La reunión del Carlton Club , el 19 de octubre de 1922, fue una reunión formal de los miembros del Parlamento que pertenecían al Partido Conservador , convocada para discutir si el partido debía permanecer en el gobierno en coalición con una sección del Partido Liberal bajo el liderazgo del Primer Ministro Liberal David Lloyd George . La dirección del partido estaba a favor de continuar, pero los rebeldes del partido liderados por Bonar Law y Stanley Baldwin argumentaron que la participación estaba dañando al partido. La reunión votó decisivamente en contra de la Coalición , lo que resultó en su colapso, la renuncia de Austen Chamberlain como líder del partido y la invitación de Law para formar un Gobierno. Los conservadores posteriormente ganaron las elecciones generales con una mayoría absoluta.
Los conservadores y liberales, rivales tradicionales, se habían unido por primera vez en un gobierno de coalición durante la Primera Guerra Mundial en 1915 bajo HH Asquith . Una crisis de confianza en diciembre de 1916 llevó a la sustitución de Asquith por David Lloyd George , y el Partido Liberal se dividió entre los partidarios de los dos, con la facción de Asquith entrando en una oposición cada vez más abierta. La coalición continuó después del final de la guerra con las elecciones de 1918 que dieron una gran mayoría a los candidatos del " Cupón de Coalición ", aunque la mayoría de los partidarios de la coalición eran conservadores. Lloyd George nunca fue personalmente popular entre los conservadores, y la introducción de políticas liberales por parte del gobierno llevó a varios parlamentarios conservadores a pasar a la oposición durante los siguientes cuatro años. En octubre de 1922, el estado general de los partidos en el Parlamento era: [1]
El descontento conservador con la Coalición se vio maximizado por la repentina crisis diplomática con Turquía y la disposición de Lloyd George a ir a la guerra por la amenaza turca a las tropas británicas y francesas estacionadas en Çanakkale . El Ministro de Asuntos Exteriores del gobierno de coalición, Lord Curzon , era conservador, pero estaba ausente cuando el Gabinete acordó una respuesta contundente. Curzon sabía que la respuesta causaría una ruptura diplomática con Francia, donde el Primer Ministro era amistoso con los turcos; de hecho, los franceses ya habían ordenado la retirada de sus tropas. En el último minuto, Curzon acordó con los franceses negociar un armisticio en lugar de retirarse. El incidente también provocó que algunos de los gobiernos del Dominio protestaran. Los conservadores culparon personalmente a Lloyd George por una confrontación innecesaria.
En medio de crecientes ataques públicos contra la Coalición y contra Lloyd George personalmente, el Gabinete decidió el 10 de octubre convocar elecciones generales como Coalición. [2] Austen Chamberlain y David Lloyd George acordaron hablar en reuniones públicas en defensa de la Coalición. [3] Se informó que la opinión de los miembros del Partido Conservador decía que la celebración de elecciones generales como Coalición dividiría al partido, pero se especuló que si Lloyd George fuera reemplazado por un conservador como Primer Ministro, la situación podría ser diferente. [4] Chamberlain, en su discurso en Birmingham el 13 de octubre, afirmó que la Coalición estaba unida y que Lloyd George se había comportado con perfecta lealtad a los conservadores que la integraban. También afirmó que no tenía la intención de convocar una reunión para que los conservadores decidieran su actitud hacia la coalición. [5]
El 15 de octubre, Chamberlain convocó una reunión de todos los miembros conservadores de la Cámara de los Comunes para pedir un voto de confianza en su liderazgo y en la continuación de la coalición. Chamberlain pretendía que se acordara un programa electoral común para las elecciones generales y que los detalles precisos se decidieran después de la victoria esperada, a pesar de que Lloyd George se había opuesto específicamente a ello en su discurso. [6]
Antes de la reunión hubo especulaciones particulares sobre la posición de Bonar Law . Había sido líder del Partido Conservador durante diez años, renunciando tanto al liderazgo como a su puesto en el gobierno en 1921 debido a problemas de salud, y mantuvo un gran número de seguidores dentro del partido. El 7 de octubre, The Times publicó una carta de Law , en la que describía sus puntos de vista sobre la futura política británica en Oriente Próximo , que diferían de los de la Coalición. [7] Si bien no se aseguró su asistencia a la reunión porque su salud aún era mala, se pensó que el factor impulsor de Law era la unidad del Partido Conservador. [8] Law decidió el día anterior ir a la reunión y oponerse a la Coalición allí. [2]
En preparación para la reunión, varios grupos de parlamentarios conservadores se reunieron para discutir la situación. Leo Amery , a quien no le gustaba la idea de una coalición que existiera solo para la "política negativa de antisocialismo", convocó una reunión de 17 ministros conservadores el 16 de octubre, en la que encontró que muchos querían destituir a Lloyd George. Chamberlain se enteró de la reunión y acusó a Amery de conspirar contra él; Amery dijo que estaba tratando de llegar a un compromiso. El 18 de octubre, Amery le dijo al líder del grupo parlamentario Leslie Wilson que el futuro de la coalición debería decidirse en una reunión del partido después de las elecciones; Wilson obtuvo el acuerdo de Chamberlain. También ese día, alrededor de 80 parlamentarios conservadores se reunieron bajo la dirección de Sir Samuel Hoare ; apoyaron la independencia en las elecciones con una posible cooperación postelectoral con los liberales de la coalición. Este grupo organizó una delegación a Law para persuadirlo de que se opusiese a la coalición y redactó una moción para la reunión del Carlton Club. [9]
Simultáneamente con la crisis, se estaba llevando a cabo una campaña electoral parcial en el distrito de Newport , provocada por la muerte del diputado liberal de la coalición en funciones. La expectativa general entre la prensa era que ganaría el Partido Laborista. La votación se celebró el 18 de octubre y se realizó el recuento inmediatamente después; el resultado se anunció a las 2 a. m. El candidato conservador Reginald Clarry ganó el escaño, mientras que el candidato liberal terminó en un pobre tercer lugar. Debido al momento, solo dos periódicos de Londres pudieron cubrir el resultado con mucho detalle, pero The Times le dio especial prominencia, incluido un artículo editorial que lo describía como una "condena total del gobierno de coalición" y reivindicaba a los conservadores anti-coalición. [10]
La reunión, que comenzó a las 11 de la mañana del 19 de octubre en el Carlton Club , contó con una gran participación de miembros del Parlamento . [11] Muchos de los que llegaron a la reunión todavía estaban conmocionados por haberse enterado recientemente del resultado de Newport. Se observó que Chamberlain fue recibido con bastante frialdad, en contraste con Law y Baldwin. [12] Aunque la reunión fue privada, la Oficina Central Conservadora emitió un informe a la prensa inmediatamente después.
Según este informe, Chamberlain, en su calidad de presidente, comenzó quejándose de que la "tormenta de ataques y críticas" sobre la crisis de Chanak había debilitado la influencia de Gran Bretaña y socavado su autoridad. Chamberlain se refirió a la inminente elección general y a la necesidad de unificar el partido, diciendo que la coalición no podía continuar como estaba y que era necesaria una decisión crítica. Explicando que la verdadera lucha no era entre conservadores y liberales, sino entre quienes defienden la libertad individual y quienes están a favor de la socialización del Estado, afirmó que no era el momento de romper con viejos aliados y que sería imposible obtener una mayoría contra el Partido Laborista sin la cooperación con los liberales. A continuación, rechazó la idea de una "cooperación a medias" en la que los conservadores se separarían de los liberales después de las elecciones si fueran capaces de formar un gobierno por sí solos. Chamberlain concluyó que sería arbitrario y una locura separarse de los liberales "frente al peligro que nos enfrenta".
Después de Chamberlain , Stanley Baldwin expuso las opiniones de los ministros contrarios a la coalición. Amenazó abiertamente con presentarse como conservador independiente a las elecciones si la coalición continuaba y criticó la decisión de convocar elecciones sin consultar al partido. Baldwin se refirió a la descripción de Lloyd George como "una fuerza dinámica" y señaló que el resultado de esa fuerza fue la destrucción de su propio Partido Liberal; temía que la misma destrucción recaiga sobre el Partido Conservador con el tiempo. Como prueba, se refirió al hecho de que tanto él como Chamberlain estaban dispuestos a "irse al desierto" si la reunión les iba en contra, una división que atribuyó personalmente a Lloyd George. Esto se resumió célebremente en su frase: "una fuerza dinámica puede ser algo terrible".
El capitán Ernest Pretyman, veterano diputado, habló a continuación, oponiéndose a la Coalición y afirmando que las cuestiones del día podrían "abordarse mejor con principios conservadores que con una Coalición de la que muchos miembros tienen grandes dudas". Creyendo que el Partido Conservador debería actuar por su cuenta, presentó una resolución:
Que esta reunión de miembros conservadores de la Cámara de los Comunes declara su opinión de que el Partido Conservador, aunque está dispuesto a cooperar con los liberales de la coalición, lucha en las elecciones como un partido independiente, con su propio líder y su propio programa.
La moción fue apoyada por George Lane-Fox , quien dijo que era imposible que una coalición tuviera principios. Creía que sería un error pretender ante los electores que el Partido Conservador era independiente cuando se pretendía que la Coalición continuara como antes. Frank Mildmay consideró que algunas de las críticas a Lloyd George eran injustas y antipatrióticas, pero se refirió a un discurso anterior de Chamberlain en el que declaraba que el Gobierno no debería presentarse a las elecciones como una coalición. Se refirió a su historia como unionista liberal y elogió las medidas introducidas por conservadores y unionistas liberales en los gobiernos de coalición, pero apeló a la "verdadera fidelidad a los principios" del Partido Unionista . Sir Henry Craik también habló a favor de presentarse a las elecciones de forma independiente, creyendo que el partido no había ejercido plenamente su influencia en el Gobierno.
Law tomó la palabra y admitió que sólo en el último momento decidió acudir a la reunión. Describió la idea de que la Coalición luchara y ganara unas elecciones y que los conservadores pidieran a Lloyd George que dimitiera en favor de Chamberlain como una deshonra, ya que ganar las elecciones supondría un mandato para Lloyd George. Law no tenía miedo de que saliera elegido un gobierno laborista y pensaba que continuar con la Coalición ayudaría al Partido Laborista al convertirlo en la única oposición creíble. A continuación describió la división en el Partido Conservador, en la que muchos miembros se habían negado a presentarse como partidarios de la Coalición, y dijo que llevar a cabo las intenciones de Chamberlain repetiría lo que ocurrió cuando Robert Peel derogó las Leyes del Maíz : una división en la que "el cuerpo que se deseche se convertirá lentamente en el Partido Conservador, pero pasará una generación antes de que vuelva a tener la influencia que debería tener el partido". Concluyó haciendo referencia a la sustitución de Asquith por Lloyd George debido a la pérdida de confianza en la capacidad de Asquith para ganar la guerra y afirmó que tenía el mismo sentimiento ahora sobre Lloyd George.
En el informe oficial se eliminó una parte del discurso de Law. En él, Law admitía que era "un oportunista" y que el desmantelamiento del Partido Liberal por parte de Lloyd George "no me había perturbado en lo más mínimo". [13]
Después de Law, el conde de Balfour , ex primer ministro, pronunció un discurso en apoyo de la coalición. Rechazó la sugerencia de que Lloyd George estuviera insinuando principios liberales a los ministros conservadores y creía que la disolución de la coalición destruiría la maquinaria que mejor abordaría los problemas políticos futuros y reviviría artificialmente el sistema bipartidista. Concluyó instando firmemente a la reunión a apoyar a su líder, ante lo cual hubo gritos de "¡Bonar Law!". El coronel Leslie Wilson, jefe del grupo parlamentario del Partido Conservador y ministro subalterno de la coalición, dijo que sería imposible para cualquier miembro del Gobierno seguir el camino propuesto por Chamberlain; si se le preguntara en las elecciones si serviría bajo el mando de Lloyd George si los conservadores ganaban la mayoría, su respuesta tendría que ser "No".
Después de que James Fitzalan Hope intentara aplazar la sesión hasta el día siguiente, Sir A. Shirley Benn habló de su recuerdo de que la Coalición iba a durar sólo un Parlamento. Lord Hugh Cecil instó a una votación directa sobre si debía haber una política conservadora que apoyara a un Primer Ministro conservador, o una política de Coalición que apoyara a Lloyd George. Chamberlain intervino desde la presidencia para aceptar esa propuesta y aceptó que la moción de Pretyman la incorporaba. Convenció a James Fitzalan Hope de que retirara su moción de aplazamiento y luego comenzó a someter a votación la moción de Pretyman. Wilfrid Ashley intervino rápidamente para señalar que quienes apoyaban la moción estaban a favor de un Primer Ministro conservador y un gobierno conservador. [14]
Al menos 286 diputados estuvieron presentes y al menos 11 diputados estuvieron ausentes en el extranjero ese día, ninguno de los cuales era partidario de la Coalición. [11]
La votación se realizó mediante tarjetas marcadas con el nombre del diputado. Se han publicado algunas cifras ligeramente diferentes sobre el resultado.
El resultado más citado es 187 en contra de la coalición y 87 a favor. Esta fue la cifra publicada en el Volumen 56 de Gleanings & Memoranda , el registro oficial de la Oficina Central Conservadora en ese momento, y se repitió en obras clásicas como Decline and Fall of Lloyd George de Beaverbrook, English History 1914-1945 de AJP Taylor y The Unknown Prime Minister , la biografía de Law de Robert Blake de 1955. [15]
Las tarjetas de votación reales se conservan entre los papeles de JCC Davidson , y Robert Rhodes James publicó una lista de cómo votó cada diputado en su edición de 1969 de las memorias de Davidson. Da una cifra de 185 votos en contra de la coalición y 88 a favor, una cifra aceptada por Robert Blake. [16] Michael Kinnear señaló más tarde que, a pesar de dar una cifra de 185 votos a favor, Rhodes James en realidad solo enumeró 184. [17]
Kinnear (1973) escribió que, según una lista que llevaba en aquel momento Austen Chamberlain, votaron 273 diputados, 187-86 con “al menos una docena de abstenciones”. Algunas papeletas “pueden haber sido mezcladas o marcadas incorrectamente”. La resolución era moderada, y pedía a los conservadores que compitieran en las próximas elecciones como un partido separado, pero no descartaba la negociación de una nueva coalición, y algunos diputados ( PJ Ford le dijo a Austen Chamberlain en aquel momento que podrían haber sido hasta 50, pero como sólo nombró a dos, Kinnear cree que se trata de una exageración) votaron a favor creyendo que apoyaban a Chamberlain. Aunque Kinnear enumeró las opiniones contemporáneas de todos los diputados, cuando se conocían, en un largo apéndice, y nombró a nueve para los que Chamberlain y Davidson dieron un resultado diferente, afirmó que no era posible conciliar todas las discrepancias. [18]
RJQ Adams también examinó las tarjetas de votación para su biografía de Law de 1999, y escribe que la cifra real es 187 en contra de la coalición y 88 a favor. [19] Para aumentar la confusión, el resultado aparece incorrectamente como 186-87 en el papel de regalo en el que están guardadas. [15] Adams menciona a Sir Robert Clough , diputado por Keighley entre 1918 y 1922, como la única abstención. [20] [15]
El historiador Michael Kinnear señaló que, según la lista de Austen Chamberlain, los diputados votaron siguiendo un patrón claro: los de las zonas tradicionalmente liberales apoyaron a la Coalición, mientras que los de los escaños conservadores más seguros se opusieron. Los partidarios más fuertes de la Coalición se encontraban en Escocia, East Lancashire, el suroeste de Inglaterra y el este de Inglaterra. [21]
Inmediatamente después de la reunión, los ministros conservadores disidentes, entre ellos Baldwin y Sir Arthur Griffith-Boscawen , presentaron sus dimisiones a Lloyd George, seguidos por antiguos partidarios de la Coalición, entre ellos Chamberlain y Balfour. Lloyd George se dirigió al Palacio de Buckingham a media tarde para presentar la dimisión del Gobierno. El rey Jorge V convocó a Law y le invitó a formar un nuevo Gobierno, pero Law se negó alegando que no era el líder de su partido y no podía aceptar hasta que lo fuera. Sin embargo, su acceso al liderazgo se consideró una formalidad, [22] y su primera llamada después de salir del Palacio fue para invitar a Curzon a permanecer como Ministro de Asuntos Exteriores cuando se formara el Gobierno. [23]
Se convocó una reunión del Partido Unionista para el lunes 23 de octubre en el Hotel Cecil y por unanimidad Law fue confirmado como nuevo líder; él " besó las manos " y sucedió formalmente a Lloyd George como Primer Ministro por la tarde, logrando inmediatamente la disolución del Parlamento y convocando elecciones generales para el 15 de noviembre.
Los conservadores consiguieron una mayoría absoluta en las elecciones. Los miembros conservadores que fueron elegidos por primera vez para el Parlamento en esas elecciones formaron el Comité de Miembros Privados Conservadores para discutir e influir en los acontecimientos políticos; el número de miembros se amplió en los años siguientes a medida que se elegían más parlamentarios conservadores nuevos, y en 1926 todos los miembros de la bancada de base fueron invitados a convertirse en miembros. El comité pasó a ser conocido popularmente como el Comité de 1922. [24] Sin embargo, el nombre no proviene, como a veces se supone erróneamente, de la reunión del Carlton Club y, de hecho, el comité se formó después de la elección, en abril de 1923. [25]