El Observatorio Coats es el observatorio público más antiguo de Escocia . Actualmente está cerrado por reformas como parte de un proyecto de transformación de cuatro años de duración y 42 millones de libras esterlinas de los edificios del observatorio y del museo. Ubicado en Oakshaw Street West, Paisley, Renfrewshire , el observatorio ha estado en funcionamiento desde el 1 de octubre de 1883 y sigue funcionando hasta el día de hoy, ofreciendo a los visitantes la oportunidad de ver el cielo nocturno a través de los potentes telescopios alojados en el edificio. El observatorio está actualmente cerrado por remodelación y está previsto que vuelva a abrir en 2023.
La idea de crear un observatorio en Paisley surgió de la reunión general anual de la Paisley Philosophical Institution (PPI) celebrada en 1880. [1] La PPI se fundó el 13 de octubre de 1808 y tuvo sus orígenes entre los caballeros cultos y profesionales del burgo, como ministros, médicos, abogados y banqueros. Estos "nobles pioneros de la filosofía" [Gardner, P5] se unieron con el objetivo de mejorar ellos mismos y sus conciudadanos mediante conferencias, la colección de libros científicos y la formación de un museo, una idea que se planteó por primera vez en 1858 y que finalmente se hizo realidad en 1871 con la inauguración de la primera fase del Museo de Paisley.
En la Asamblea General Anual de 1880 del PPI se propuso la compra de un telescopio que se instalaría en una torre que se construiría en la nueva ampliación del museo, que se encontraba en construcción. Esta decisión se tomó después de que en 1878 y 1879 se hubieran dado en el PPI varias conferencias sobre temas astronómicos, incluidas cuatro a cargo de Robert Grant, profesor de Astronomía en la Universidad de Glasgow , y una del reverendo John Crouch titulada "El telescopio en relación con la observación astronómica".
El consejo de la institución acordó comprar un telescopio y Thomas Coats , [2] miembro de la mundialmente famosa familia de fabricantes de hilos y también del consejo del PPI, se ofreció a cubrir los costos involucrados. También propuso la creación de un observatorio construido especialmente para este fin que se ubicaría en Oakshaw Street, en la parte trasera del complejo del museo. Esta calle es uno de los puntos más altos del paisaje urbano local y ofrece una vista ininterrumpida de 360 grados de la ciudad.
El arquitecto elegido para el proyecto fue John Honeyman . Había sido responsable del diseño de muchas casas, iglesias y otros edificios en todo el país, incluido el Museo de Paisley, las galerías de arte y la biblioteca, y había llevado a cabo trabajos de reforma en el observatorio de la Universidad de Glasgow, ahora demolido, en 1862 y 1871, por lo que estaba familiarizado con los problemas de diseño necesarios para crear un observatorio completamente funcional.
El diseño de Honeyman incorpora una serie de características arquitectónicas interesantes. El edificio consta de una torre de tres pisos, que alcanza una altura de casi 20 metros, y está rematada por un techo abovedado revestido de cobre, dentro del cual se encuentra el telescopio. Se llega a la cúpula a través de un corto tramo de escaleras al principio y al final y una pasarela con rampa entre ellas, diseñada de esta manera para limitar el número de escalones necesarios para llegar a la parte superior del edificio y facilitar el paso del equipo por todo el edificio. El vestíbulo de entrada cuenta con una gran vidriera dedicada al astrónomo de finales del siglo XVIII William Herschel, además de otras representaciones en vidrieras de astrónomos anteriores como Johannes Kepler y Galileo .
El edificio fue diseñado para incorporar el uso de luz prestada en cada oportunidad. Grandes ventanales en el exterior del edificio en el nivel del primer piso alimentan la habitación a esa altura. El exterior del piso superior está bordeado por ventanas redondas estilo ojo de buey. Estas se ensanchan hacia el interior, proyectando así la luz del exterior hacia la habitación, aprovechando al máximo la luz natural.
El escultor de Glasgow James Young se encargó de la talla de piedra en todo el edificio, mientras que los herrajes decorativos fueron obra de MacFarlanes en su fundición Saracen Foundry de Glasgow. MacFarlanes fue responsable de gran parte de las forjas del siglo XIX que aún se conservan en toda la ciudad e incluso en lugares más lejanos; por ejemplo, sus obras adornan el Hotel Raffles de Singapur.
El coste total de la construcción del Observatorio Coats fue de £3.097, 17 chelines y seis peniques.
Las obras del observatorio comenzaron a finales de 1881. Cuando la construcción de la torre estaba ya muy avanzada, se decidió conmemorar el nuevo edificio con la colocación de una piedra conmemorativa, tarea que cumplió Thomas Coats el 8 de marzo de 1882 en un acto al que asistieron varios dignatarios locales, entre ellos el preboste, los magistrados, el ayuntamiento y miembros del PPI. La piedra iba acompañada de una "cápsula del tiempo" que contenía periódicos, pequeños retratos del señor y la señora Coats y algunas monedas del reino.
Se le hizo un obsequio a Thomas Coats de una paleta de plata como recuerdo del día y se registra que dijo que esperaba que el observatorio "resultara un estímulo para interesar a la nueva generación de la ciudad y el vecindario en el estudio de la astronomía, una ciencia poco entendida entre nosotros, pero que puede, bajo el espíritu líder de nuestra Institución Filosófica, convertirse en un tema de instrucción que será buscado con entusiasmo". [3]
En una reunión celebrada en el Museo de Paisley el 18 de octubre de 1882, Thomas Coats entregó oficialmente el observatorio y el telescopio a la Institución Filosófica de Paisley. Además de describir los proyectos de construcción, anunció la creación de un fondo de dotación de 2000 libras (valor de 1882) para el mantenimiento y desarrollo del observatorio. Este gesto hizo que el Consejo de la Institución Filosófica de Paisley, en su reunión de enero de 1883, acordase denominar al lugar "Observatorio de Coats" en honor a Thomas Coats. [4]
En esa época se redactaron una serie de normas para el funcionamiento del observatorio. El edificio abría de 11 a 15 horas y, a partir del anochecer o las 19 horas, lo que fuera antes, hasta la medianoche todos los días, excepto los domingos. Si el tiempo no era adecuado para la observación, el observatorio cerraba a las 22 horas. Los miembros del PPI podían entrar gratis presentando su carné de miembro. El público en general podía entrar desde principios de septiembre hasta finales de abril los lunes, jueves y sábados entre las 19 y las 23 horas. Sin embargo, debían comprar una entrada con antelación a un coste de dos peniques que sólo se podía utilizar el día y la hora indicados, con un máximo de veinte entradas emitidas por cada hora. Si el tiempo no permitía ver el telescopio, la entrada se podía cambiar por otra que ofreciera otro día y hora de forma gratuita. Los viernes por la noche durante el invierno se reservaban para que los profesores y los profesores en prácticas dentro de los límites del municipio utilizaran el telescopio.
La construcción del edificio principal del observatorio se completó en mayo de 1883, pero la inauguración oficial del edificio no tuvo lugar hasta el 1 de octubre. El retraso se debió en parte a la construcción de un edificio más pequeño detrás de la torre del observatorio para albergar un reloj astronómico y un telescopio. El edificio, conocido como Transit House, mediría el tiempo con precisión observando el movimiento de las estrellas a lo largo del meridiano y ajustando el reloj en consecuencia. La precisión del reloj era tal que en 1884 se conectó a él el reloj del Ayuntamiento de Paisley, al igual que los relojes de Ferguslie Thread Works y del Liberal Club en Paisley High Street, proporcionando así la hora astronómicamente correcta a los ciudadanos de Paisley.
Se había planeado una gran ceremonia para la inauguración en octubre, pero lamentablemente la salud de Thomas Coats se había deteriorado considerablemente. Su deseo era prescindir de cualquier evento formal, por lo que el edificio se inauguró sin ningún tipo de fanfarria. Solo pudo visitar el edificio terminado una vez, ya que murió el 15 de octubre de 1883, a los 74 años.
El Observatorio Coats se inauguró oficialmente el 1 de octubre de 1883, y el primer visitante del edificio fue Robert Grant, profesor de Astronomía en la Universidad de Glasgow.
El primer conservador del Observatorio Coats fue Donald McLean, que había sido asistente del profesor Grant en la Universidad de Glasgow. Fue seleccionado de una lista de más de 400 candidatos y recibió un salario anual de 80 libras por sus observaciones astronómicas y meteorológicas. El Sr. McLean no hacía mucho que había asumido el puesto cuando sufrió un accidente en el observatorio. El mecanismo de palanca que abría y cerraba la cúpula se rompió, hiriéndolo en el proceso. El observatorio estuvo cerrado durante seis semanas mientras se reparaban los daños y el conservador se recuperaba, lo que afortunadamente hizo y continuó en su función en el Observatorio Coats hasta que se jubiló en abril de 1931, a los 80 años, después de casi 50 años de servicio.
El libro de visitas del Observatorio Coats registra el nombre, la dirección y la ocupación de todos aquellos que acudieron al edificio. Además del visitante habitual, hay muchos invitados ilustres, como William Speirs Bruce , líder de la Expedición Antártica Nacional Escocesa de 1902 a 1904; Howard Grubb , fabricante de telescopios; David Gill , astrónomo real de Su Majestad en el Observatorio del Cabo en Sudáfrica de 1879 a 1907; Frank Watson Dyson , astrónomo real de Inglaterra de 1910 a 1933; y Keir Hardie , uno de los fundadores del Partido Laborista .
Tras la muerte de Thomas Coats, su hijo James se hizo cargo de la participación familiar en el Observatorio, aumentando la dotación y adquiriendo una serie de equipos científicos para su uso en el edificio. La incorporación de todo este equipo hizo necesario proporcionar más alojamiento. Se construyó un pabellón detrás del edificio principal del observatorio, que fue inaugurado por Lord Balfour de Burleigh , Secretario de Estado para Escocia , el 14 de septiembre de 1898. Después de que le hicieran un recorrido por los edificios y el equipo, se dice que "expresó su gratitud por lo que había visto y felicitó a los ciudadanos de Paisley por las oportunidades que tenían para el estudio de la astronomía". [5]
Durante los primeros años del siglo XX, el observatorio continuó funcionando como lo había hecho hasta entonces, con visitas de escuelas, otros grupos y miembros del público, reuniones de sociedades astronómicas y registros meteorológicos diarios.
Poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial , la suerte del Observatorio Coats empezó a decaer. La actividad de los visitantes se vio limitada. No se impartían conferencias debido a la falta de alumbrado público, provocada por la Ordenanza de Iluminación de 1916, introducida por temor a los bombardeos de los zepelines .
La caída del valor de la moneda tras la guerra hizo que el valor de la dotación dejada por la familia Coats disminuyera. En consecuencia, no se llevó a cabo el mantenimiento del edificio ni del equipo, lo que llevó a un estado de abandono y deterioro que mantuvo al telescopio fuera de servicio durante casi un año. Esto se solucionó en 1924, cuando se hicieron reparaciones importantes a los telescopios y se realizaron reparaciones en el edificio, aunque en abril de 1925 se produjo un revés cuando el edificio contiguo, que albergaba las salas de reuniones de la Sociedad Fotográfica de Paisley, se incendió, lo que provocó daños en los instrumentos de registro meteorológico alojados allí.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el valor de la dotación disminuyó aún más y los gastos de funcionamiento del Observatorio tuvieron que ser cubiertos en parte con los ingresos del ciclo de conferencias de invierno del PPI.
La crisis financiera final llegó en 1957, con la dimisión del señor John Woodrow, que había sido conservador desde 1931. Su salario se había mantenido en el mismo nivel que antes de la guerra y se hizo imposible aumentarlo para atraer a un sucesor. También era difícil encontrar fondos adecuados para el mantenimiento y las reparaciones del edificio.
La escritura de donación original redactada por Thomas Coats contenía una cláusula según la cual, si alguna vez la Institución Filosófica no pudiera seguir pagando el mantenimiento del Observatorio, se ofrecería al Ayuntamiento de Paisley, que era la autoridad local en ese momento.
En 1963 la gestión pasó al Ayuntamiento y el observatorio quedó a cargo de la Comisión de Museos y Galerías de Arte. Se emprendieron reparaciones y decoración del edificio y se revisó el telescopio. Se nombró un técnico del observatorio y el edificio se abrió una vez por semana para las visitas del público en general.
En 1983 se celebró el centenario del observatorio y se acuñó un medallón conmemorativo para conmemorarlo. El observatorio también estuvo abierto todos los días durante los meses de invierno para que los visitantes pudieran observar el cielo nocturno a través del telescopio.
En 1996, la cúpula original fue sustituida por una nueva, construida según las especificaciones originales y utilizando materiales originales. Se cerró el observatorio y se colocó la nueva cúpula en su posición mediante una gran grúa.
El Observatorio Coats está actualmente cerrado como parte del proyecto 'Paisley Museum Re-imagined', que transformará el museo en un hogar renovado para las destacadas colecciones de arte, ciencia e historia natural de la zona, y está previsto que vuelva a abrir a finales de 2022.
El telescopio original instalado en 1883 era un refractor de 5 pulgadas fabricado por Thomas Cooke de York. En 1898 se instaló un segundo telescopio, más grande, para que funcionara junto con el original de Cooke. Se trataba de un telescopio ecuatorial de 10 pulgadas construido por Howard Grubb de Dublín. [6] Ambos telescopios siguen en funcionamiento y se utilizan durante las noches de observación de invierno.
En 1994 se instaló un proyector planetario que permitía ver el cielo nocturno tal como aparecería sobre Paisley en una noche despejada. Las constelaciones y la posición de los planetas se podían proyectar en el techo, lo que daba la ilusión de estar al aire libre observando el movimiento de las estrellas. Este proyector se sustituyó en 2012 por uno digital que proyecta el cielo nocturno con mayor detalle.
El Observatorio Coats estaba equipado con una amplia gama de aparatos científicos para observar el cielo nocturno y realizar registros meteorológicos . En 1900 se instaló un equipo de monitoreo sísmico para registrar terremotos . El Observatorio Coats fue una de las estaciones en todo el mundo que registró el terremoto de San Francisco de 1906 .
Aparte de los dos telescopios originales, el resto del equipamiento forma parte de las colecciones científicas del Museo de Paisley. La colección incluye equipos de los principales fabricantes de la época, como telescopios de Troughton & Simms , microscopios de R&J Beck , espectroscopios de Adam Hilger y Howard Grubb y sismómetros de RW Munro.
Thomas Coats llevaba registrando meticulosamente el tiempo en su casa de Ferguslie House en Paisley desde 1858 y regaló al observatorio un barómetro y un termómetro antes de su apertura. Se añadió equipo adicional para mantener registros meteorológicos, que se enviaban periódicamente a la Oficina Meteorológica de Edimburgo. El registro meteorológico es una función que se ha llevado a cabo en el Observatorio Coats de forma ininterrumpida desde 1884 y todos los registros meteorológicos se almacenan en el observatorio y se pueden consultar si se solicita. En 2011 se introdujo una estación meteorológica automatizada, que toma observaciones cada treinta minutos en lugar de una vez al día como se hacía anteriormente.
