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El centro (o center en inglés americano ) en hockey sobre hielo es una posición delantera de un jugador cuya zona principal de juego es el medio del hielo, lejos de los laterales. Los centros tienen más flexibilidad en su posicionamiento y, por lo tanto, a menudo terminan cubriendo más superficie de hielo que cualquier otro jugador. Los centros son idealmente patinadores fuertes y rápidos que pueden hacer backcheck rápidamente desde lo profundo de la zona opuesta. Generalmente, se espera que los centros sean pasadores talentosos más que goleadores, aunque hay excepciones: típicamente centros más grandes que se colocan directamente frente a la red para anotar rebotes. También se espera que tengan una "visión de hielo" excepcional, un coeficiente intelectual de hockey, inteligencia y creatividad. También suelen ser los delanteros más orientados a la defensa en el hielo, ya que se espera que desempeñen el papel del tercer jugador en defensa, después de los defensores . Los centros suelen jugar como parte de una línea de jugadores que se sustituyen con frecuencia para mantenerse frescos y mantener el juego en movimiento.
Los centros deben cubrir una buena parte de la pista en las tres zonas. El lugar en el que el centro suele jugar en la zona ofensiva suele depender del entrenador y de las preferencias personales. Los centros son responsables de mantener el ritmo del juego y, por lo general, manejan y pasan el disco más que cualquier otro jugador de posición. Debido a esto, la mayoría de los buenos centros tienden a anotar significativamente más asistencias que goles porque la jugada pasa por ellos mientras intentan encontrar compañeros desmarcados. Sus responsabilidades en la zona son análogas a las del clásico mediapunta número 10 en el fútbol .
Debido a la variedad de estilos ofensivos que les gusta utilizar a los equipos, la forma exacta en que se utilizan los centros en la zona ofensiva es tan variada como los propios jugadores. Generalmente, el papel del centro en la ofensiva es mover la ofensiva a través de él mismo, preparar a otros jugadores y brindar apoyo para las batallas por el puck. Se mueven por la mayoría de las áreas de la pista en la zona y tienen mucha libertad para tomar decisiones. También se espera que estén constantemente en movimiento, lo que hace que a los defensores les resulte difícil seguirlos.
La cuestión de llevar el disco a la zona generalmente se logra de dos maneras. La primera implica que el mejor portador del disco del equipo (generalmente el centro) use su velocidad y rapidez para cruzar la línea azul con el disco y preparar el ataque. La segunda se llama coloquialmente "dump in", en la que un jugador atacante (casi siempre un defensor o centro) dispara el disco desde la zona neutral hacia cualquiera de las esquinas detrás de la portería contraria con la esperanza de que los extremos que avanzan rápidamente puedan superar a los defensores oponentes y obtener el control. El papel del centro aquí es brindar apoyo a los extremos si se involucran en una batalla por el disco y darle al extremo que lucha la opción de intentar mover el disco o tratar de recoger los discos sueltos a medida que estén disponibles. Una vez que se libera el disco, la ofensiva puede entonces prepararse de manera normal.
Cuando el extremo de un centro está siendo atacado a lo largo de los tableros, el centro puede tomar posición detrás de la red para recibir el pase del extremo presionado. Detrás de la red es un lugar natural para que jueguen algunos centros. Es una posición muy difícil de defender porque obliga a los defensores oponentes a abandonar el frente de la red. También le da al centro una vista clara del hielo y, lo más importante, del área de la ranura. Desde aquí, el centro tiene líneas de pase despejadas y minimiza la distancia y la dificultad de los pases a casi cualquier parte de la ranura.
Muchos centros utilizan su movilidad y libertad para aprovechar la zona de la ranura, la zona entre los puntos de saque inicial, a unos 5 a 15 pies de la portería. La zona de la ranura es conocida por ser un territorio de gol por su proximidad a la red y la dificultad que tiene el equipo contrario para defenderla. A muchos centros les gusta esta zona por su apertura. Poseer el puck aquí le da al centro muchas opciones diferentes, así como una posición central en el juego ofensivo. Desde aquí, el jugador puede elegir disparar el puck a la red, intentar alejar a los defensores de la red patinando o encontrar jugadores abiertos más cerca de la portería.
Además, sin el puck, el pívot puede optar por ocupar este espacio buscando desviaciones de tiros lejanos o rebotes. Aparte de algunos pívots más grandes que se centran en anotar a partir de rebotes, los pívots rara vez se colocan directamente frente a la red porque, en caso de pérdida de balón, es mucho más difícil volver a la posición defensiva.
Algunos centros jugarán en los tableros intermedios . Esta posición es especialmente importante para un centro en algunas formaciones de powerplay. Nuevamente, le da al centro una visión clara de la superficie del hielo y muchas opciones diferentes. Desde aquí, puede optar por pasarle el balón a un defensor en la punta, bajar por los tableros a un extremo detrás de la red o abrir la red él mismo con la esperanza de atraer a los defensores hacia él. La desventaja de esta posición es que es fácil de defender y el centro generalmente no tiene mucho tiempo para inspeccionar el hielo en busca de un compañero de equipo abierto.
Las formaciones de powerplay también son bastante variadas, por lo que el rol del centro puede variar mucho. Muchas veces, sin embargo, el centro elegirá operar en el área de slot o en los medios tableros. La posición de medio tablero aquí es más fácil de jugar porque el centro tiene más tiempo para mirar por encima de la superficie del hielo y no está tan presionado por los defensores. Nuevamente, el rol del centro es mover la ofensiva a través de él/ella mismo buscando líneas de pase para jugadores abiertos o recorriendo el área de slot buscando desvíos y rebotes.
El papel del centro en la zona neutral del lado atacante, si posee el puck, es llevarlo a la zona ofensiva llevándolo o lanzándolo. Aunque cualquier jugador puede llevar el puck a la zona, los centros son los que más se utilizan por su velocidad, rapidez y habilidad para manejar el palo. Si otro jugador posee el puck y ataca hacia la zona, el trabajo del centro es brindar apoyo si el portador del puck necesita pasarlo a otro jugador que cruce la línea azul. Una vez que se ha ganado la zona, la ofensiva puede proceder a colocarse como crea conveniente.
En los pases, el rol del centro es brindar apoyo a los extremos mientras luchan por la posesión en los rincones y buscan discos sueltos.
Se han ideado muchas estrategias diferentes para defender la zona neutral. A menudo, defender con éxito la zona neutral genera menos oportunidades para que el equipo contrario tenga posesiones ofensivas.
Aquí, el centro se centrará principalmente en patinar y seguir de cerca a los portadores del disco rivales para intentar forzar pérdidas de balón. Son responsables del centro de la pista y tratan de cortar las líneas de pase largas a los jugadores atacantes. Si el equipo defensor logra forzar una pérdida de balón, el centro suele ser responsable de cambiar la dirección del juego o de recibir el primer pase de un extremo que haya forzado una pérdida de balón con éxito.
Al jugar la trampa, el centro normalmente encabeza la defensa colocándose en el medio del hielo entre la línea roja y la línea azul en posición defensiva. Esto obliga al portador del puck a ir a cualquiera de los lados del tablero, donde el centro y el extremo del lado del puck lo cierran, "atrapándolo" entre los dos jugadores defensores y los tableros. Aquí el jugador atacante tiene muy pocas opciones y generalmente debe retroceder hacia un defensor, con lo cual el equipo defensor puede restablecer la trampa. Esta táctica fue iniciada por los New Jersey Devils a fines de la década de 1990 y se ha utilizado ampliamente en la NHL y en todos los niveles del hockey desde entonces.
Cuando se emplea la estrategia de bloqueo del ala izquierda , el rol del centro es típicamente seguir al portador del puck o proporcionar presión simbólica en la zona del equipo contrario para obligarlo a intentar pasar el puck por encima del hielo hacia el bloqueo. Esta es una estrategia mucho más antigua y se emplea con menos frecuencia en los niveles de élite, sin embargo, fue utilizada ampliamente por los Carolina Hurricanes de 2006 en su camino a su primera Copa Stanley .
A diferencia de sus responsabilidades ofensivas, las responsabilidades defensivas del centro son relativamente sencillas. Una vez más, el centro debe poder utilizar su habilidad para patinar para cubrir grandes porciones de la pista y es responsable del mayor porcentaje de pista en su propia zona que en cualquier otra posición.
La primera y principal responsabilidad del centro es defender la zona de la ranura de los delanteros rivales. Esta es la zona más difícil de defender debido a su proximidad a la red y a que está situada en el medio de la pista. El centro no solo es responsable del centro rival, sino también de otros delanteros que se aventuran a entrar en la ranura. Al igual que los defensores, a menudo se confía en los centros para bloquear tiros de larga distancia mientras patrullan la ranura. Debido a que no hay tableros en la zona de la ranura, es difícil jugar físicamente contra los delanteros rivales, por lo que los centros deben ser buenos en el uso de sus palos para defender mediante golpes de empuje, golpes de barrido, levantamientos de palo y otros movimientos con el palo.
El perímetro es una posición ventajosa para la defensa, los tableros actúan como un defensor adicional y el equipo defensor a menudo intentará encerrar a un portador del disco entre los tableros y dos o más defensores para forzar pérdidas de balón. La responsabilidad general del centro es brindar apoyo a otros jugadores que se enfrentan a los portadores del disco oponentes en batallas por el disco en los tableros, dándole al defensor principal (normalmente un defensor en la zona defensiva) una salida hacia donde mover el disco si puede quitárselo al jugador ofensivo, aunque el centro a veces participa en estas batallas por el disco si es necesario.
Cuando el equipo atacante pierde el disco, la defensa debe poder salir de la zona con fluidez. En una salida básica y fundamental, el disco es controlado por la defensa detrás de la red, que luego pasa por encima de los tableros a un delantero. El centro se enrosca en el punto de saque inicial del lado fuerte y comienza a salir junto al extremo que lleva el disco. El extremo, si no está defendido, puede sacar el disco por sí mismo, en cuyo caso el centro proporciona una opción de pase en la zona neutral, o si el extremo está presionado, puede hacer el pase de salida al centro que avanza por la pista. Aquí el centro puede sacar el disco de la zona por sí solo, o buscar al extremo del lado débil que cruza la pista central.
A veces se utiliza un contraataque rápido para aprovechar el juego de transición descuidado del oponente. En esta jugada, el defensor pasa directamente al centro con efecto en el punto de saque inicial. El centro puede entonces sacar el puck él mismo o intentar pasarlo al extremo del lado débil que avanza velozmente por la pista.
La unidad de ejecución de penaltis normalmente consta de dos delanteros y dos defensores. El papel del centro no difiere apreciablemente del de cualquier otro delantero, aunque casi siempre se lo incluye en la unidad de ejecución de penaltis con el propósito de realizar el saque inicial. Dependiendo de la formación que se utilice en la ejecución de penaltis, el centro junto con el otro delantero en el hielo jugarán una defensa lateral alta, tratando de cortar las líneas de pase en el espacio. En segundo lugar, presionan a los jugadores ofensivos en los tableros si no tienen una posesión clara.
El centro siempre debe estar preparado para recibir un pase rápido del equipo contrario. Se espera que el centro juegue más atrás en la zona ofensiva, pero también que sea el primero de los delanteros en hacer un backcheck . En el backcheck, el centro debe tomar al primer jugador contrario que no esté cubierto (normalmente "el tercer hombre atrás").
Generalmente, el trabajo del centro es manejar los saques de banda para su equipo. Los centros emplean muchas tácticas diferentes para ganar los saques de banda que aprovechan su fuerza o rapidez.
Las técnicas y preferencias de saque inicial varían ampliamente de un jugador a otro, dependiendo de la habilidad de cada jugador para realizar saques iniciales, velocidad, fuerza y agilidad. Aunque las técnicas de saque inicial difieren mucho, ahora es casi universal que el centro invierta su mano inferior y realice el saque inicial con su revés para ganar más fuerza al tirar del puck.
Los centros más grandes, pesados y fuertes pueden preferir usar tácticas de fuerza, como atar al centro oponente y ganar el disco con los pies o dominar al oponente arrancándole el disco usando pura fuerza. Los centros más pequeños y rápidos pueden emplear tácticas de rapidez, como intentar hacer contacto con el disco antes de que su oponente tenga la oportunidad de colocar su palo en el punto, o la técnica de deslizamiento, donde le permite a su oponente acceder al punto fácilmente para poder deslizar su palo por debajo y sacar el disco.
Los saques de centro son fundamentales para el éxito de un equipo en ataque o defensa. Por ello, los centros que pueden tener deficiencias en otras áreas, especialmente en ataque, pueden tener valor para un equipo si son excelentes lanzadores de saques de centro. Los saques de centro se utilizan a menudo como una medida de la eficacia defensiva, y los buenos lanzadores de saques de centro juegan muchos minutos en la fase de penaltis y en situaciones de ventaja al final del partido, en las que obtener rápidamente la posesión del disco es de vital importancia.
