El aeródromo de Lae es un antiguo aeródromo de la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, un aeropuerto civil ubicado en Lae , provincia de Morobe , Papúa Nueva Guinea . El aeropuerto se cerró en la década de 1980, en favor del Aeropuerto Lae Nadzab , que podía recibir aviones a reacción más grandes. El aeropuerto también se conocía como Lae Drome o Lae Aerodrome .
El aeropuerto fue construido en 1927 y estuvo operativo hasta 1977. La construcción del aeropuerto convirtió a Lae en una ciudad importante de Papúa Nueva Guinea.
En 1921, cuando la administración militar terminó tras la Primera Guerra Mundial , un buscador de oro llamado Cecil John Levien fue nombrado Oficial de Distrito de Morobe. El 1 de enero de 1923, Levien adquirió un derecho minero para la zona y poco después formó un sindicato llamado Guinea Gold (sin responsabilidad) . [2]
En noviembre de 1927, el sindicato Guinea Gold se convirtió en Guinea Airways Limited [3] y Levien organizó la construcción de la pista de aterrizaje para ayudar a la producción de la mina de oro alrededor de Wau . [4]
En febrero de 1942, Nadzab era una estación misionera con una pequeña pista de aterrizaje que pronto fue abandonada cuando estalló la guerra. Los japoneses nunca la utilizaron. Durante la ocupación japonesa, mejoraron la cercana pista de Malahang para utilizarla como satélite del aeródromo de Lae.
En septiembre de 1943, la misión de Nadzab fue invadida por paracaidistas estadounidenses que se lanzaron desde 96 C-47. La reconstrucción de la pista de aterrizaje comenzó de inmediato. Unos 250 bombarderos y cazas proporcionaron cobertura bombardeando las posiciones de las tropas japonesas y los depósitos de combustible. Al día siguiente, elementos de la 7.ª División australiana volaron para atacar Lae desde el norte, mientras que la 9.ª División australiana desembarcó al este por mar para avanzar sobre Lae en un movimiento de pinza. El historiador del 503.º Grupo de Bombarderos escribió:
Lyndon B. Johnson fue nombrado teniente comandante de la Reserva Naval de los Estados Unidos el 21 de junio de 1940. Once Martin B-26 Marauders del 22º Grupo de Bombardeo partieron de Townsville el 8 de junio de 1942, llegaron a Port Moresby y atacaron Lae el 9 de junio de 1942. La misión se llamó "TOW 9" y el teniente comandante Lyndon Baines Johnson, el futuro 36º presidente de los Estados Unidos, participó en esta incursión como observador en el avión, el Heckling Hare . [a] [b] Nueve días después de la incursión, Johnson recibió una medalla de Plata por su participación en el bombardeo mencionado anteriormente. [6] [7] en [8]
La pista de aterrizaje se recuperó y se convirtió en un factor importante en el desarrollo de Papúa Nueva Guinea después de la guerra [9].
El antiguo aeródromo de Lae empezó a perder protagonismo en 1977, cuando empezó a funcionar el aeropuerto Lae Nadzab , una antigua base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en tiempos de guerra . Las feroces disputas políticas sobre los pros y los contras de Lae y Nadzab continuaron hasta 1982, cuando, en un misterio sin resolver, la terminal del aeropuerto de Lae fue incendiada. [9]
El aeródromo de Lae siguió siendo utilizado por Air Niugini y otras aerolíneas de tercer nivel hasta 1987. También se utilizó como base de la Fuerza de Defensa de Papúa Nueva Guinea hasta que fue transferido a Puerto Moresby en 1992. [9]
El primer vuelo que aterrizó en el aeródromo lo realizó un DH-37 a cargo de EA "Pard" Mustar. El avión fue enviado desde el aeropuerto de Essendon a Rabaul en el SS Melusia [10] y voló a Lae el 31 de marzo de 1927.
Entre 1922 y 1942, el aeródromo formó parte de una operación de transporte aéreo masivo para dar servicio a los yacimientos de oro de Bulolo y fue una de las operaciones de transporte aéreo más grandes del mundo. [9] Los aviones Junkers W34 eran ideales y los aviones alemanes Junkers desempeñaron un papel importante en la exploración y el desarrollo de lo que hoy es Papúa Nueva Guinea. Para extraer el oro fue necesario construir en el lugar varias dragas de más de 1500 toneladas, y la parte más pesada superaba las 3 toneladas.
El primer Junkers W34 B, VH-UGZ ( c/n 2601 CoR 195 - se estrelló en Wau el 6 de marzo de 1930 [11] ), fue comprado desmontado en grandes cajas a Nueva Guinea y realizó su vuelo de prueba el 10 de abril de 1928. Los dos primeros G31 se llamaron Peter y Paul, el tercero simplemente G31. Este avión podía transportar dos pasajeros y una tonelada de carga en el compartimento de carga. En los primeros 19 días de operación, el W34 No 1 obtuvo ingresos brutos de £ 2,649 con costos de campo de £ 360. El segundo W34 se ordenó el 8 de junio de 1928 y llegó en diciembre. Para entonces, el W34 No 1 había transportado 500 pasajeros y 300 toneladas de carga. Guinea Airways finalmente compró cinco de estas máquinas Junkers simples, robustas y honestas, incomparables en ese momento por cualquier otro fabricante. El avión podía cargarse o descargarse en 15 minutos a través de una gran escotilla abierta en el techo con la grúa pórtico encima del avión. [12]
El aeropuerto de Lae es probablemente más recordado por ser el punto de partida en julio de 1937 de Amelia Earhart y el navegante Fred Noonan en su vuelo a la isla Howland . El avión de Earhart desapareció cerca de la isla Howland unas 19 horas después de partir del aeropuerto de Lae.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.