El conejo ribereño ( Bunolagus monticularis ), también conocido como conejo bosquimano o liebre bosquimana , es un conejo con un área de distribución extremadamente limitada, que se encuentra únicamente en las regiones central y sur del desierto de Karoo en la provincia del Cabo Norte de Sudáfrica . Es el único miembro del género Bunolagus debido a rasgos únicos que lo separan de los demás lepóridos . Es uno de los mamíferos más amenazados del mundo, con sólo unos 500 adultos vivos y 1500 en total.
Tienen una dieta que se compone principalmente de plantas y vegetación, pero sus fuentes habituales de alimento están disminuyendo, provocando escasez para su población. Esta pérdida de alimento también está relacionada con otros problemas, como la formación de madrigueras. Un aspecto único de su biología es que las hembras sólo pueden producir una cría por año. Esto contribuye a que se clasifique como en peligro crítico, que es la clasificación más severa disponible. Otros rasgos únicos incluyen ser nocturno y producir dos tipos diferentes de excrementos. Actualmente, se están promulgando planes de conservación para ayudar con la disminución de su población y hábitat.
El conejo ribereño es originario del desierto de Karoo en Sudáfrica. [3] Tiene una apariencia general similar a la de la mayoría de los conejos, pero las orejas y el cuerpo son más largos. Por lo general, tiene una franja negra que va desde la comisura de la boca hasta la mejilla y un anillo blanco alrededor de cada ojo. También tiene una cola lanosa de color marrón, pelaje de color crema o grisáceo en el vientre y la garganta, y una pata trasera ancha en forma de maza. Tiene una fórmula dental de 2/1, 0/0, 3/2, 3/3, como otros conejos, con un total de 28 dientes. [4] Su cola es de color marrón pálido con un tinte negro hacia la punta. Su pelaje es suave y sedoso y sus extremidades son cortas y densamente peludas. Los conejos ribereños machos pesan aproximadamente 1,5 kilogramos, mientras que las hembras pesan alrededor de 1,8 kilogramos. [5]
El nombre científico del conejo ribereño es Bunolagus monticularis . [6] Algunos nombres comunes que se refieren a él son liebre bosquimana y conejo bosquimano. [7] Este conejo también tiene nombres menos comunes como boshaas y vleihaas . Estos nombres surgieron de los hábitats en los que vivían y se basan en cómo eran húmedos y densos. [8] Genéticamente, sus parientes más cercanos son el conejo Amami , la liebre híspida y el conejo europeo . [9]
Se encuentra sólo en unos pocos lugares del desierto de Karoo en la provincia del Cabo Norte de Sudáfrica . La Reserva de Vida Silvestre Sanbona está clasificada como un área silvestre protegida, que cuenta con una población reproductora exitosa, donde se está investigando y monitoreando. Como su nombre indica, el conejo ribereño prefiere ocupar cuencas fluviales y matorrales muy particulares. Se alimenta de densos matorrales y el suelo blando le permite crear vastas madrigueras y guaridas para protección, crianza de crías y termorregulación . El conejo ribereño vive en zonas muy densas a lo largo de los ríos estacionales en la región semiárida central de Karoo en Sudáfrica. Sus regiones de hábitat son tropicales y terrestres, mientras que sus biomas terrestres son desérticos o de dunas y bosques de matorrales. [10] Dos de las plantas más comunes en su hábitat son Salsola glabrescens (11,8%) y Lycium spp. (8·5%).
Aparecen y viven específicamente en la vegetación ribereña en suelos aluviales adyacentes a ríos estacionales, aunque los estudios han encontrado que este hábitat está fragmentado en un sesenta y siete por ciento en ciertas áreas. Actualmente el hábitat está disminuyendo de tamaño, contribuyendo a que esta especie sea clasificada como en peligro de extinción. La razón principal de la disminución de los hábitats se debe al cultivo y la ganadería. Las principales amenazas para esta especie provienen de la pérdida y degradación del hábitat. En los últimos cien años, se han perdido más de dos tercios de su hábitat. Hoy en día se estima que sólo quinientos conejos ribereños maduros viven en estado salvaje. La eliminación de la vegetación natural a lo largo de los ríos y arroyos impide que los conejos puedan construir madrigueras estables para la cría. Esto se debe a la pérdida de los suelos aluviales blandos, necesarios para la construcción de estos. Otra causa de daño y pérdida de sus hábitats proviene del pastoreo excesivo de herbívoros domésticos, que también provoca degradación y fragmentación de la tierra. Sin un hábitat adecuado tienen una menor tasa de supervivencia. [7]
Se cree que el hábitat restante sólo podrá albergar a 1.435 conejos. [11] Esto muestra una de las principales causas de su peligro, que es que queda muy poco hábitat que pueda sustentarlo.
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El conejo ribereño es cazado por falconiformes y águilas negras . Sin embargo, es capaz de saltar sobre arbustos de un metro de altura cuando es perseguido por un depredador. Para escapar de la depredación, permanece nocturno y pasa el día descansando en una forma, que es un rasguño poco profundo hecho en el suelo debajo de un arbusto de Karoo. [12]
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El conejo ribereño es conocido principalmente por ser un "navegador". Se alimentan de vegetación ribereña que se encuentra a lo largo de los ríos estacionales en el desierto de Karoo. Esto incluye plantas amantes de la sal como la salsola y el lycium . A veces comen pasto dependiendo de si es la temporada de lluvias. Además de la comida convencional, también consumen sus excrementos diurnos, que son blandos y proceden directamente del ano. Esto es una ventaja porque sus heces contienen vitaminas producidas por las bacterias del intestino posterior y también contienen minerales como calcio y fósforo. [5]
Los conejos ribereños son solitarios y nocturnos. Se alimentan de sus alimentos preferidos, flores, pastos y hojas por la noche. Durante el día descansan en formas. Produce dos tipos de excrementos. Mientras está activo durante la noche, el conejo producirá excrementos duros, y durante el día los excrementos son suaves, se toman directamente del ano y se tragan. De esta forma el conejo ribereño obtiene vitamina B , producida por bacterias del intestino posterior, y recicla minerales como el calcio y el fósforo . [3]
Son polígamos, pero viven y buscan comida solos. Tienen áreas de distribución intrasexualmente exclusivas; Los territorios de distribución de los machos se superponen ligeramente con los de las distintas hembras. Entre agosto y mayo, las hembras construyen un nido en una madriguera revestida de hierba y pelo y bloqueada con tierra y ramitas. Este nido mide entre 10 y 15 cm de diámetro y 25 cm de largo. [13]
El conejo ribereño es uno de los mamíferos más raros del mundo y se sabe muy poco sobre su comportamiento reproductivo, aparte de que tiene un sistema de apareamiento polígamo, donde los machos se aparean con más de una hembra. Lleva a sus crías bajo tierra para protegerse. La única cría que produce el conejo nace altricial , o calva, ciega e indefensa, y pesa de 40 a 50 gramos. Es el único conejo africano que da a luz a sus crías bajo tierra. La descendencia indefensa permanece con la madre hasta que es capaz de vivir por sí misma y valerse por sí misma. La baja tasa de reproducción de solo una cría por año es diferente a la de la mayoría de los otros conejos y ha llevado a intentos de aumentar el número de esta especie en peligro de extinción. [14] Se ha establecido una colonia de reproducción en el De Wildt Cheetah and Wildlife Center, cerca de Pretoria . [15] Estos conejos se aparearán con varios individuos y son la única especie de conejo conocida que hace nidos para el bebé. En muy raras ocasiones, pueden nacer dos crías a la vez. [dieciséis]
El conejo ribereño aporta muchos beneficios a los ganaderos. Hace que la vegetación ribereña que come se adhiera al suelo y evite que sea arrastrada por las inundaciones. Además, esta vegetación favorece la filtración del agua de lluvia a las aguas subterráneas, lo que supone un beneficio para los agricultores, que suelen utilizar molinos de viento para extraer agua para su ganado. Indirectamente, el hábitat del conejo ribereño ayuda a los humanos en la agricultura. Este beneficio sólo puede mantenerse si el conejo continúa alimentándose de esta vegetación. [5]
El conejo ribereño es una especie que se encuentra en extremo peligro de extinción. En 1981 fue catalogada por primera vez como especie en peligro de extinción. [17] Según la Lista Roja de la UICN, ahora está clasificado en la categoría de peligro más grave (aparte de la extinción), que está en peligro crítico. [7] Tiene una población de sólo unos 500 conejos maduros [7] y 1500 en total [17], y ambos siguen disminuyendo. Además, la Lista Roja de la UICN predice una mayor reducción de la población en el futuro inmediato. Su predicción exacta es que entre 2002 y 2022 se perderá una décima parte de la población. Otro problema que enfrenta esta especie en términos de población es cómo su ya inmensamente pequeña población se divide en varios grupos aislados, alrededor de 10 en total, todos con menos de 50 conejos en cada uno. [7]
La disminución de la población se debe en gran medida a la alteración de su hábitat, ya que más de la mitad de ella no ha podido sustentar al conejo desde 1970. La razón de esto se debe en gran medida al uso de la tierra para la agricultura, lo que ha provocado el entorno único necesario. del conejo ribereño para ser destruido. La extensión del área habitable continúa disminuyendo y se predice que en los próximos 100 años se perderá otra quinta parte del área habitable. La razón de esta continua destrucción del hábitat del conejo es la práctica de criar animales con fines comerciales en la zona, lo que provoca que el entorno se transforme para servir a este fin. Otra amenaza constante para el conejo es la división de los grupos aislados, ya que los campos de la zona suelen tener cercas impermeables para esta especie, diseñadas para mantener alejados a los chacales. [7] Una amenaza adicional para la especie se encuentra en cómo el cambio climático está dañando el resto de la tierra que la sustenta. Otras fuentes de reducción de la población se encuentran en la forma en que se caza al conejo para entretenimiento, alimento y recolección, y también en cómo el conejo a menudo cae en trampas colocadas en las granjas, con el fin de capturar otros animales molestos. [18] La erosión del suelo en el área de habitación es otro factor en la destrucción del animal. Los animales que se alimentan de la vegetación local diezman la ya limitada gama de alimentos para el conejo. La práctica de extraer materiales de los árboles y destruir la vegetación local destruye áreas que los conejos utilizan convencionalmente para escapar del calor, y también se esconden de los animales que buscan comérselos o dañarlos. Finalmente, las estructuras en los ríos, como las represas, aíslan a las subpoblaciones entre sí, lo que desalienta una regeneración más rápida de la población. [17]
En comparación con otras especies similares, se conoce poca información sobre aspectos clave del conejo ribereño, como el comportamiento y la dieta, por lo que uno de los esfuerzos de conservación más significativos en curso es la investigación de esta especie, buscando encontrar información crítica sobre las especies que conducir a medidas de conservación más efectivas. [17] El plan actual para proteger a los miembros restantes de la población ha sido criticado, y los expertos afirman que una gran parte de la tierra restante que puede sustentar al conejo está fuera del área actual que se preserva para él. [11] Otros esfuerzos incluyen involucrar y educar a los agricultores locales para que actúen de una manera que reduzca el daño a la especie. [17] Además, se han realizado esfuerzos para que los propietarios de la zona del hábitat acepten determinadas medidas que ayuden a la población de conejos. [17] Uno de los esfuerzos de conservación más importantes y significativos ha sido participar en un seguimiento muy exhaustivo de las poblaciones de conejos, una tarea que se hizo más difícil por la aparición de una nueva población en 2014. [18] Este esfuerzo ha sido llevado a cabo en gran medida por el Fondo de Vida Silvestre en Peligro . [18]
La UICN recomienda varias medidas de conservación adicionales, lo que demuestra que las acciones actuales no son adecuadas. Recomiendan capturar al animal para permitirle reproducirse de forma segura sin peligro de depredadores o de no poder encontrar alimento. También recomiendan diferentes métodos de gestión del hábitat y de la población en estado salvaje. Finalmente recomiendan mayores esfuerzos para informar a la población local sobre cómo proteger al conejo. La lista roja también señala que se necesita más investigación sobre su ecología y sobre las acciones de conservación que serían más efectivas. [7]
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