El maestre de campo era un rango creado en 1534 por el emperador Carlos V , inferior en rango sólo al de capitán general y actuaba como jefe de Estado Mayor. Era elegido por el monarca en el Consejo de Estado, y comandaba un tercio . Sus atribuciones eran similares a las de los antiguos mariscales del Reino de Castilla : tenían la potestad de administrar justicia y de regular el suministro de víveres. Su guardia personal estaba formada por ocho alabarderos alemanes, pagados por el rey, que les acompañaban a todas partes. Inmediatamente inferior en la cadena de mando estaba el sargento mayor . Uno de los maestres de campos más famosos fue Julián Romero , un soldado raso que alcanzó ese grado y que dio la victoria a los tercios españoles en las batallas de San Quintín y Gravelines .
En las colonias de ultramar del Imperio español, un gobernador tenía el rango de capitán general sobre sus fuerzas locales y designaba a su maestre de campo .