El ayudante menor ( Leptoptilos javanicus ) es un ave zancuda de gran tamaño de la familia de las cigüeñas Ciconiidae . Como otros miembros de su género, tiene el cuello y la cabeza desnudos. Sin embargo, está más estrechamente asociado con hábitats de humedales donde es solitario y es menos probable que busque basura que el ayudante mayor relacionado . Es una especie muy extendida que se encuentra desde la India a través del sudeste asiático hasta Java .
Una cigüeña grande con una postura erguida, la cabeza y el cuello desnudos sin una bolsa colgante, tiene una longitud de 87 a 93 cm (34 a 37 pulgadas) (extendida desde la medida del pico a la cola), pesa de 4 a 5,71 kg. (8,8 a 12,6 libras) y mide entre 110 y 120 cm (43 a 47 pulgadas) de altura. [2] [3] [4] La única especie que puede confundirse es el ayudante mayor , pero esta especie es generalmente más pequeña y tiene un borde superior recto del pico ( culmen ), que mide 25,8 a 30,8 cm (10,2 a 12,1 pulgadas) de largo, con una base más pálida y parece ligeramente más esbelto y menos jorobado. El casquete es más pálido y el plumaje superior es uniformemente oscuro, pareciendo casi todo negro. La cabeza y el cuello casi desnudos tienen algunas plumas dispersas que parecen pelos. La parte superior de la caña o tibia es gris en lugar de rosa, el tarso mide 22,5 a 26,8 cm (8,9 a 10,6 pulgadas). El vientre y la cola son blancos. Los juveniles son una versión más apagada del adulto pero tienen más plumas en la nuca. [5] Durante la temporada de reproducción, la cara es rojiza y el cuello es anaranjado. Las coberteras medianas más grandes del ala tienen puntas con manchas de cobre y las coberteras secundarias y terciarias internas tienen bordes blancos estrechos. La cuerda del ala mide 57,5 a 66 cm (22,6 a 26,0 pulgadas) de largo. Como otros del género, retraen el cuello en vuelo. En vuelo, el cuello doblado puede parecerse a la bolsa del ayudante mayor. [6] Los machos y las hembras parecen similares en plumaje, pero los machos tienden a ser más grandes y con el pico más pesado. [4] [7]
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El ayudante menor se encuentra a menudo en grandes ríos y lagos dentro de regiones bien boscosas, en humedales de agua dulce en áreas agrícolas y en humedales costeros que incluyen marismas y manglares. [8] [9] Se encuentra en India, [10] Nepal, [8] Sri Lanka, [11] Bangladesh (se descubrió una colonia con aproximadamente 6 nidos y 20 individuos cerca de Thakurgaon en 2011), [12] Myanmar, Tailandia, Vietnam, Malasia, Laos, Singapur, [9] Indonesia y Camboya. [4] La mayor población se encuentra en Camboya. En la India se distribuyen principalmente en los estados orientales de Assam, Bengala Occidental y Bihar. Puede ocurrir como vagabundo en el extremo sur de Bután. [13] Son extremadamente raros en el sur de la India. [14] [15] En Sri Lanka, se encuentran en áreas de tierras bajas en gran parte dentro de áreas protegidas, aunque también utilizan humedales boscosos y campos de cultivo. [11] En Nepal, las encuestas en los distritos orientales habían sugerido que utilizan preferentemente parches boscosos con pequeños humedales, evitando en gran medida los campos de cultivo. [8] Sin embargo, estudios adicionales muestran lo contrario: las densidades reproductivas y el éxito reproductivo del ayudante menor en las tierras bajas de Nepal son mucho mayores en las tierras de cultivo. [16] [17] [18]
El ayudante menor acecha alrededor de los humedales y se alimenta principalmente de peces, ranas, reptiles, grandes invertebrados, roedores, pequeños mamíferos y, rara vez, carroña. [4] [9] [19] La ubicación de las presas parece ser completamente visual, con una observación de cigüeñas sentadas en postes telegráficos aparentemente escaneando un pantano en busca de presas. [4]
Son mayoritariamente silenciosos, pero se ha observado que hacen ruido con el pico, silban y gimen en el nido. [6] Durante una de las exhibiciones de amenaza llamada "Exhibición de arqueamiento" que se realiza en presencia de intrusos, los adultos extienden el cuello y, a veces, dan un gemido ronco. [20]
El comportamiento de cortejo del ayudante menor es idéntico al de otras especies del género Leptoptilos . Durante la formación de la pareja, las hembras levantan la cabeza en un movimiento de pala con ruido de picos (llamado "postura de equilibrio"). [20] Son solitarios excepto durante la temporada de reproducción cuando forman colonias sueltas, sin exceder nunca los 20 nidos en una sola colonia. [2] [4] La temporada de reproducción es de febrero a mayo en el sur de la India y de noviembre a enero en el noreste de la India, comenzando en julio. [4] [21] En las tierras bajas centrales de Nepal, la anidación en 2015 comenzó en julio y se continuaron iniciando nuevas colonias hasta noviembre. [17] El nido es una gran plataforma de palos colocada sobre un árbol alto. En Nepal, el inicio de la nidificación comenzó a mediados de septiembre y continuó hasta mediados de noviembre, y todos los polluelos abandonaron el nido a finales de enero. [16] El diámetro del nido es de más de un metro y hasta un metro de profundidad. [2] La nidada consta de dos a cuatro huevos blancos que se ensucian rápidamente durante la incubación. [4] [21] [22] El período de incubación es de 28 a 30 días. [4]
En el este de Nepal, se construyeron cuatro colonias que constan de 61 nidos sobre las especies de árboles Haldina cordifolia y Bombax ceiba . [8] En las tierras bajas centrales de Nepal, se ubicaron 35 colonias con 101 nidos en cuatro especies de árboles, a saber, Haldina cordifolia , Bombax ceiba , Ficus benghalensis y Ficus religiosa , y la mayoría de las colonias se ubicaron en árboles de Bombax ceiba . [23] Otro estudio realizado el año siguiente en cinco ubicaciones a lo largo de las tierras bajas de Nepal monitoreó 65 colonias con 206 nidos de los cuales volaron 280 polluelos, y las especies de árboles más utilizadas fueron B. ceiba , H. cordifolia y F. religiosa respectivamente. [18] Otras especies de árboles en las que se han encontrado nidos en India y Myanmar incluyen Alstonia Scholaris y Salmalia malabarica, con algunos nidos ubicados a una altura de hasta 46 m. [19] Aún no se han localizado nidos en Sri Lanka, aunque se han observado aves jóvenes alimentándose en campos de cultivo y humedales de agua dulce. [11] El tamaño promedio de 35 colonias con un total de 101 nidos en las tierras bajas centrales de Nepal fue de 2,9 nidos, con tamaños que oscilaban entre un nido y 13 nidos. [16] La ubicación de las colonias en las tierras bajas centrales de Nepal no estaba relacionada con la densidad de árboles disponibles en el paisaje, lo que sugiere que los árboles para anidar todavía son adecuados aquí. Sin embargo, las cigüeñas menores seleccionaron fuertemente árboles no domésticos casi en su totalidad, prefiriendo también árboles que eran mucho más altos y más grandes en relación con los árboles disponibles en el paisaje. [23] Las creencias religiosas y las prácticas agroforestales parecen ser responsables de retener los árboles que son preferidos por los ayudantes menores para ubicar sus colonias.
El éxito reproductivo en las tierras bajas de Nepal se correlacionó positivamente con el tamaño de las colonias, posiblemente debido a la reducción de la depredación en las colonias. [17] El éxito de la reproducción a nivel de colonia también se vio afectado por la extensión de los humedales alrededor de las colonias, lo que mejoró los impactos negativos de la proximidad a la habitación humana. Las colonias ubicadas en árboles en paisajes agrícolas de las tierras bajas de Nepal tuvieron un mayor éxito reproductivo en relación con las colonias ubicadas en árboles en áreas boscosas o reservas de humedales protegidas, lo que sugiere que las prácticas agrícolas actuales con una temporada de cultivos inundados (arroz durante la temporada de los monzones) seguida de cultivos de invierno que necesitan algo de riego pulsado (por ejemplo, el trigo) son propicios para la reproducción del Ayudante Menor. [17] Las evaluaciones en múltiples sitios mostraron que los Ayudantes Menores usaban señales como la altura de los árboles para ubicar colonias, y los árboles más altos albergaban colonias más grandes, lo que a su vez resultó en un mayor éxito en el emplumamiento. [18]
Las cigüeñas adultas tardaron un promedio de 30 minutos en regresar a los nidos con comida para los polluelos y polluelos, aunque hubo una variación considerable en esta medida. El tiempo que tardaron los adultos en regresar a los nidos se vio afectado por el tamaño de la colonia, la edad de los polluelos, la cantidad de humedales alrededor de las colonias y la progresión de la temporada. [16] Los adultos regresaron más rápido cuando el tamaño de las crías era mayor, pero tardaron más en regresar a medida que los polluelos envejecían. La temporada de reproducción en Nepal se extendió desde mediados del monzón, cuando el cultivo principal en el paisaje era el arroz inundado, hasta el invierno, cuando el cultivo era mucho más mixto y el paisaje mucho más seco. Esta variación estuvo claramente representada en el cambio en la cantidad de tiempo que les tomó a los adultos regresar al nido después de encontrar comida. [16] Regresaron mucho más rápido durante el monzón, pero tardaron más cuando los cultivos cambiaron y el paisaje se secó, lo que sugiere que cambiar los patrones de cultivo puede tener serias implicaciones en su capacidad para criar polluelos.
Un ayudante menor se emparejó e hibridó con una cigüeña pintada en el zoológico de Dehiwala, Sri Lanka y en el zoológico de Kuala Lumpur. [4] La cría híbrida tenía el plumaje y el tamaño del pico del ayudante, pero la postura y la forma del pico de la cigüeña pintada.
Los Ayudantes Menores pasaron de "Preocupación Menor" a "Vulnerables" en 2020, pero esta reclasificación se basó casi en su totalidad en suposiciones basadas en encuestas en áreas boscosas. Los supuestos afirmaban que la especie era relativamente rara y que se vio afectada en detrimento de ella por las expansiones agrícolas. [8] Trabajos posteriores en el sur de Asia, que han sido mucho más detallados y matizados, con análisis que cubren evaluaciones sólidas a nivel de colonia y a nivel de paisaje, han demostrado que estos supuestos son incorrectos y probablemente forman parte de supuestos genéricos que parecen estar superpuestos en todas las áreas agrícolas y aves por científicos de los países desarrollados. [16] [17] [18] [23] Al igual que muchas otras aves acuáticas grandes, las poblaciones de cigüeñas ayudantes menores del sudeste asiático parecen estar en gran riesgo debido a una combinación de caza y destrucción de hábitat. [3] [24] Posteriormente, investigaciones adicionales han demostrado que el tamaño de su población es mucho mayor que las estimaciones anteriores que se basaban en conjeturas. También se descubrió que la afirmación de que esta especie estaba disminuyendo rápidamente era incorrecta dado el gran éxito reproductivo y la gran cantidad de colonias reproductoras documentadas en las tierras bajas de Nepal. Posteriormente, el estado de conservación de la especie se bajó de la lista a "Casi amenazada" para reflejar la evidencia de manera más apropiada.
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