La Asclepias meadii es una especie rara de algodoncillo conocida con el nombre común de algodoncillo de Mead . Es originaria del Medio Oeste de Estados Unidos , donde probablemente alguna vez estuvo bastante extendida en las praderas de pastos altos . [1] Hoy en día, gran parte del Medio Oeste ha sido fragmentada y reclamada para la agricultura , y el hábitat de pradera restante está degradado. [1]
La planta es una especie amenazada listada a nivel federal debido a esta destrucción de su hábitat. [1] Los factores que contribuyen a su rareza incluyen la siega y el arado , las ampliaciones de carreteras , la erosión , la pérdida de un régimen natural de incendios en las praderas , los pesticidas aplicados directamente o arrastrados por operaciones agrícolas cercanas, las especies de plantas invasoras , el pisoteo de excursionistas y vehículos todoterreno, la pérdida de insectos polinizadores nativos , la herbivoría de los ciervos y la depredación por varias especies de insectos, incluido el pulgón no nativo de la adelfa. [1]
Las únicas poblaciones naturales de la planta se encuentran en Missouri e Illinois , y se han reintroducido poblaciones en Indiana y Wisconsin , donde la planta había sido extirpada . [2] También hay algunas poblaciones en Kansas e Iowa , pero pocas de ellas pueden sobrevivir, especialmente en Kansas, donde se encuentran en campos de heno privados que se cortan con frecuencia. [2]
Las ampliaciones de carreteras han sido una fuente de destrucción para la planta y su hábitat. [3] En 2019, este problema volvió a cobrar protagonismo. La ampliación de una carretera destruirá parte del hábitat restante de la planta, por lo que los ecologistas están intentando trasladar las plantas, una práctica que, hasta ahora, no ha sido eficaz. [4]
Se trata de una hierba perenne rizomatosa con un tallo erecto ceroso que crece hasta unos 40 centímetros de altura. Las hojas de color verde azulado, con patrón de espiga, se presentan en pares opuestos alrededor del tallo. Las láminas en forma de lanza son lisas y a veces onduladas a lo largo de los bordes, y miden hasta 8 centímetros de largo. La inflorescencia es una umbela inclinada de 6 a 23 flores fragantes. Cada flor tiene cinco pétalos de hasta un centímetro de largo que son verdes o morados cuando son nuevos y se vuelven más pálidos a medida que envejecen. Detrás de ellos hay cinco sépalos reflexos . [5] Las flores son ricas en néctar [2] y son polinizadas por abejas excavadoras ( Anthophora spp.), abejorros ( Bombus spp.), [6] y otras abejas. El fruto es un folículo de hasta 8 centímetros de largo que contiene semillas peludas. La especie es longeva, tarda al menos cuatro años en alcanzar la madurez sexual y vive varias décadas, [6] posiblemente más de un siglo. [1]
La especie suele reproducirse vegetativamente haciendo brotar más tallos de su rizoma. A veces también se reproduce sexualmente produciendo semillas. Una reducción en la diversidad genética es una amenaza para la especie, ya que requiere diversidad para la producción de descendencia robusta. Las semillas creadas mediante fertilización de baja diversidad tienden a ser menos viables y producen plantas más débiles. Esta especie tampoco es autofértil. La actividad humana ha favorecido la reproducción vegetativa, una clonación de las plantas que no remezcla los genes. [2] [7] La siega corta las flores o los frutos inmaduros, impidiendo la producción de semillas. [2] La fragmentación del hábitat reduce la cantidad de plantas cercanas que pueden intercambiar polen y la probabilidad de visitas de insectos polinizadores comunes. [1]
La planta está adaptada a incendios ocasionales en las praderas , y la supresión de dichos incendios es perjudicial. [8] El fuego puede tener una serie de efectos beneficiosos sobre la ecología de los incendios en la planta, incluidos aumentos en la producción de hojas y flores y en la diversidad genética. [9]
Los insectos que se alimentan de la planta incluyen los escarabajos del algodoncillo Tetraopes femoratus y Tetraopes tetrophthalmus y los gorgojos del algodoncillo Rhyssomatus annectans y Rhyssomatus lineaticollis . [6] Esta planta, como muchas otras algodoncillos, hospeda a la mariposa monarca ( Danaus plexippus ). [6] El pulgón no nativo de la adelfa, Aphis nerii , debilita enormemente las plantas de algodoncillo al eliminar los azúcares de los tallos y las hojas. Las hojas se vuelven amarillas y se caen. La floración y la producción de semillas se ven afectadas como resultado. El pulgón a menudo es solo una de las múltiples especies de insectos que debilitan una planta de algodoncillo durante una temporada. Se ha aprobado e introducido una especie de avispa parásita que se alimenta específicamente de este pulgón, pero actualmente ninguna empresa la vende en América del Norte. La avispa no está muy extendida como resultado de la introducción. Se ha observado que algunas otras especies de avispas parásitas que se alimentan de pulgones a veces se alimentan del pulgón de la adelfa.
El autor de un estudio dijo que las jaulas protectoras son necesarias para el establecimiento de trasplantes en áreas grandes (donde no es posible cercar), debido a la depredación por parte de ciervos y otros animales. Aparentemente, esta especie de algodoncillo tiene un bajo contenido de cardenolidos, sustancias químicas tóxicas que disuaden a los animales de la herbivoría. Desafortunadamente, las jaulas requieren un mantenimiento que los presupuestos normalmente no cubren. La actividad humana ha provocado un aumento en la población de ciervos y roedores. Los conejos también tienen la tendencia a cortar las puntas de las plántulas varias veces en una temporada (dejando el follaje sin comer), a menudo matándolas. Este comportamiento se puede observar en múltiples especies de algodoncillo, como Asclepias syriaca .