas fueron 13 muertos. Cuatro días después, los islamistas lanzaron su propia ofensiva contra las ciudades con presencia del MNLA. Los defensores de la ciudad de Ménaka fueron capitulados en un asedio de dos días en el que murieron un miembro del MNLA y siete voluntarios de autodefensa partidarios del MNLA, incluido un destacado líder político, Alwabegat Ag Salakatou. Se discute cuántos islamistas murieron. El MNLA esperaba establecer Ménaka como base central desde la que lanzar contraataques. En diciembre, el ahora desplazado MNLA inició conversaciones de paz con el gobierno maliense y abandonó su objetivo anterior de independencia en favor del autogobierno en el norte de Malí. Casi la mitad de los combatientes del MNLA desertaron en busca de mejores salarios en facciones islamistas desde la declaración de independencia en abril de 2012. En ese momento, el MNLA no controlaba grandes localidades y sólo era fuerte en las zonas rurales desérticas del norte, tras haber sido expulsado de las ciudades del sur. Se informó de que las tropas del MNLA se estaban acumulando para preparar otra ofensiva.
A principios de 2013, el MNLA recuperó su ciudad clave de Kidal después de que fuera abandonada por los ataques aéreos franceses. La bandera de Azawad fue izada en cada ciudad que tomaron sin luchar. Las guerrillas islamistas que operan en las montañas Adrar des Ifoghas lanzaron una ofensiva propia para aterrorizar las ciudades dominadas por el MNLA con atentados suicidas. El primero golpeó la ciudad de Khalil el 22 de febrero, después de que una explosión destrozara un puesto de control del MNLA y matara a tres miembros. El segundo en esa semana mató a siete miembros en otro puesto de control en Kidal . Los combates se reanudaron el mes siguiente, lo que llevó a la Batalla de In Arab . Cinco miembros murieron en una batalla de un día con una brigada terrorista de élite dirigida por Mokhtar Bel Mokhtar , los Signatarios de la Sangre. En junio de 2013, el MNLA acordó un alto el fuego con el ejército maliense que le permitía tener autoridad sobre las ciudades ocupadas por el MNLA, otorgando autonomía a los civiles tuareg y desarmando al MNLA con una excepción para fines de autodefensa, convirtiéndolo en una organización política. El MNLA también acordó retirar su reivindicación de independencia a cambio de una mayor autonomía. El acuerdo de paz duró más de tres meses antes de que ambas partes afirmaran que se había violado. En noviembre, los islamistas sospecharon que el asesinato de miembros de la familia de un general del ejército maliense tuareg condujo a un conflicto étnico entre los tuareg del MNLA y los fulani dominados por los islamistas . La situación se agravó en febrero de 2014, cuando entre 30 y 35 comerciantes tuareg fueron masacrados a manos de islamistas fulani. Los ataques de represalia contra los islamistas fulani se reanudaron en un enfrentamiento armado que mató a un miembro del MNLA.