El bateau del río James era una embarcación fluvial de poco calado utilizada durante el período de 1775 a 1840 para transportar tabaco y otras cargas en el río James y sus afluentes en la Mancomunidad de Virginia . Tenía el fondo plano y ambos extremos puntiagudos. La longitud del bateau variaba mucho, siendo 58 pies (18 m) una longitud común. El bateau era impulsado por bateaumen que empujaban con palos largos y resistentes. Las grafías alternativas de bateau incluyen batteau, batoe y los plurales bateaux, batoes y batteaux. Bateau es la palabra francesa para barco . En la época colonial , los bateaus se usaban ampliamente en los ríos de toda la parte oriental de los Estados Unidos , pero la cobertura de este artículo se limita a los que navegaban por el río James en la Mancomunidad de Virginia.
Anthony y Benjamin Rucker fueron los inventores y constructores originales del James River Bateau en 1775. Era un barco esencialmente diferente de cualquier otro utilizado antes de esa época en los ríos de Virginia. El diseño de los Rucker fue patentado con éxito [1] muchos años después de su desarrollo. La primera referencia conocida al bateau proviene del libro de cuentas de Thomas Jefferson , fechado el 19 de abril de 1775. [2] Jefferson había estado presente en el primer lanzamiento, y cuarenta y seis años después fue testigo de la exitosa patente del bateau por parte de los herederos de los Rucker. George Washington también mencionó el bateau en la entrada de su diario, fechada el 7 de abril de 1791. [3] Desafortunadamente, ninguno de los bateaus originales existe. Algunos restos fueron descubiertos por trabajadores de la construcción en el sitio de la cuenca del canal del río James y Kanawha . [4]
Los cinco hermanos Rucker se encontraban entre los plantadores de tabaco del condado de Amherst, Virginia . Anthony Rucker era inspector de tabaco del condado. [2] La necesidad de transportar grandes toneles de tabaco al puerto de Richmond, Virginia , probablemente motivó a los hermanos Rucker a desarrollar el bateau. Era lo suficientemente ancho como para acomodar toneles estándar a lo largo del piso. El tonel de tabaco se estandarizó en la década de 1760 y medía 48 pulgadas (120 cm) de largo y 30 pulgadas (76 cm) de diámetro en la parte superior. Tenían capacidad para aproximadamente 1000 libras (450 kg) de tabaco bien empaquetado. Los bateaus más grandes podían transportar 10 o más toneles, dependiendo de las condiciones del río. El tabaco era un cultivo muy rentable y, debido a la mano de obra esclava barata , los plantadores a lo largo de la cuenca del río James producían grandes cantidades.
El bateau se convirtió en una embarcación tan útil que también se utilizó para el transporte de carga y pasajeros. Durante el período de 1820 a 1840, al menos 500 bateaus y 1.500 bateaumen operaron en el río James entre Lynchburg, Virginia y Richmond. [5] Los barqueros eran casi todos afroamericanos esclavos y libres . [6] El uso del bateau disminuyó drásticamente después de 1840, cuando el canal del río James y Kanawha llegó a Lynchburg. El barco de carga y el ferrocarril se hicieron cargo de la carga.
El barco del río James fue diseñado para el transporte de mercancías y para facilitar la navegación en las aguas rocosas poco profundas del Alto James. Thomas Jefferson, en 1775, registró la compra de un barco en su libro de cuentas, indicando: " 29 de abril. El barco de Rucker tiene 50 pies de largo. 4 pies de ancho en la parte inferior y 6 pies en la parte superior. Lleva 11 pies de ancho y cala 13½ libras de agua". [4] Se pensaba que los barcos típicos tenían unos 58 pies (18 m) de largo, algunos más cortos, otros más largos. No tenían quilla que interfiriera con la navegación en los rápidos del río y estaban bien adaptados a aguas poco profundas, con un calado de aproximadamente 12 a 18 pulgadas (30 a 46 centímetros) cuando estaban cargados. Medían entre 6 y 8 pies (1,8 a 2,4 m) de manga. Los lados variaban entre 18 y 24 pulgadas (46 a 61 centímetros) de altura. Tablones muy largos, fijados a las costillas, formaban los costados y el fondo. Los conos de la nariz se construyeron y sujetaron por separado para facilitar el mantenimiento, ya que los extremos del barco recibían el maltrato de las rocas del río. El barco no tenía timón y se guiaba mediante largos remos que se acoplaban a muescas formadas en la punta de los conos de la nariz. Las versiones de carga no tenían asientos. Las versiones de pasajeros tenían un toldo y algunas tenían esclusas para los remos.
Aunque el barco ya no se utiliza, los historiadores y los entusiastas del río aún mantienen vivo el recuerdo. Se han construido réplicas de los barcos en todo el país y se pueden realizar cruceros fluviales en barco en varios estados. Desde 1985, el James River Batteau Festival [7] ha promovido un recorrido en barco desde Lynch's Landing [8] en Lynchburg hasta Maiden's Landing en Powhatan, una distancia de aproximadamente 120 millas fluviales (200 km). Diecisiete tripulaciones de barcos y muchos piragüistas participaron en el festival de 2005. El número de barcos en el río durante el festival ha aumentado a 25 en 2009.