El Rose Bowl de 1996 fue el 82º partido del Rose Bowl . Fue el juego número 50 de la serie que presenta la Conferencia Big Ten y la Conferencia Pacific-10 . Los Trojans de la USC derrotaron a los Wildcats del noroeste , 41-32, gracias a dos pases de touchdown del mariscal de campo de la USC, Brad Otton, al receptor abierto Keyshawn Johnson . Johnson fue nombrado Jugador del Juego del Rose Bowl.
El juego estuvo presidido por el Torneo de las Rosas de la Corte Real de 1996 y el Gran Mariscal del Desfile de las Rosas, la Rana Kermit . Los miembros de la corte fueron: Reina Keli Hutchins, San Marino, Escuela Secundaria de San Marino ; Princesas Lissa Anderson, Pasadena, Blair High School ; Sarah Clinton, Arcadia, Escuela Secundaria Arcadia ; Nancy Grace, South Pasadena, Escuela Superior Mayfield ; Katherine Kingston, San Marino, Escuela Secundaria de San Marino ; Jennifer Lai, Pasadena, Escuela para niñas Westridge ; y Sara Packer, La Canada, Escuela Secundaria La Canada .
Los Northwestern Wildcats tuvieron una serie de temporadas perdedoras que se remontaban a 1972, y no habían aparecido en el Rose Bowl durante 47 años, una victoria en enero de 1949 . Los Wildcats abrieron la temporada de 1995 con una sorprendente victoria por 17-15 en el puesto 9 de Notre Dame el 3 de septiembre de 1995. Notre Dame terminó en el puesto 6 y fue al Orange Bowl . Sin embargo, Notre Dame estableció el récord de mayor caída en la clasificación de la encuesta AP en la era Top-25 cuando se publicó la siguiente encuesta de AP, cayendo 16 lugares al puesto 25 (este récord fue batido por Michigan después de perder ante Appalachian State durante la primera semana de la temporada 2007 ). Los Wildcats, que entonces aparecían clasificados en la encuesta de AP por primera vez desde 1971, quedaron fuera del foco de atención cuando perdieron ante la Universidad de Miami en su siguiente partido. Ganaron contra Air Force e Indiana para volver al puesto 25 en las encuestas. El 2 de octubre, los Wildcats obtuvieron otra victoria que los devolvió a la atención nacional, una victoria por 19-13 sobre Michigan en Ann Arbor . Los Wildcats ganaron el resto de sus juegos con un récord perfecto de 8-0 en la Conferencia Big Ten . En respuesta a que los Wildcats ganaron un lugar en el Rose Bowl, el locutor Keith Jackson pronunció la cita: "Hemos tenido todo el romance; ahora averigüemos si ella sabe bailar".
Los Trojans de la USC abrieron con seis victorias hasta perder en Notre Dame, 38-10, el 21 de octubre. El 28 de octubre, la USC y Washington jugaron lo que sería el partido decisivo de la conferencia en el Husky Stadium . Con una desventaja de 21-0 en el último cuarto, los Trojans anotaron tres touchdowns consecutivos, y el final llegó cuando quedaban 33 segundos. El juego terminó en un empate 21-21. Una derrota de Washington ante Oregon el 4 de noviembre puso a la USC a la cabeza en la carrera Pac-10. Al llegar al juego de rivalidad UCLA-USC , los Trojans ya tenían el puesto en el Rose Bowl en virtud de más victorias fuera de la conferencia que Washington, a pesar de que una derrota ante los Bruins dejaría a ambos equipos con un récord de 6-1-1. Los troyanos perdieron ante los Bruins, 24-20.
