El SS Pacific era un barco de vapor con casco de madera y ruedas laterales construido en 1849 para el servicio transatlántico con la compañía estadounidense Collins Line . Diseñado para superar a sus principales rivales de la Cunard Line , de propiedad británica , el Pacific y sus tres barcos gemelos ( Atlantic , Arctic y Baltic ) fueron los barcos de vapor transatlánticos más grandes, rápidos y mejor equipados de su época.
La carrera del Pacific comenzó con buen pie cuando estableció un nuevo récord de velocidad transatlántica en su primer año de servicio. Sin embargo, después de solo cinco años de operación, el barco, con toda su dotación de casi 200 pasajeros y tripulación, desapareció sin dejar rastro durante un viaje de Liverpool a la ciudad de Nueva York , que comenzó el 23 de enero de 1856. A fecha de 2023 se desconoce el destino del Pacific. Un mensaje en una botella encontrado en la remota isla de Uist , en las Hébridas , en 1861 declaraba que se había hundido por icebergs . [1][actualizar]
Durante varias décadas antes de la década de 1840, los barcos de vela estadounidenses habían dominado las rutas transatlánticas entre Europa y los Estados Unidos. Sin embargo, con la llegada de los barcos de vapor transoceánicos , Estados Unidos perdió su dominio a medida que las compañías navieras británicas, en particular la Cunard Line subsidiada por el gobierno , establecieron servicios regulares y confiables de paquetes de vapor entre los Estados Unidos y el Reino Unido . [2]
En 1847, el Congreso otorgó un gran subsidio a la New York and Liverpool United States Mail Steamship Company (SSC) para el establecimiento de un servicio de paquetes de vapor estadounidense para competir con la Cunard Line. [3] Con este generoso subsidio en la mano, la SSC de Nueva York y Liverpool encargó cuatro nuevos barcos a los astilleros de Nueva York y estableció una nueva línea naviera, la Collins Line , para gestionarlos. Los barcos de la Collins Line fueron diseñados específicamente para ser más grandes y rápidos, y ofrecer un mayor grado de comodidad a los pasajeros, que sus homólogos de la Cunard Line. [2] El diseño de los barcos fue confiado a un destacado arquitecto naval de Nueva York , George Steers. [4]
El casco de madera de 281 pies (85,6 m) del Pacific estaba construido con pino amarillo , con quilla y marcos de roble blanco y castaño . Al igual que sus tres barcos gemelos , tenía rodas rectas , una sola chimenea , tres mástiles de aparejo cuadrado para energía auxiliar y una cubierta principal plana con dos camarotes de un solo piso, uno a proa y otro a popa. [3] Los barcos estaban pintados con los colores de Collins Line: casco negro con una franja rojo oscuro que recorría la longitud del barco, [5] y una chimenea negra con una parte superior de color rojo oscuro.
El Pacific estaba propulsado por dos motores de palanca lateral construidos por Allaire Iron Works de Nueva York, cada uno de los cuales tenía un cilindro de 95 pulgadas (2,4 m) y una carrera de 9 pies (2,7 m), que proporcionaban una velocidad de 12 a 13 nudos (22 a 24 km/h; 14 a 15 mph). El tren de rodaje estaba diseñado de tal manera que si un motor fallaba, el motor restante podía continuar suministrando energía a ambas ruedas de paletas . El vapor era suministrado por cuatro calderas tubulares verticales , con una doble fila de hornos diseñados por el ingeniero jefe de la línea, John Faron. [6] El consumo de combustible era de aproximadamente 75 a 85 toneladas cortas (68 a 77 t) de carbón por día, y la energía auxiliar de las velas era proporcionada por tres mástiles de aparejo completo .
Las acomodaciones para los pasajeros eran generosas y espaciosas, y las cabinas y salones estaban decoradas de manera elaborada. [6] El barco podía acomodar inicialmente a 200 pasajeros de primera clase; en 1851, se agregaron alojamientos para 80 pasajeros adicionales de segunda clase. [7] Las innovaciones en el servicio al cliente en los barcos de Collins Line incluyeron calefacción a vapor en las literas de pasajeros, una barbería y un maître de Cuisine francés . [5] El alto francobordo de los barcos y las rodas rectas también contribuyeron a la comodidad de los pasajeros al brindar protección adicional contra las salpicaduras y un movimiento más constante a través de las olas que los barcos de pasajeros típicos de la época. [8]
El Pacific fue botado el 1 de febrero de 1849 y realizó su viaje inaugural desde Nueva York a Liverpool el 25 de mayo de 1850. Mantendría el servicio en la ruta Nueva York-Liverpool durante toda su carrera. [7]
Entre el 11 y el 21 de septiembre, el Pacific realizó una travesía récord de Liverpool a Nueva York con una velocidad media de 12,46 nudos (23,08 km/h; 14,34 mph), batiendo el récord anterior de 12,25 nudos (22,69 km/h; 14,10 mph) que ostentaba el Asia de Cunard Line , y ganando así el codiciado Blue Riband a la travesía transatlántica más rápida. Sin embargo, el Pacific mantendría el récord durante menos de un año, ya que su barco gemelo, el Baltic, establecería un nuevo récord el siguiente agosto con una nueva velocidad récord de 12,91 nudos (23,91 km/h; 14,86 mph). Entre el 10 y el 20 de mayo de 1851, el Pacific también estableció un nuevo récord en dirección este con una velocidad media de 13,03 nudos (24,13 km/h; 14,99 mph), superando el récord anterior de 12,38 nudos (22,93 km/h; 14,25 mph) establecido por el Canada de Cunard Line . Sin embargo, una vez más, el récord se mantendría solo durante nueve meses antes de ser batido nuevamente por el barco gemelo del Pacific, un poco más poderoso, el Arctic . [7]
En 1851, se aumentaron las acomodaciones para pasajeros del Pacific para incluir 80 pasajeros adicionales de segunda clase. [7] En marzo de 1853, rescató a la tripulación del barco Jesse Stevens , que se había hundido en el Océano Atlántico. [9] [10] En mayo de 1853, mientras el Pacific pasaba bajo un puente giratorio abierto cerca de Norwalk, Connecticut , un tren se estrelló desastrosamente en el agua cercana después de que su ingeniero no captara la señal del puente; la tripulación del barco ayudó a rescatar a muchos de los sobrevivientes. [11] También en 1853, se quitó el mástil de mesana del Pacific, [ 7 ] presumiblemente para reducir la resistencia.
El 23 de enero de 1856, el Pacific partió de Liverpool rumbo a su destino habitual, Nueva York, con 45 pasajeros a bordo (una cantidad típicamente reducida para un viaje invernal) y 141 tripulantes. Su comandante era el capitán Asa Eldridge , un patrón y navegante de Yarmouth de reputación mundial; en 1854 había establecido un récord de velocidad transatlántica a bordo del clipper Red Jacket desde Nueva York hasta Liverpool.
Después de que el Pacific no llegara a Nueva York, se enviaron otros barcos para realizar una búsqueda, pero no se encontró ningún rastro del buque. Los contemporáneos concluyeron que probablemente había chocado con un iceberg frente a Terranova , ya que el hielo había estado particularmente en mal estado ese año. [12] El capitán Eldridge y su ingeniero jefe, Samuel Matthews, eran nuevos en el Pacific, ya que solo hacían su segundo viaje de ida y vuelta en él, y algunos comentarios culparon del desastre a su inexperiencia. Pero como explica un relato más reciente, ambos tenían una experiencia relevante considerable: el Pacific era en realidad el cuarto barco de vapor que Eldridge había comandado, mientras que Matthews tenía una larga carrera en otros barcos de vapor, incluido otro transatlántico Collins cuyos motores y calderas eran idénticos a los del Pacific . [13]
Wyn Craig Wade menciona el barco desaparecido en su libro de 1979, The Titanic: End of a Dream (El Titanic: el fin de un sueño ). Wade escribió: "La única pista en este caso había sido una nota en una botella, arrastrada por la corriente hasta la costa oeste de las Hébridas", que decía:
El autor Jim Coogan menciona el barco desaparecido en su artículo "Un mensaje desde el mar" publicado en The Barnstable Patriot , escribiendo que después de que se encontró la botella, "en la remota isla Hébrida de Uist ... en el verano de 1861", la lista de pasajeros fue revisada minuciosamente por el London Shipping & Mercantile Gazette, "y cuando se examinó la lista de pasajeros del desafortunado barco de vapor, contenía el nombre de William Graham, un capitán de barco británico que se dirigía a Nueva York como pasajero para tomar el mando allí de otro barco. [14]
El artículo de Coogan continúa relatando que Stephen Fox escribió:
En apoyo de la visión escéptica, un libro posterior argumentó que, en ausencia de más información sobre ese naufragio, la nota en la botella que llegó a la costa en las Hébridas todavía representaba la mejor explicación de la desaparición del vapor. [16] [17] Inmersiones posteriores encontraron elementos fechados años después de 1856. La Comisión Real de Monumentos Antiguos e Históricos de Gales concluyó que es poco probable que el naufragio sea el del Pacific . [18]
Entre los desaparecidos se encontraba Bernard O'Reilly , obispo de Hartford ( Connecticut ), que regresaba a su diócesis después de un viaje a Europa en 1855.
Nuestros lectores pueden haber observado recientemente, entre nuestros extractos marítimos, la copia del contenido de un trozo de papel, encontrado en una botella hace algunas semanas, en la costa occidental de Uls, en las Hébridas, y enviado a nosotros por nuestro agente en Sternoway. El papel en cuestión, aparentemente la hoja de una cartera, utilizada con prisas del momento, estaba cubierto por ambos lados con marcas de lápiz, de las que se descifró con dificultad lo siguiente: A bordo del Pacific, de L'pool a N. York. Barco hundiéndose. (Gran) confusión a bordo. Icebergs a nuestro alrededor por todos lados. Sé que no puedo escapar. Escribo la causa de nuestra pérdida, para que los amigos no vivan en suspenso. El que encuentre este documento, por favor, haga que se publique, WM. GRAHAM. Si estamos en lo cierto en nuestra conjetura, el barco mencionado aquí es el Pacific, uno de los barcos de vapor de la línea Collins, que partió de Liverpool el 23 de enero de 1856, tres días antes que el Persia, y desde entonces no se ha sabido nada de él; y este trozo de papel, de tres por dos pulgadas, es probablemente el único registro del destino de ese barco desaparecido.