El escuadrón n.º 490 (NZ) fue un escuadrón antisubmarino y de reconocimiento marítimo del Comando Costero establecido para prestar servicio durante la Segunda Guerra Mundial . Era un escuadrón neozelandés formado en virtud del artículo XV del Plan de entrenamiento aéreo del Imperio . Aunque gran parte de su personal de vuelo procedía de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda , el escuadrón prestó servicio bajo el mando operativo y administrativo de la Real Fuerza Aérea .
Formado en marzo de 1943, el Escuadrón No. 490 tenía su base en Jui , cerca de Freetown , en África Occidental e inicialmente voló el hidroavión Consolidated Catalina . Entró en funcionamiento en julio y su trabajo consistió principalmente en escoltar convoyes, realizar patrullas marítimas y misiones de búsqueda y rescate a lo largo de la costa de África Occidental. Comenzó a utilizar el hidroavión Short Sunderland en 1944, pero en ese momento la amenaza que los submarinos representaban para los convoyes en el área era prácticamente inexistente y el escuadrón vio poca acción enemiga. Se disolvió en agosto de 1945.
A mediados de la década de 1930, la Real Fuerza Aérea (RAF) se encontraba en pleno proceso de expansión y requería de un número cada vez mayor de personal de vuelo adecuado. Se implementaron varios planes para que los neozelandeses obtuvieran comisiones de servicio de corta duración en la RAF con la intención de luego transferirse a la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) en el futuro. Esto llevó a que más de 500 neozelandeses sirvieran en la RAF cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. [1]
En diciembre de 1939, en una reunión celebrada en Ottawa por representantes de los gobiernos británico, neozelandés, canadiense y australiano, se acordó que sus fuerzas aéreas coordinarían y combinarían el entrenamiento de las tripulaciones aéreas, en el marco de lo que se conocería como el Plan de Entrenamiento Aéreo del Imperio (EATS). Nueva Zelanda se comprometió a proporcionar inicialmente 880 pilotos completamente entrenados para la RAF y, por cada año que continuara el plan, a enviar otros 520 pilotos entrenados a un nivel elemental. En virtud de una cláusula del acuerdo, el Artículo XV, los escuadrones de las tres fuerzas aéreas de los Dominios se formarían específicamente para el servicio de guerra dentro de los comandos operativos de la RAF; estos escuadrones del Artículo XV serían financiados (incluido el salario) por el gobierno británico y equipados con aviones procedentes de las existencias de la RAF. Inicialmente, los Dominios proporcionarían tanto personal de tierra como de vuelo. [2] [3]
En la práctica, debido a que al gobierno neozelandés le resultaba difícil contar con personal completo para sus escuadrones en Europa, sus escuadrones del Artículo XV se formaron principalmente en torno a cuadros de personal de vuelo neozelandés que prestaba servicio en la RAF, complementados por tripulaciones recién entrenadas de la RNZAF; el personal administrativo y de tierra lo proporcionaba exclusivamente la RAF. El gobierno neozelandés tuvo poca influencia en la organización y el uso operativo de sus escuadrones del Artículo XV y, de hecho, alrededor del 90% del personal de la RNZAF enviado a Europa fue destinado a escuadrones que no eran del Artículo XV. [2] [3] [4]
El Escuadrón No. 490 se formó el 28 de marzo de 1943 en Jui, cerca de Freetown , en lo que hoy es Sierra Leona . [5] [6] El último de los siete escuadrones del Artículo XV de Nueva Zelanda, se había previsto que el escuadrón se ubicara de manera que pudiera operar sobre el Océano Índico, pero la necesidad de más escuadrones del Comando Costero para cubrir las rutas de los convoyes a lo largo de la costa oeste de África dictó un cambio de destino a Jui. El primer personal en llegar a Jui, ubicado en una franja de tierra que se extiende hacia un estuario y está rodeado de manglares, fue la tripulación de tierra. La tripulación comenzó a volar sus aviones desde Escocia, donde habían recibido entrenamiento en Stranraer , en junio. La unidad estaba dirigida por el comandante de ala DW Baird, quien anteriormente había comandado las fuerzas de la RNZAF en Fiji. [7] [8]
Equipado con hidroaviones Consolidated Catalina , el Escuadrón No. 490 fue encargado de patrullar submarinos, escoltar convoyes y misiones de búsqueda y rescate, tanto desde Jui como desde Fisherman's Lake en Liberia . Su primera operación fue como escolta de convoyes el 2 de julio. [9] [10] El 7 de agosto, el escuadrón rescató a sus primeros marineros, 39 sobrevivientes del buque mercante Fernhill que había sido hundido por un torpedo a unas 400 millas (640 km) de Freetown. Esto implicó una estación de vuelo Catalina sobre los marineros, que habían tomado balsas salvavidas, mientras que un segundo guió a otro barco para recogerlos. Solo unos días después, un submarino fue avistado y atacado. Se lanzaron cuatro cargas de profundidad y parecieron dañar la dirección del submarino, que luego se sumergió. [11] [10] Sin embargo, la mayoría de las patrullas transcurrieron sin incidentes, ya que la actividad de los submarinos estaba en declive y sus tripulaciones eran muy cautelosas y operaban al margen de la cobertura aérea del escuadrón. A principios de diciembre, hubo una breve oleada de acción cuando un barco fue torpedeado cerca de Freetown y el escuadrón buscó al submarino atacante, pero sin éxito. [12]
El comandante de ala BS Nicholl tomó el mando en diciembre de 1943 y supervisó la conversión del escuadrón a hidroaviones Short Sunderland al año siguiente. Para entonces, se había establecido una base avanzada para el escuadrón en Fisherman's Lake en Liberia. La amenaza de los submarinos había desaparecido en gran medida, pero el escuadrón todavía escoltaba convoyes y realizaba patrullas. A pesar del aburrimiento, todavía existían riesgos para el personal de vuelo, a menudo debido a las tormentas que afectaban el área de operaciones. Un Sunderland se vio obligado a descender a 200 millas (320 km) de la tierra debido a los daños causados por una tormenta el 13 de julio de 1944. Dos miembros de la tripulación se perdieron, atrapados en el avión que se hundía, y los demás pasaron 24 horas en balsas salvavidas sin comida ni agua antes de ser rescatados. [13]
En octubre de 1944, el comandante de escuadrón TS Gill fue designado comandante del escuadrón. El 6 de mayo de 1945 realizó su última operación y, cuando se hizo evidente que el Escuadrón n.° 490 no sería necesario en Japón, el escuadrón se disolvió el 1 de agosto. [6] [9]
De todos los escuadrones neozelandeses de la RAF, el escuadrón n.° 490 fue el que menos acción vio, pero aun así realizó 463 misiones operativas, totalizando 4853 horas. Se otorgó una Cruz de Vuelo Distinguido al personal del escuadrón. [9]
El lema del escuadrón, en maorí , la lengua indígena de Nueva Zelanda, era Taniwha kei runga , que se traduce como "Taniwha en el aire". [9] Los taniwha son monstruos míticos inteligentes en la leyenda maorí, que ocasionalmente, pero no con mucha precisión, se traducen como "dragones". [14] Un brazo doblado por debajo del codo, sosteniendo en la mano un patu (garrote) fue seleccionado como la insignia del escuadrón. [5] [6]
Los siguientes sirvieron como comandantes del Escuadrón No. 490: [9]