Marias Pass ( elevación 5213 pies (1589 m)) es un paso de montaña en las Montañas Rocosas en el estado occidental de Montana, EE. UU . Ubicado en el límite sur del Parque Nacional Glacier , es atravesado por la carretera estadounidense 2 y por la subdivisión BNSF Hi-Line . El paso es el cruce más bajo de la Divisoria Continental entre Canadá y el centro de Nuevo México [1] , y es el paso más septentrional de los EE. UU. abierto al tráfico automovilístico durante todo el año.
El paso de Marias atraviesa la divisoria continental en la cordillera Lewis , a lo largo del límite entre el bosque nacional Lewis y Clark y el bosque nacional Flathead . El paso forma el límite sur de la cordillera continental , una importante agrupación de las Montañas Rocosas que se extiende hasta el norte del paso McGregor en las Montañas Rocosas del norte de la provincia canadiense de Columbia Británica . El Great Bear Wilderness en el bosque nacional Lewis y Clark está al sur del paso y el parque nacional Glacier está al norte.
Como paso bajo a través de las Montañas Rocosas, el Paso de Marías fue, sin duda, conocido por los nativos americanos durante incontables años. Y si bien es probable que el paso fuera conocido por los primeros tramperos de pieles , [5] su potencial para un uso más allá del tránsito peatonal no se reconoció hasta mediados del siglo XIX.
En 1853, el Congreso aprobó la financiación para estudiar las posibles rutas de un ferrocarril transcontinental. El proyecto se conoció como Pacific Railroad Survey , y se eligió a Isaac Stevens (que acababa de ser nombrado primer gobernador del Territorio de Washington ) para dirigir el estudio de la ruta más septentrional de las cuatro rutas candidatas. El voluminoso informe de Stevens sobre ese estudio, publicado seis años después de la expedición, proporciona información detallada. El 5 de septiembre de 1853, Stevens escribe:
El señor Lander se encontraba hoy muy ocupado preparando a su grupo para la inspección del Paso de Marias, en relación con la cual también obtuve información general que me convenció de la existencia de un paso en esa zona. Desde que he dedicado mi atención a los pasos de estas montañas, me ha impresionado mucho el hecho, a partir del curso de los ríos y el comportamiento general del país, de que debe haber un paso bueno y practicable que parta de algún brazo del Marias; y en ese momento estaba optimista de que encontraríamos allí la mejor solución a la cuestión de la viabilidad del ferrocarril en la cordillera de las Montañas Rocosas. [6]
La confiada anotación del gobernador Stevens del 5 de septiembre (escrita años después) podría haber estado influida por los acontecimientos de unos días después:
De Little Dog, un jefe prominente de la tribu piegana [de los pies negros ] y un hombre de carácter y probidad, obtuve una descripción muy particular del paso de Marías que buscábamos. Según una superstición de los pies negros, no se ha utilizado durante muchos años, pero antiguamente era casi la única vía que utilizaban los indios para pasar de un lado a otro de las montañas. Es un valle amplio y abierto, sin apenas colinas ni obstáculos en el camino, salvo aquí y allá algunos árboles caídos. [7]
Sin duda, el gobernador Stevens, presionado por su deber de organizar el recién formado Territorio de Washington, siguió adelante a través de las Montañas Rocosas sin localizar el Paso de Marias. Después de cruzar la Divisoria Continental en el Paso de Cadotte (a una altitud de 1851 m), Stevens envió al ingeniero civil Abiel Tinkham de vuelta para buscar el paso. Pero al acercarse por el lado occidental más empinado de la divisoria, Tinkham se perdió el Paso de Marias y, en su lugar, cruzó por el actual Paso de Cut Bank (a una altitud de 2390 m), aproximadamente a 19 km al noroeste del Paso de Marias. [5]
Al oír el informe de Tinkham y darse cuenta de su error, el decidido Isaac Stevens hizo un último intento por localizar el escurridizo paso y le pidió al miembro del grupo de reconocimiento James Doty, que se había quedado en Fort Benton , que intentara encontrarlo desde el este. Stevens informó diligentemente de los resultados no del todo exitosos de Doty en el informe de reconocimiento:
El 8 de junio [1854], el señor Doty dio marcha atrás y volvió sobre sus pasos hasta llegar a las Marías, que ya se había mencionado que salían de un desfiladero de quince millas de ancho y a lo largo del cual había un antiguo sendero indígena, y lo siguió durante treinta millas hacia el suroeste, sin encontrar ningún obstáculo, salvo los árboles; y a esa distancia, al ascender una colina alta, no vio montañas en dirección al arroyo. A ambos lados, las montañas eran altas y escarpadas, mostrando, por lo general, rocas perpendiculares a menos de 300 pies de sus cimas, que estaban cubiertas de nieve; y también se encontraron bancos de nieve en el lado norte de muchas colinas. Es de lamentar que el señor Doty no continuara y averiguara dónde salía el sendero en el lado occidental de las montañas.
Éste es el verdadero Paso de Marías, que me describió el Pequeño Perro en Fort Benton en septiembre de 1853, y que antiguamente utilizaban los indios para cruzar las montañas. [8]
La noticia de un paso de ese tipo, incluso inexplorado, era demasiado importante como para esperar a su publicación. Isaac Stevens, siempre seguro de sí mismo, debe haber difundido la noticia del paso de Marias de boca en boca: en 1857, tres años antes de la publicación de los resultados de la encuesta, James G. Swan , uno de los primeros residentes del Territorio de Washington, escribió en The Northwest Coast :
En 1853, el gobernador Isaac I. Stevens, el primer gobernador del territorio, inspeccionó una ruta para un ferrocarril del norte del Pacífico y descubrió un paso cerca de las fuentes del río María adecuado para un ferrocarril, que se estima que estaba 2500 pies más bajo que el paso sur de Fremont. [9]
Según mediciones modernas, el paso de Marias está 2.337 pies (712 m) más bajo que el paso sur de Fremont .
El paso de Marias fue finalmente explorado y cartografiado en diciembre de 1889 por John Frank Stevens , ingeniero principal del Great Northern Railway (GN). [10] La ubicación del paso se había rumoreado durante décadas de antemano, pero fueron necesarios Stevens y un guía de Flathead llamado Coonsah, que se había estado escondiendo con los Blackfoot en Browning , para descubrirlo.
El paso resultó ideal para un ferrocarril, porque su acceso era amplio y abierto, dentro de un valle que tenía entre una y seis millas de ancho, y con una pendiente suave que no requería excavaciones extensas ni trabajos en la roca. La construcción del ferrocarril a través del paso comenzó el 1 de agosto de 1890, comenzando al este desde Fort Assinniboine hacia Marias Pass. El ferrocarril seguía la bifurcación media del río Flathead al oeste de la divisoria continental. [11]
Stevens también descubrió el paso sobre las Cascadas en el centro de Washington que lleva su nombre .
En la parte superior del paso se construyó un monumento al presidente Theodore Roosevelt a lo largo de la Divisoria Continental. Los diseños del monumento fueron realizados por Kimball , Steele & Sandham de Omaha, Nebraska. [12] La construcción comenzó en 1930, con la intención original de producir un arco de granito a lo largo de la carretera, y se colocó una piedra angular al sureste de la carretera. Eleanor Roosevelt estuvo más tarde presente para colocar una pequeña caja de cobre llena de una copia del proyecto de ley que asignaba fondos para el monumento, así como algunos otros documentos en la piedra angular. El obelisco tiene sesenta pies (18 m) de altura y se extiende diecinueve pies (5,8 m) dentro del suelo. Tiene un núcleo de cemento cónico cubierto por todos los lados con losas de siete pulgadas (18 cm) de granito de Montana extraído cerca de Helena . Más tarde se decidió construir un obelisco en lugar de un arco; se completó hace 93 años en 1931. [13]
En la actualidad, la Ruta 2 de EE. UU. utiliza el paso, junto con el Ferrocarril BNSF , sucesor del Great Northern Railway. La línea ferroviaria, por la que pasa el tráfico de mercancías, así como el Empire Builder de Amtrak , es parte de la línea Northern Transcon de BNSF que une Chicago y el noroeste del Pacífico . Una estatua de Stevens se encuentra en la cima del Paso Marias. [10]
