El segundo USS Astoria (CL/CA-34) fue un crucero de la clase New Orleans de la Armada de los Estados Unidos que participó tanto en la Batalla del Mar de Coral como en la Batalla de Midway , pero que luego se hundió en agosto de 1942, en la Batalla de la Isla Savo . Astoria fue el primer crucero de la clase New Orleans en ser puesto en grada, pero fue botado después y recibió un número de casco más alto que el buque líder New Orleans .
Inmediatamente después de que la campaña de Guadalcanal, que duró varios meses, terminara en febrero de 1943, los buques restantes de la clase pasaron por importantes revisiones para reducir su peso en la parte superior, gracias a nuevos sistemas eléctricos y de radar y a un armamento antiaéreo avanzado. Al hacerlo, los buques adquirieron una nueva apariencia, sobre todo en el puente.
El Astoria fue botado el 1 de septiembre de 1930 en el astillero naval de Puget Sound . Estos barcos, con un desplazamiento estándar de 10.000 toneladas y cañones principales de 8 pulgadas de calibre, pueden denominarse "cruceros de tratado". Originalmente clasificado como crucero ligero debido a su delgado blindaje, fue reclasificado, después de ser botado, como crucero pesado debido a sus cañones de 8 pulgadas. El término "crucero pesado" no se definió hasta el Tratado Naval de Londres en 1930. Botado el 16 de diciembre de 1933, patrocinado por la señorita Leila C. McKay (descendiente de Alexander McKay , miembro de la expedición de John Jacob Astor que fundó Astoria , Oregón ), y comisionado el 28 de abril de 1934, al mando del capitán Edmund S. Root.
Durante el verano de 1934, el Astoria realizó un largo crucero de prueba , durante el cual viajó extensamente por el Pacífico. Además de las islas hawaianas , el crucero pesado también visitó Samoa Americana , Fiji , Sídney ( Australia ) y Numea ( Nueva Caledonia) . Regresó a San Francisco el 26 de septiembre de 1934.
Entre el otoño de 1934 y febrero de 1937, operó como una unidad de la División de Cruceros 7 (CruDiv 7), Fuerza de Exploración , con base en San Pedro, California . En febrero de 1937, el buque de guerra fue reasignado a la CruDiv 6, aunque continuó sirviendo como un elemento de la Fuerza de Exploración con base en San Pedro. En ambas asignaciones, llevó a cabo maniobras normales en tiempos de paz, cuya culminación llegó en el problema anual de la flota que reunió a toda la Flota de los Estados Unidos en un solo y vasto ejercicio.
A principios de 1939, el Problema de Flota XX concentró la flota en las Indias Occidentales y, al concluir, el Astoria , al mando de Richmond Kelly Turner , partió apresuradamente de la isla Culebra el 3 de marzo de 1939 y se dirigió a la bahía de Chesapeake . Después de cargar una gran cantidad de provisiones y combustible en Norfolk (Virginia) , el crucero pesado se dirigió al norte hacia Annapolis (Maryland) , donde embarcó los restos del ex embajador japonés en los Estados Unidos, el fallecido Hiroshi Saito , para el viaje a Japón, un gesto que expresaba la gratitud de Estados Unidos a los japoneses por devolver el cuerpo del difunto embajador de los Estados Unidos en Japón, Edgar Bancroft , en el crucero Tama en 1926. El Astoria zarpó de Annapolis el 18 de marzo de 1939, acompañado por Naokichi Kitazawa, segundo secretario de la embajada japonesa en Washington.
Poco después, el Astoria llegó a la Zona del Canal de Panamá , donde "varios altos funcionarios y una delegación de la colonia japonesa en Panamá rindieron homenaje a las cenizas de Saito". El 24 de marzo, el Astoria partió rumbo a Hawái . El 4 de abril, atracó en Honolulu , el mismo día en que Madame Saito y sus dos hijas llegaron a bordo del transatlántico Tatsuta Maru . Dos días después, el crucero pesado prosiguió rumbo al oeste a través del Pacífico.
Acompañado por los destructores Hibiki , Sagiri y Akatsuki , el Astoria avanzó lentamente hacia el puerto de Yokohama el 17 de abril, con la bandera de los Estados Unidos a media asta y la bandera japonesa a proa. El buque de guerra disparó una salva de 21 cañonazos que fue devuelta por el crucero ligero Kiso . Los marineros estadounidenses llevaron la urna ceremonial a tierra esa tarde y las ceremonias fúnebres tuvieron lugar a la mañana siguiente.
Después del solemne funeral de estado , los japoneses colmaron de espléndida hospitalidad al crucero visitante y a sus hombres. El capitán Turner, por su parte, complació al embajador en Japón, Joseph C. Grew, por su papel diplomático en los procedimientos; el agregado naval en Tokio, el capitán Harold Medberry Bemis , registró más tarde que la elección de Turner para esa delicada misión fue "particularmente afortunada...". En agradecimiento por la simpatía y cortesía estadounidenses, la esposa y el hijo de Hirosi Saito obsequiaron una pagoda. Esa pagoda está ubicada frente al Luce Hall en la Academia Naval de los Estados Unidos .
El Astoria zarpó hacia Shanghái , China , el 26 de abril y llegó a su destino en la mañana del 29. Permaneció en Shanghái hasta el 1 de mayo. Después de recibir al almirante Harry E. Yarnell , comandante en jefe de la Flota Asiática , a bordo para una visita de cortesía esa mañana, el Astoria se hizo a la mar hacia Hong Kong por la tarde. Después de la visita a Hong Kong, el Astoria se detuvo brevemente en Filipinas antes de continuar hacia Guam . Cuando llegó a Guam temprano en la mañana del 21 de mayo, el crucero pesado fue llamado para ayudar a Penguin y Robert L. Barnes en su exitoso esfuerzo por reflotar el transporte del ejército encallado US Grant . Poco después, el Astoria se unió a la búsqueda del célebre autor y aventurero Richard Halliburton y los compañeros con los que había intentado el viaje de Hong Kong a San Francisco en su junco chino, Sea Dragon. El crucero recorrió sin éxito más de 420.000 km2 del Pacífico antes de interrumpir la búsqueda el 29 de mayo.
Asignado al Destacamento Hawaiano en octubre de 1939, el Astoria cambió su puerto de origen de San Pedro a Pearl Harbor . La primavera siguiente, participó en el Fleet Problem XXI , el último de esos grandes ejercicios anuales que reunían a toda la flota de los Estados Unidos antes de que la Segunda Guerra Mundial envolviera a los Estados Unidos. Las maniobras se llevaron a cabo en aguas hawaianas y, en lugar de regresar a la costa oeste al concluir, la mayor parte de la flota se unió al Astoria y al Destacamento Hawaiano para hacer de Pearl Harbor su base de operaciones.
El 2 de abril de 1941, el Astoria partió de Pearl Harbor rumbo a la costa oeste de los Estados Unidos. Llegó a Long Beach, California , el 8 de abril y entró en el Astillero Naval de Mare Island el 13. Durante su reacondicionamiento, recibió cuatro cañones antiaéreos de 1,1 pulgadas (28 mm)/75 cal y un pedestal instalado en su mástil de proa en previsión de la inminente instalación del nuevo radar de búsqueda aérea. Tras salir del astillero el 11 de julio de 1941, el crucero pesado zarpó hacia Long Beach el 16. Más tarde, tras trasladarse a San Pedro, el Astoria zarpó hacia Pearl Harbor el 24 de julio de 1941.
Tras su regreso a Hawai el 31 de julio, el Astoria operó entre Oahu y Midway hasta principios de septiembre. Ese otoño, el espectro de los piratas alemanes al acecho en el Pacífico impulsó a la Armada a escoltar sus barcos con destino a Guam y Filipinas. El Astoria escoltó al Henderson hasta Manila y de allí a Guam, antes de regresar a Pearl Harbor el 29 de octubre. Las patrullas locales y el entrenamiento, alternados con el mantenimiento en el puerto, ocuparon al Astoria durante las últimas cinco semanas de paz.
Después de que las crecientes tensiones en el Pacífico intensificaran su preocupación por las defensas de sus bases periféricas a principios de diciembre de 1941, el almirante Husband E. Kimmel , comandante en jefe de la Flota del Pacífico /Flota de los Estados Unidos, ordenó que se enviaran refuerzos, en forma de aviones del Cuerpo de Marines, a la isla Wake y Midway. El Astoria se hizo a la mar el 5 de diciembre en la pantalla de la Task Force 12 (TF 12) del contralmirante John H. Newton construida alrededor de Lexington . Una vez que la Task Force llegó a mar abierto, el grupo aéreo de Lexington y los 18 Vought SB2U-3 Vindicator del Escuadrón de Bombardeo de Exploración de Marines 231 (VMSB-231) con destino a Midway aterrizaron en la cubierta de vuelo del portaaviones .
Cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor en la mañana del 7 de diciembre, el Astoria se encontraba a unos 1.100 km al oeste de Hawái navegando hacia Midway con la TF 12. A las 09:00 horas del día siguiente, el crucero pesado Indianapolis , buque insignia del vicealmirante Wilson Brown , comandante de la Fuerza de Exploración, se unió a la TF 12 y Brown asumió el mando. Su misión de transbordador fue cancelada y la TF 12 pasó los siguientes días buscando en un área al suroeste de Oahu, "con instrucciones de interceptar y destruir cualquier barco enemigo en las cercanías de Pearl Harbor...".
El crucero volvió a entrar en Pearl Harbor con la fuerza Lexington el 13 de diciembre, pero volvió al mar el 16 para reunirse y proteger un convoy, el petrolero Neches y el buque de apoyo a los hidroaviones Tangier , la abortada expedición de socorro a la isla Wake. Sin embargo, cuando esa isla cayó en manos de los japoneses el 23 de diciembre, la fuerza fue llamada de nuevo. El Astoria permaneció en el mar hasta la tarde del 29 de diciembre, cuando regresó a Oahu. Cuando el Astoria estuvo amarrado en Pearl Harbor, unos 40 marineros del acorazado California fueron transferidos a sus filas. Eran supervivientes del 7 de diciembre, cuando el California se hundió en el atracadero F4 de Battleship Row .
El Astoria partió de Pearl Harbor nuevamente en la mañana del 31 de diciembre con la TF 11, formada alrededor de Saratoga , y permaneció en el mar hasta la segunda semana de enero de 1942. El 11 de enero, el submarino japonés I-6 torpedeó al portaaviones, obligándolo a retirarse a Pearl Harbor. El Astoria y sus colegas en la fuerza de tarea vieron al portaaviones averiado llegar sano y salvo al puerto en la mañana del 13 de enero de 1942.
Tras un breve respiro en Pearl Harbor, el Astoria volvió al mar el 19 de enero con la TF 11 (el portaaviones Lexington , escoltado por los cruceros pesados Chicago y Minneapolis y nueve destructores ) para «realizar una patrulla ofensiva al noreste de la línea Kingman Reef - Christmas Island ». Sin embargo, en la tarde del día 21, la TF 11 recibió órdenes de reunirse con el Neches y, a continuación, realizar un ataque aéreo sobre la isla Wake, seguido de un bombardeo de superficie «si era posible». Sin embargo, los despachos interceptados el día 23 revelaron que el Neches había sido víctima de un submarino japonés, identificado más tarde como el I-17 . Sin el preciado cargamento de combustible del petrolero, la TF 11 no pudo ejecutar el ataque planeado. Tras recibir la orden de regresar a Oahu, la fuerza de tarea volvió a entrar en Pearl Harbor en la mañana del 24 de enero.
El 16 de febrero, el Astoria volvió a hacerse a la mar para lo que resultó ser una travesía prolongada por el suroeste del Pacífico con la TF 17 , construida alrededor del portaaviones Yorktown y que comprendía el crucero pesado Louisville , los destructores Sims , Anderson , Hammann y Walke , y el petrolero Guadalupe , todos bajo el mando del contralmirante Frank Jack Fletcher . Inicialmente, las órdenes de la TF 17 exigían operaciones en las proximidades de la isla de Cantón . Sin embargo, después de que los japoneses descubrieran a la TF 11 en su camino para atacar su nueva e importante base en Rabaul y enviaran un ataque decidido que alcanzó a la fuerza de tarea Lexington frente a Bougainville el 20 de febrero, el vicealmirante Brown pidió un segundo portaaviones para reforzar su fuerza para otro intento en Rabaul. En consecuencia, la TF 17 recibió órdenes de ayudar a Brown en ese intento, y el Astoria navegó con el Yorktown a un encuentro con la TF 11 que tuvo lugar al suroeste de las Nuevas Hébridas el 6 de marzo.
La fuerza combinada, bajo el mando de Brown, se mantuvo en dirección a Rabaul hasta que los desembarcos japoneses en Lae y Salamaua, Nueva Guinea, provocaron un cambio de planes. A última hora del 8 de marzo, Brown y su personal decidieron cambiar de objetivos y atacar las dos nuevas cabezas de playa enemigas lanzando aviones desde el golfo de Papúa en el sur y enviándolos a través de Nueva Guinea hacia los objetivos en la costa norte. Astoria , mientras tanto, se unió a una fuerza de superficie formada por los cruceros pesados Chicago , Louisville y HMAS Australia , y los destructores Anderson , Hammann , Hughes y Sims bajo el mando del contralmirante John G. Crace , que Brown destacó para operar en las aguas de la isla Rossel en el archipiélago de las Louisiades . El crucero pesado y los otros buques de guerra de esa fuerza llevaron a cabo una triple misión. Aseguraron el flanco derecho de los portaaviones durante sus operaciones en el golfo de Papúa ; protegieron a Port Moresby de cualquier nuevo avance enemigo; y cubrieron la llegada de tropas del ejército a Numea.
Los ataques a Lae y Salamaua , llevados a cabo por 104 aviones desde Yorktown y Lexington el 10 de marzo de 1942, resultaron devastadores para los japoneses, causando graves daños a sus ya mermadas fuerzas anfibias al hundir tres transportes y un dragaminas, además de dañar un crucero ligero, un gran minador , tres destructores y un portaaviones . Más importante aún, el ataque retrasó el cronograma japonés para la conquista de las Islas Salomón y los impulsó a enviar portaaviones para cubrir la operación. El retraso, que también permitió a la Armada de los Estados Unidos tiempo para reunir sus fuerzas, junto con el envío de portaaviones japoneses condujo al enfrentamiento en el Mar de Coral .
El Astoria se reincorporó a la TF 17 el 14 de marzo y patrulló el mar de Coral durante el resto de marzo. En el mar de forma continua desde el 16 de febrero, el Astoria comenzó a quedarse sin provisiones, por lo que el contralmirante Fletcher lo destacó para reabastecerse desde el puente de Numea junto con el Portland , el Hughes y el Walke . Al llegar el 1 de abril, el crucero permaneció allí solo brevemente, regresando al mar al día siguiente. El buque de guerra marchó y contramarchó a través del mar de Coral durante dos semanas antes de que la TF 17 se dirigiera a Tongatapu , donde él y la fuerza Yorktown pasaron la semana del 20 al 27 de abril.
En esa época, los informes de inteligencia convencieron al almirante Chester Nimitz de que el enemigo buscaba tomar Port Moresby, en la costa sureste de Nueva Guinea , y decidió frustrar esos planes. Envió a la TF 11, construida alrededor de un Lexington remodelado y dirigida por un nuevo comandante, el contralmirante Aubrey W. Fitch , para unirse a la TF 17 de Fletcher en el mar del Coral. El Astoria regresó al mar con la TF 17 el 27 de abril para reunirse con la TF 11. Las dos fuerzas de tarea de portaaviones se encontraron en el este del mar del Coral temprano en la mañana del 1 de mayo.
A última hora de la tarde del 3 de mayo, el contralmirante Fletcher recibió noticias de la ocupación japonesa de Tulagi, en las Islas Salomón. El Astoria protegió al Yorktown al día siguiente, cuando el portaaviones lanzó tres incursiones contra los barcos enemigos frente a Tulagi. El almirante Fletcher consideró en un primer momento enviar al Astoria y al Chester para acabar con los barcos averiados en Tulagi con artillería de superficie, pero dudó y mantuvo su fuerza concentrada en previsión de nuevas acciones.
Luego vino una pausa de dos días el 5 y 6 de mayo, durante la cual la TF 17 cargó combustible en preparación para la inminente batalla. El Astoria controló el Yorktown el día 7 mientras sus aviones se unían a los del Lexington en búsquedas y ataques que localizaron y hundieron al portaaviones japonés Shōhō . Los aviones japoneses, sin embargo, localizaron y hundieron al petrolero Neosho y su escolta, Sims .
Los portaaviones de Fletcher volvieron a lanzar aviones a primera hora de la mañana del 8 de mayo, mientras que Astoria y las otras unidades de la unidad preparaban sus baterías antiaéreas para hacer frente a la represalia que se esperaba de los portaaviones japoneses Zuikaku y Shōkaku . Los aviones enemigos encontraron la TF 17 poco antes de las 11:00 de esa mañana y rápidamente cargaron para atacar. Casi simultáneamente, los aviones de Yorktown y Lexington se desplegaron para atacar a la fuerza de tarea enemiga.
Los aviadores japoneses se concentraron casi exclusivamente en los portaaviones estadounidenses mientras ambos se distanciaban con sus respectivos buques de reconocimiento, y al final de la batalla quedaron separados entre sí por una distancia de entre 9,7 y 12,9 km (6 a 8 mi) de océano. Los torpederos iniciaron la primera fase del ataque, mientras que los torpederos y los bombarderos en picado coordinaron los ataques en la segunda fase.
La acción de batalla del 8 de mayo, como relató el oficial ejecutivo del Astoria, el comandante Chauncey R. Crutcher, "fue breve y estuvo acompañada de un intenso fuego antiaéreo contra un enemigo decidido...". El Astoria ayudó a establecer un bombardeo protector sobre Lexington al principio, y después de que las fuerzas de tarea se separaran, se trasladó al paraguas antiaéreo sobre Yorktown . Sus artilleros afirmaron haber derribado al menos cuatro aviones enemigos en el ataque que "pareció terminar tan repentinamente como había comenzado".
A eso de las 12.45, el Lexington , que había sufrido graves daños aunque aparentemente se encontraba en condiciones satisfactorias a flote y en marcha, sufrió graves explosiones internas que marcaron su sentencia de muerte. Los incendios se descontrolaron y, a las 16.30, sus motores se pararon. Noventa minutos después, el capitán Frederick C. Sherman ordenó abandonar el barco. Una vez que se completaron las operaciones de rescate y el final del Lexington fue acelerado por los torpedos de Phelps , la TF 17 comenzó una lenta retirada del mar de Coral, tras haber sufrido grandes pérdidas pero también tras haber infligido una derrota estratégica decisiva a los japoneses al impedir la invasión de Port Moresby.
El Astoria puso rumbo a Numea junto con el Minneapolis , el New Orleans , el Anderson , el Hammann , el Morris y el Russell . Esta fuerza llegó a su destino el 12 de mayo, pero solo permaneció allí durante la noche. El día 13, el Astoria y los demás buques de guerra pusieron rumbo a Pearl Harbor, vía Tongatapu, y llegaron a Oahu el 27 de mayo.
El crucero pesado permaneció en Pearl Harbor sólo hasta el día 30. Ese día, regresó al mar con el Yorktown, reparado a toda prisa , para prepararse para enfrentarse a otro gran ataque de la flota japonesa, esta vez dirigido a Midway. Las búsquedas aéreas desde esa isla detectaron la Fuerza de Ocupación Midway del enemigo, compuesta por transportes, dragaminas y dos portaaviones, a primera hora del 3 de junio, pero la fuerza de portaaviones enemigos eludió su detección hasta la madrugada del 4. El crucero pesado vigiló al Yorktown cuando el portaaviones comenzó a lanzar aviones de ataque alrededor de las 08.40. Mientras los aviones despegaban zumbando para hacer su contribución a la destrucción de la fuerza de portaaviones japonesa, Astoria y sus colegas se prepararon para la inevitable respuesta japonesa.
El contraataque, sin embargo, no llegó hasta unos minutos antes del mediodía cuando los aviadores victoriosos del Yorktown comenzaron a regresar a su barco. 18 bombarderos en picado Aichi D3A 1 "Val" llegaron para atacar al portaaviones. Los cazas Grumman F4F-4 Wildcat del Escuadrón de Combate 3 (VF-3) dieron cuenta de 10 de los intrusos, pero los ocho restantes lograron penetrar la patrulla aérea de combate (CAP). Astoria se asoció con Portland y los destructores de protección para salpicar a otros dos de los atacantes. Los seis restantes, sin embargo, lograron atacar al Yorktown , y tres de ellos lograron impactos. Uno de los tres golpeó la chimenea del portaaviones, causando incendios en sus tomas que literalmente sacaron al contralmirante Fletcher y su personal del campo de batalla. Aproximadamente a las 13.10, cambió su bandera a Astoria .
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Los equipos de control de daños del Yorktown trabajaron febrilmente y a las 13.40 horas estaba de nuevo en marcha por sus propios medios, aunque a sólo 18 a 20 nudos (21 a 23 mph; 33 a 37 km/h). Alrededor de las 14.30, el segundo ataque, compuesto por 10 bombarderos torpederos Nakajima B5N 2 "Kate" escoltados por seis cazas Mitsubishi A6M Zero , llegó y eludió al débil CAP. El Astoria y los otros barcos de la pantalla intentaron desalentar los ataques desde cuatro direcciones diferentes apuntando todos los cañones y disparándolos al mar para lanzar cortinas de agua en el camino de los atacantes. Sin embargo, cuatro de los "Kate" lograron su ataque y lanzaron sus torpedos a 500 yardas (460 m). El Yorktown esquivó dos, pero los otros dos lograron impactos que detuvieron al barco nuevamente. A las 15.00, se dio la orden de abandonar el barco. El Astoria pidió botes salvavidas para ayudar en el rescate de los sobrevivientes del Yorktown . Esa noche, el crucero pesado se retiró hacia el este con el resto del grupo de trabajo para esperar el amanecer, mientras que un solo destructor, el Hughes , permaneció junto al portaaviones accidentado.
Al día siguiente amaneció con el Yorktown todavía a flote, y comenzaron los esfuerzos para rescatar el maltrecho buque de guerra. Aunque los japoneses habían abandonado el ataque a Midway y habían comenzado a retirarse hacia Japón, el submarino I-168 había recibido órdenes de hundir el Yorktown . Después de una búsqueda de 24 horas, el submarino enemigo encontró su presa el día 6 y atacó con una ráfaga de cuatro torpedos. Un torpedo falló por completo, dos pasaron por debajo del destructor Hammann junto al portaaviones y detonaron en el casco del Yorktown , mientras que el cuarto rompió la parte trasera del Hammann . El destructor se hundió en menos de cuatro minutos. El portaaviones permaneció a flote hasta la madrugada del día 7. Alrededor del amanecer, finalmente se volcó y se hundió.
El Astoria permaneció como buque insignia de la TF 17, ya que operaba al norte de Midway, hasta poco después del mediodía del 8 de junio, cuando la TF 11 llegó al lugar y el contralmirante Fletcher transfirió su bandera a Saratoga . El 11 de junio, el almirante Nimitz, satisfecho de que el principal avance japonés había sido frustrado, ordenó a sus fuerzas de tarea de portaaviones que regresaran a Hawái, y el Astoria regresó a Pearl Harbor con ellos el 13 de junio. A principios del verano de 1942, completó reparaciones y alteraciones en el astillero naval de Pearl Harbor y llevó a cabo entrenamiento en el área de operaciones hawaiana.
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A principios de agosto, el Astoria había sido reasignado al Grupo de Tareas 62.3 (TG 62.3), Grupo de Apoyo de Fuego L, para cubrir los desembarcos de Guadalcanal - Tulagi . Temprano en la mañana del 7 de agosto, el crucero pesado entró en las aguas entre Guadalcanal y las islas de Florida en el sur de las Islas Salomón . A lo largo del día, apoyó a los marines mientras desembarcaban en Guadalcanal y varias islas más pequeñas cercanas. Los japoneses lanzaron contraataques aéreos los días 7 y 8, y el Astoria ayudó a defender los transportes de esos ataques.
En la noche del 8 al 9 de agosto, una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor al mando del vicealmirante Gunichi Mikawa se coló en la isla Savo y atacó a los barcos estadounidenses. En ese momento, el Astoria había estado patrullando al este de la isla Savo en columna detrás del Vincennes y el Quincy . Los japoneses atravesaron el canal al oeste de la isla Savo y abrieron fuego contra la fuerza Chicago - HMAS Canberra primero alrededor de las 01.40 de la mañana del día 9, alcanzando a ambos cruceros con torpedos y proyectiles. Luego se dividieron, inadvertidamente, en dos grupos separados y giraron generalmente hacia el noreste, pasando a ambos lados del Astoria y sus dos consortes. Los cruceros enemigos comenzaron a disparar contra esa fuerza alrededor de la 01.50, y el crucero pesado comenzó a devolver el fuego inmediatamente. Cesó el fuego brevemente porque su oficial al mando confundió temporalmente a la fuerza japonesa con barcos amigos, pero pronto reanudó el fuego. El Astoria no recibió impactos en las primeras cuatro salvas japonesas, pero la quinta destrozó su superestructura, convirtiéndolo en un infierno en medio del barco. En rápida sucesión, los proyectiles enemigos dejaron fuera de combate su torreta número 1 y provocaron un grave incendio en el hangar de aviones, que ardió intensamente y proporcionó al enemigo un objetivo autoiluminado.
A partir de ese momento, los disparos japoneses, mortalmente precisos, la bombardearon sin piedad y comenzó a perder velocidad. Giró a la derecha para evitar el fuego del Quincy alrededor de las 02:01, y el Astoria se tambaleó cuando una sucesión de proyectiles enemigos la impactaron a popa del mástil de proa. Poco después, el Quincy viró por la proa del Astoria , disparando ferozmente de proa a popa. El Astoria giró bruscamente a la izquierda y evitó una colisión mientras su maltrecho buque gemelo pasaba a popa, a estribor. Cuando el buque de guerra giró, el reflector del Kinugasa lo iluminó y los hombres en cubierta pasaron la orden a la torreta número 2 para que apagaran la luz ofensiva. Cuando la torreta respondió con la 12.ª y última salva del Astoria , los proyectiles no alcanzaron al Kinugasa, pero impactaron en la torreta número 1 del Chōkai .
El Astoria perdió el control de la dirección en el puente alrededor de las 02.25, cambió el control a la estación central y comenzó a navegar en zigzag hacia el sur. Sin embargo, antes de que pudiera avanzar mucho, el crucero pesado perdió toda la potencia. Afortunadamente, los japoneses eligieron ese momento exacto para retirarse. A las 03.00, casi 400 hombres, incluidos unos 70 heridos y muchos muertos, estaban reunidos en la cubierta del castillo de proa.
Astoria, que sufría los efectos de al menos 65 impactos, luchó por su vida. Una brigada de bomberos combatió el incendio en la cubierta de los cañones y en el pasillo de estribor que se encontraba a proa de esa cubierta, y los heridos fueron trasladados a la cabina del capitán, donde los médicos y los sanitarios continuaron con su atención. Sin embargo, al final, la cubierta de abajo se calentó y obligó a los heridos a regresar al castillo de proa. La brigada de bomberos avanzó de forma constante, dirigiendo el fuego hacia popa en el lado de estribor de la cubierta de los cañones, mientras que un camión de bomberos a gasolina colocado sobre el costado bombeaba un pequeño chorro hacia el pasillo de la sala de oficiales que se encontraba debajo.
Bagley se acercó a la proa de estribor del Astoria y, a las 04.45, sacó a todos los heridos del castillo de proa del crucero pesado. En ese momento, una pequeña luz brilló en la popa del Astoria , lo que indicaba que había supervivientes en esa parte del barco. Tras hacer una señal a los hombres de la popa del crucero pesado de que los habían visto, Bagley se puso en marcha y rescató a los hombres de las balsas (algunos supervivientes del Vincennes ) y a los hombres que habían sido empujados por la borda por los incendios que ardían a bordo del Astoria .
Con la luz del día, el Bagley regresó al crucero pesado y se colocó a su lado de estribor. Dado que parecía que el barco podía salvarse, una tripulación de salvamento de unos 325 hombres sanos regresó a bordo del Astoria . Otra brigada de baldes atacó los incendios mientras el primer teniente del barco investigaba todas las cubiertas inferiores accesibles. Un grupo de hombres recogió a los muertos y los preparó para el entierro. Hopkins subió para ayudar en el esfuerzo de salvamento alrededor de las 0700. Después de asegurar un cable de remolque, Hopkins procedió a avanzar, haciendo girar al Astoria en un esfuerzo por remolcarlo a las aguas poco profundas de Guadalcanal. Un segundo handy-billy a gasolina, transferido desde Hopkins , se unió rápidamente a la lucha contra los incendios. Wilson pronto llegó al lugar, acercándose al crucero alrededor de las 0900 para bombear agua al fuego hacia adelante. A las 10:00 horas, Hopkins y Wilson fueron llamados a retirarse , pero el crucero pesado recibió la noticia de que Buchanan estaba en camino para ayudar a combatir los incendios y que Alchiba venía a remolcar el barco.
Sin embargo, el fuego bajo cubierta aumentó de intensidad de forma constante y los que estaban en la cubierta pudieron oír las explosiones. Su escora aumentó, primero a 10° y luego a 15°. Su popa bajó en las oscuras aguas y su proa se elevó claramente. Todos los intentos de apuntalar los agujeros de los proyectiles, que para entonces estaban por debajo de la línea de flotación debido a la creciente escora, resultaron ineficaces y la escora aumentó aún más. El Buchanan llegó a las 11:30, pero no pudo acercarse debido a la fuerte escora a babor. Se le ordenó que se mantuviera alejado del costado de estribor, y se quedó allí mientras todos los hombres se reunían en la popa, que ahora estaba mojada con agua de mar. Con la vía fluvial de babor inundada al mediodía, el comodoro William G. Greenman dio la orden de abandonar el barco.
El Astoria giró sobre su través de babor, se inclinó lentamente y se posó en la popa, desapareciendo por completo a las 12:16. Buchanan bajó dos botes balleneros a motor y, aunque interrumpido por una búsqueda infructuosa de un submarino, regresó y ayudó a los hombres en el agua. Alchiba , que llegó al lugar justo antes de que el Astoria se hundiera, rescató a 32 hombres. Ningún hombre de la tripulación de salvamento perdió la vida. Oficialmente, 219 hombres fueron reportados desaparecidos o muertos. [4]
El naufragio del USS Astoria fue descubierto a principios de 2015 durante un proyecto de mapeo por sonar de Iron Bottom Sound dirigido por el cofundador de Microsoft, Paul Allen . El naufragio se encuentra en posición vertical a unos 860 metros (2820 pies) de profundidad, sin proa y con la torreta "A" apuntando hacia popa. [5]
Astoria obtuvo tres estrellas de batalla durante la Segunda Guerra Mundial.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.
9°12′33″S 159°52′3″E / 9.20917, -9.20917; 159.86750