En sus orígenes, un café-teatro era una pequeña sala de un café o un cabaret , o incluso el café o el cabaret en sí, donde se ofrecían espectáculos . Estos espectáculos eran en su mayoría poco convencionales o de medios limitados, y podían ir desde representaciones teatrales ordinarias hasta giras de canto e incluso teatro improvisado .
Bernard Da Costa creó el primer café-teatro parisino en 1966 en el Royal Café. Derek Woodward creó una compañía de teatro itinerante llamada "Cafe Theatre" a mediados de los años 80. Se trataba de un conjunto de teatro-cena que rivalizaba con las producciones del British Airways Playhouse en Oriente Medio y el Lejano Oriente.