26°38′22.02″N 34°3′39.9″E / 26.6394500°N 34.061083°E / 26.6394500; 34.061083
El Salem Express fue un barco de pasajeros que se hundió en el Mar Rojo . Es notable debido a la gran pérdida de vidas que se produjo cuando se hundió poco después de chocar contra un arrecife alrededor de las 11:13 pm del sábado 14 de diciembre de 1991. [4] [5]
Salem Express era un ferry de pasajeros de carga y descarga que operó durante 25 años, con muchos propietarios, nombres y rutas regulares diferentes en ese momento.
El barco originalmente se llamaba Fred Scamaroni , un miembro de la resistencia francesa de la Segunda Guerra Mundial que fue capturado y torturado, suicidándose en su celda sin revelar su misión. [6] La construcción comenzó en junio de 1963. En noviembre de 1964 fue botado y remolcado a Port-de-Bouc para su finalización, siendo finalmente entregado en junio de 1965 a la Compagnie Générale Transatlantique , Marsella , Francia .
Un incendio en su sala de máquinas retrasó su viaje inaugural el 26 de junio de 1966. En junio de 1966 comenzó a operar en su primera ruta entre Marsella y Ajaccio . En enero de 1967 chocó con el muelle de Ajaccio; y en abril de 1970 se produjo un incendio de camino a Bastia . Mientras operaba la ruta Dunkerque - Ramsgate en 1980, encalló y en otra ocasión provocó un atasco debido a la lentitud en la carga del camión.
En 1988 fue vendida a Samatour Shipping Company, Suez , Egipto , y rebautizada como Salem Express ; su ruta programada era entre Suez y Jeddah . [7]
En su último viaje, el Salem Express realizó su habitual viaje de 450 millas desde Jeddah, Arabia Saudita, hasta Safaga, Egipto, que duró alrededor de 36 horas; Tenían la intención de descargar a 350 pasajeros, antes de continuar y navegar hacia el norte, hacia Suez. Esta ruta era la habitual del barco desde 1988. La salida del barco se había retrasado dos días en Arabia Saudita debido a un fallo mecánico. [8] La noche del hundimiento fue tormentosa.
La mayoría de los pasajeros eran egipcios. La mayoría eran trabajadores mal pagados que regresaban a casa en barco para pasar las vacaciones; Alrededor de 150 personas regresaban de su peregrinación a La Meca . [9] Las inmersiones en los restos del naufragio confirman el ambiente "de vacaciones" del barco, con equipaje repleto de regalos para los miembros de la familia. Los peregrinos que regresaban de La Meca iban vestidos con ropas finas para celebrar. [10]
El barco encalló en un arrecife de coral entre 6 y 10 millas de la costa, después de desviarse de su ruta planificada. El arrecife abrió un agujero en la proa de estribor y abrió la puerta de proa del barco, permitiendo que el agua de mar entrara en la cubierta para automóviles. [8] Los transbordadores RoRo son extremadamente vulnerables una vez que se traspasa la cubierta para vehículos.
El registro oficial en Lloyd's Marine Casualties dice:
Mientras se acercaba a Safaga a medianoche con mal tiempo, el Maestro tomó un atajo que no estaba autorizado para el paso nocturno. El ferry chocó contra un arrecife y se hundió en 20 minutos.
Los informes iniciales afirmaron que el barco se había desviado de su rumbo debido a los fuertes vientos. Esto fue apoyado por el segundo oficial del barco, Khalid Mamdouh Ahmed, cuyo trabajo consistía en trazar el rumbo hacia el puerto, afirmando que no se habían realizado cambios. [5] La radio estatal de El Cairo citó a funcionarios de Samatour diciendo que el barco se había desviado de su rumbo debido al mal tiempo y que se habían hecho intentos, aparentemente infructuosos, de advertirle. [9] Los investigadores egipcios dijeron que no habían recibido informes de que el Salem Express se desviara de su horario. [5]
Sin embargo, una creencia alternativa es que el capitán llevó deliberadamente el barco por una ruta diferente en un intento de tomar un atajo para reducir el tiempo de viaje en varias horas. Así lo informó el periódico Al Ahram. [11] El capitán Hassan Moro había comandado el barco desde 1988 y estaba familiarizado con las aguas, y supuestamente era conocido por tomar un atajo entre Hyndman Reef y la costa desde el sur, en lugar de rodear Panorama Reef desde el norte. [8] La salida del barco se había retrasado dos días debido a fallas mecánicas en Arabia Saudita. [8] Varios miembros de la tripulación dijeron que el capitán tenía prisa, recordó Hassan, y la enfermera del barco, Salah, dijo que la tripulación tenía prisa con la esperanza de hacer una parada completa durante la noche para descansar en Safaga antes de continuar hacia Suez. [5] Esta es la historia más reportada en fuentes secundarias.
El barco debía llegar a puerto a las 23:30 horas. La tripulación estaba relajada y no anticipó el desastre; El capitán Hassan Khalil Moro descansaba en su camarote, como era su costumbre, con el primer oficial en el puente.
Alrededor de las 23:13 horas, un choque sacudió el barco mientras encallaba y comenzó a temblar. Muy poco después, empezó a inclinarse hacia un lado y las luces se apagaron. El capitán hizo sonar la señal de socorro. El barco estuvo bajo el agua en cerca de 11 minutos, atrapando a cientos de personas bajo la cubierta, y se hundió por completo en 20 minutos.
La velocidad del hundimiento generó pánico en cubierta. Sólo uno de los botes salvavidas fue botado. Hanan Salah, enfermera en el ferry, dijo que no había tiempo para ayudar a la gente a subir a los botes salvavidas; Otros supervivientes se quejaron de que tenían dificultades para manejar los botes salvavidas y de que algunos miembros de la tripulación los habían empujado a un lado para tomar ellos mismos los botes. [11] Algunos miembros de la tripulación descendieron al barco para llamar a las puertas de la cabina y despertar a los pasajeros; Shaaban abu Siriya, que abandonó su camarote porque escuchó los gritos de los miembros de la tripulación, dijo: "Se hundió de repente y apenas tuve tiempo de salir". [5]
El clima extremo hizo más difícil la supervivencia en el agua. Los intentos de rescate esa noche no se realizaron debido a la tormenta. [9]
Un superviviente encontró una balsa salvavidas en las aguas tormentosas después de cuatro horas aferrándose a un remo de madera; estaba lleno de agua y tres cuerpos. Junto con otro hombre, rescató a 15 personas en la balsa, solo para que ésta volcara en las altas olas a las 7 am. Otro hombre describió a otros sobrevivientes aferrados a la misma puerta de madera que fueron arrastrados por las olas. Ismail Abdel Hassan, un nadador aficionado de largas distancias que trabajaba como ingeniero agrónomo, estaba en la cubierta del barco mientras se hundía. Siguió las luces del puerto y nadó hasta la orilla, sobreviviendo 18 horas en el agua. Intentó llevar a otros dos hombres a un lugar seguro, quienes se agarraron a su ropa, pero ambos murieron de agotamiento en el camino. [5]
Debido al mal tiempo, los rescatistas no pudieron comenzar a trabajar hasta el amanecer del domingo 15, con mares de 10 pies y fuertes vientos que dificultaron la operación de rescate. Los esfuerzos iniciales fueron realizados por cuatro buques de guerra egipcios, tres aviones de transporte C-130 de la fuerza aérea y cuatro helicópteros, con el apoyo de helicópteros de las marinas estadounidense y australiana; Se arrojaron balsas salvavidas y chalecos salvavidas a los supervivientes, y barcos turísticos también ayudaron a rescatar a personas del mar. [5] Se informó que 150 personas fueron rescatadas el domingo, de un total de 180 sobrevivientes, y el intento de rescate se detuvo nuevamente durante la noche debido al clima y la oscuridad. La búsqueda y recuperación continuaron durante todo el lunes 16. [9]
Inicialmente, las autoridades egipcias tenían la intención de levantar el barco. Se encontró que yacía sobre su lado de estribor en el fondo del mar. La recuperación se detuvo después de tres días porque era demasiado peligroso [12] continuar más profundamente en los niveles inferiores del barco.
El 17 de diciembre, la marina egipcia inició las operaciones de recuperación, con el apoyo de 23 profesionales y aficionados al buceo locales de Hurghada y Safaga. [13] Se recuperaron entre 40 y 50 cadáveres el primer día. [14] Los familiares se reunieron expectantes en el puerto. Las víctimas recuperadas procedían en su mayoría del lado superior de babor del barco; El capitán del ferry, Hassan Khalil Moro, y otros dos miembros de la tripulación fueron encontrados en la zona del puente, contradiciendo los rumores de que había salido en un bote salvavidas. [11]
Muchos de los fallecidos quedaron atrapados dentro del barco cuando se hundió. Aunque la tradición islámica prefiere evitar el entierro en el mar siempre que sea posible, [15] [ referencia circular ] está permitido cuando no hay otra opción, y las entradas al barco fueron soldadas para evitar que los cuerpos fueran perturbados en un intento de proteger el sitio como tumba.
Se discute el número de pasajeros y de ahogados.
Los primeros informes durante la crisis tuvieron dificultades para precisar cifras precisas, y las autoridades dieron informes contradictorios:
Sedki anunció inicialmente el domingo por la tarde que 202 personas habían sido rescatadas. Más tarde, la televisión egipcia dijo que el primer ministro había contabilizado 178 rescatados. También había incertidumbre sobre el número de personas a bordo del ferry. Según se informa, el manifiesto de la compañía naviera enumeró a 658 personas a bordo, incluida la tripulación de 71 miembros, mientras que el departamento de seguridad portuaria en Safaga enumeró el total en sólo 589. [9]
El informe oficial de víctimas de Lloyds Maritime afirma que hubo 644 pasajeros en total: 180 supervivientes, 117 cuerpos recuperados, de un total de 464 víctimas. Otra fuente cifra los pasajeros en 650 personas: 578 pasajeros y 72 tripulantes. [12] Un informe de noticias contemporáneo da un total ligeramente diferente de 664 pasajeros, con 179 supervivientes y 485 desaparecidos en el momento de la publicación, con 71 miembros de la tripulación. [5] El New York Times informó que sólo 10 de los 71 miembros de la tripulación habían sobrevivido. [11]
Sin embargo, otras fuentes afirman que el número de muertos o el total real de cuerpos recuperados fue 850, [13] [16] y que el barco había estado sobrecargado de pasajeros tanto en cubierta como en la cubierta para automóviles. La fuente original de esta especulación no está clara.
Además de recuperar los cadáveres, el primer ministro Atef Sedki ordenó operaciones de búsqueda en busca de pruebas; El día 16, las autoridades egipcias detuvieron a 7 tripulantes supervivientes para investigar la causa del hundimiento. [5]
Los restos del naufragio se encuentran frente a Port Safaga, arrecife Hyndman, 26º39'01″N; 34º03'48″E; a una profundidad de 32 m en el fondo del mar, 12 m al costado del pecio.
La elección de bucear en el sitio sigue siendo controvertida en las comunidades de buceadores, debido a la gran pérdida de vidas civiles, la presencia continua de cuerpos en el lugar del naufragio, lo reciente que fue el naufragio y su impacto en las comunidades cercanas; se debate el estatus legal. [17] Aunque hay muchos viajes a los restos del naufragio, algunos guías de buceo locales se sienten incómodos o prohíben la entrada al naufragio, [12] y los buzos a menudo informan que se sienten sombríos o inquietos por la experiencia.
Otros lo visitan como uno de los muchos naufragios de la zona, considerándolo similar a visitar un campo de batalla histórico o cualquier otro barco donde hubo pérdida de vidas. A pesar de las soldaduras reportadas, se puede ingresar al barco en muchos puntos, y su reciente hundimiento significa que está comparativamente intacto y con corales en crecimiento. Es conocido por su gran cantidad de artefactos bien conservados en el campo de escombros y dentro del barco, incluidos equipajes y artículos de los pasajeros: "rollos de alfombra, estéreos portátiles, incluso bicicletas y cochecitos" [18] y botes salvavidas en el fondo del mar. [1] Algunos buceadores enfatizan la importancia de no interferir con el sitio como una forma de tratarlo con respeto, mientras que otros abren maletas y traen recuerdos.