El Nissan R391 es un prototipo de coche de carreras fabricado por Nissan y su homólogo de deportes de motor Nismo para competir en las 24 Horas de Le Mans de 1999. Fue el sustituto del R390 GT1 , que ya no era legal en su categoría de producción.
Tras el regreso de Nissan a las carreras de coches deportivos en 1995, la división de deportes de motor Nismo había ido escalando posiciones poco a poco hasta llegar finalmente a la categoría de prototipos de Le Mans . En 1995, con los Skyline GT-R LM, Nismo se dedicó a desarrollar el avanzado R390 GT1 en 1997, que era lo más parecido a un prototipo posible sin dejar de ser homologado para circular por la calle.
En 1999, con los importantes cambios de normativa en los GT, los principales fabricantes ya no podían construir modelos especiales homologados que se parecieran más a prototipos que a auténticos coches GT. Por ello, Mercedes-Benz , Toyota , Panoz , BMW y Audi recurrieron a la clase de prototipos, ya fuera con prototipos de cabina abierta o con coches de cabina cerrada que en realidad eran evoluciones de sus antiguos coches GT. Nissan , creyendo que un prototipo construido a medida sería superior a un coche GT evolucionado, decidió optar por la vía de la cabina abierta.
Nissan recurrió a la empresa británica G-Force Technologies para diseñar y construir el R391. Nigel Stroud se encargaría del diseño del coche junto con Doug Skinner como diseñador jefe y Glenn Elgood como fabricante del equipo de carreras. Nissan también formó una asociación con un antiguo cliente de sus coches deportivos de segunda mano, Courage Compétition . Como parte de un acuerdo entre los dos, Nissan daría motores V8 turboalimentados de 3,5 L VRH35L (sobrantes del R390 GT1) a Courage para que los utilizara en su propio prototipo, mientras que Nissan, a cambio, obtendría la experiencia de Courage para utilizarla en el R391. Nissan también compraría un chasis Courage C52 para que lo utilizara su propio equipo con el fin de tener fiabilidad en caso de que los R391 sufrieran problemas mecánicos, siendo las 24 Horas de Le Mans de 1999 su primera carrera con el C52.
Para el R391, Nissan decidió utilizar una nueva versión del motor VH , optando por no utilizar más turbocompresor como en el VRH35L . En su lugar, se construyó una versión modificada de aspiración natural, denominada VRH50A . Con una cilindrada mayor de 5,0 litros, el motor pudo superar la pérdida de su turbocompresor manteniendo al mismo tiempo los beneficios del diseño original del VRH35L .
En las 24 Horas de Le Mans de 1999, Nissan tenía previsto inscribir dos R391 junto con un tercer Courage C52 con el antiguo motor VRH35L. En las pruebas oficiales para Le Mans en mayo, los R391 consiguieron marcar los tiempos 10.º y 13.º más rápidos, superando a algunos participantes de Mercedes-Benz , Audi y BMW , aunque no pudieron vencer a Panoz ni a su principal rival, Toyota .
En la carrera, Nissan volvió a ser rápido y logró clasificarse en 12º lugar con un R391. Desafortunadamente, el otro R391, conducido por Eric van de Poele , se estrelló durante la primera sesión de clasificación y dañó el coche sin posibilidad de reparación. Van de Poele también sufrió una fractura de vértebra en el accidente, pero pudo recuperarse. Por lo tanto, Nissan se vio obligado a competir con un solo R391.
Durante la carrera, el R391 restante logró escalar posiciones y llegó a ocupar el cuarto lugar en la clasificación general antes de que un problema eléctrico [1] en el motor provocara que el coche se retirara después de haber completado solo 110 vueltas. [2] El otro participante de Nissan, su chasis Courage con el antiguo Nissan V8 turbo, logró sobrevivir a la carrera y terminar en un respetable octavo lugar en la clasificación general. Sin embargo, incluso esto sería superado ya que el participante de Courage Compétition , que también usaba el antiguo Nissan V8 turbo, logró terminar sexto en la clasificación general, ocho vueltas por delante del esfuerzo de fábrica de Nissan.
Más tarde, en 1999, el R391 volvería a competir, esta vez en el evento por invitación Fuji 1000km , que contaba con el respaldo del organismo rector de Le Mans , el Automobile Club de l'Ouest (ACO). Los ganadores de esta carrera podrían ganar entradas automáticas para las 24 Horas de Le Mans del año siguiente. Aunque el evento estaba formado principalmente por equipos japoneses y, por lo tanto, carecía de la mayoría de los equipos de los principales fabricantes, Nissan aún tenía competencia de Toyota , que sacó su Toyota GT-One que había vencido al R391 en Le Mans. Ambos equipos inscribieron un solo auto, pero Nissan pudo salir victorioso, con el R391 derrotando al GT-One por una sola vuelta, lo que le valió a Nissan el derecho de alardear en las carreras de autos deportivos en Japón.
Aunque Nissan pudo obtener la entrada automática a las 24 Horas de Le Mans de 2000 con su victoria en Fuji, los directivos de Nissan decidieron que el programa de deportes de motor ya no valía la pena, especialmente con Nissan intentando reestructurarse bajo el nuevo líder Carlos Ghosn . Con solo una victoria para su programa de autos deportivos desde 1995, se decidió que Nissan terminaría inmediatamente el proyecto R391 a principios de 2000, [3] dejando el único programa de deportes de motor de Nissan en JGTC . Por lo tanto, Nissan rechazaría su entrada automática a las 24 Horas de Le Mans.