El MH-1A fue la primera central nuclear flotante . Bautizado como Sturgis en honor al general Samuel D. Sturgis, Jr. , este reactor de agua presurizada construido en un buque Liberty reconvertido fue parte de una serie de reactores del Programa de Energía Nuclear del Ejército de los EE. UU. , cuyo objetivo era desarrollar pequeños reactores nucleares para generar energía eléctrica y de calefacción de espacios principalmente en sitios remotos y relativamente inaccesibles. [1] Su designación significaba móvil, de alta potencia [ cita requerida ] . Después de su primera criticidad en 1967, el MH-1A fue remolcado a la Zona del Canal de Panamá , donde suministró 10 MW de electricidad. Su desmantelamiento comenzó en 2014 y se completó en marzo de 2019. [2]
El MH-1A fue diseñado como una embarcación remolcada porque se esperaba que permaneciera anclado durante la mayor parte de su vida, lo que hacía antieconómico mantener el propio sistema de propulsión del barco. [3]
Contenía un reactor de agua presurizada de circuito único, en un recipiente de contención de 350 toneladas, que utilizaba uranio poco enriquecido (4% a 7% 235 U) como combustible. [4] [5]
El simulador del MH-1A, alimentado por una computadora analógica, estaba instalado en Fort Belvoir. [6] El simulador del MH-1A fue adquirido por el Centro de Estudios Nucleares de la Universidad Estatal de Memphis a principios de los años 1980, pero nunca fue restaurado ni volvió a ponerse en servicio. Se desconoce su destino después del cierre del Centro de Estudios Nucleares.
El reactor fue construido para el Ejército de los EE. UU. por Martin Marietta [3] bajo un contrato de $17,200,000 [3] (agosto de 1961), y la construcción comenzó en 1963. [7] El reactor fue construido en Sturgis , un barco Liberty reconvertido anteriormente conocido como SS Charles H. Cugle .
El Sturgis (llamado así en honor al general Samuel D. Sturgis Jr. ) era el número de casco 3145, y no, como a veces se supone, el SS William Sturgis, otro buque de la libertad (número de casco 800, desguazado en 1969). [8]
Fort Belvoir , Virginia, fue la sede del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y, a partir de 1954, de la recién creada División de Reactores del Ejército. [9] Esta unidad fue establecida por el Departamento de Defensa para desarrollar plantas de energía nuclear compactas que pudieran utilizarse para suministrar calor y energía en lugares remotos. El primer reactor de energía nuclear del ejército, el SM-1 , fue construido en Fort Belvoir entre 1955 y 1957 por la American Locomotive Company (ALCO) . Estaba ubicado en la "esquina" sureste del puesto, junto a Gunston Cove, frente al río Potomac. El reactor SM-1, también conocido como Programa de Reactores de Paquete del Ejército, se utilizó para entrenar al personal de operaciones nucleares para los tres servicios. Por esa razón, el MH-1A se instaló y probó a bordo del Sturgis mientras estaba amarrado en Gunston Cove, cerca de la instalación SM-1.
El 30 de noviembre de 1964 se inició el dragado de un canal entre el curso principal del río Potomac y la costa de Gunston Cove. Al mismo tiempo, se inició la construcción de un camino de acceso, líneas eléctricas y el muelle, justo debajo de las instalaciones del reactor SM-1. El Sturgis llegó al nuevo muelle de Gunston Cove el 22 de abril de 1966, tras ser remolcado desde Mobile, Alabama. El reactor MH-1A entró en estado crítico por primera vez el 24 de enero de 1967 y fue "aceptado" formalmente por el Ejército el 25 de julio de 1967. El Sturgis permaneció en el muelle durante otros 11 meses, suministrando energía a Fort Belvoir, mientras el Cuerpo de Ingenieros buscaba un sitio permanente adecuado. En la primavera de 1968, el Departamento de Estado de los EE. UU. entabló negociaciones con la Compañía del Canal de Panamá, y el Sturgis fue remolcado fuera de Gunston Cove a fines de julio de 1968, llegando al lago Gatún el 7 de agosto. [10]
Después de cinco meses de pruebas en Fort Belvoir a partir de enero de 1967, el Sturgis fue remolcado a la Zona del Canal de Panamá . El reactor suministró 10 MW (13.000 hp) de electricidad a la Zona del Canal de Panamá desde octubre de 1968 hasta 1975.
A principios de 1968, la escasez de agua puso en peligro tanto el funcionamiento eficiente de las esclusas del Canal de Panamá como la producción de energía hidroeléctrica para la Zona del Canal. Se necesitaban grandes cantidades de agua para operar las esclusas y el nivel del agua del lago Gatún descendió drásticamente durante la estación seca, de diciembre a mayo, lo que obligó a reducir las operaciones en la Central Hidroeléctrica de Gatún. [11]
El barco estaba amarrado en el lago Gatún , entre las esclusas de Gatún y el aliviadero de la presa Chagres. [12] A partir de octubre de 1968, la energía eléctrica de 10 MW producida por la planta MH-1A a bordo del Sturgis le permitió reemplazar la energía de la Central Hidroeléctrica de Gatún, que liberó el agua del lago para uso de la navegación. Además, el Andrew J. Weber , una barcaza eléctrica propulsada por diésel de 20 MW de capacidad, fue desplegado en la Zona del Canal en noviembre de 1968. Estas dos barcazas no solo contribuyeron a satisfacer los requisitos de energía de la Zona del Canal, sino que también hicieron posible conservar grandes cantidades de agua que de otro modo serían necesarias para operar la central hidroeléctrica. El Cuerpo de Ingenieros estima que se ahorraron (o, más bien, se liberaron) más de un billón de galones entre octubre de 1968 y octubre de 1972, lo suficiente para permitir que quince barcos adicionales pasaran por las esclusas del canal cada día.
Tras un año de operaciones en la Zona del Canal, el reactor MH-1A tuvo que ser reabastecido, un proceso que llevó una semana (del 17 al 25 de octubre de 1969), según un informe del Cuerpo de Ingenieros de 1969. [13] Según un informe de 2001 de la Federación de Científicos Estadounidenses, el reactor MH-1A tuvo un total de cinco núcleos durante su vida operativa. Utilizaba uranio poco enriquecido (LEU) en el rango de 4 a 7 %, con una cantidad total de uranio-235 suministrada de 541,4 kilogramos (para los cinco núcleos). [14]
El Sturgis fue finalmente reemplazado por dos turbinas Hitachi de 21 MW , una en el lado Pacífico del istmo y otra en el lado Atlántico. [15]
La planta MH-1A se retiró del servicio en 1976, ya que se había discontinuado el Programa de Reactores del Ejército y, como prototipo único, el costo de operación de la unidad era alto. [16] Además, la Compañía del Canal de Panamá adquirió capacidad eléctrica terrestre adicional y en 1976 se determinó que el Sturgis ya no era necesario. Operó a un factor de capacidad anual efectiva de 0,56 durante nueve años.
Entre diciembre de 1976 y enero de 1977, la barcaza de energía fue remolcada de regreso a los Estados Unidos, sufriendo daños relacionados con la tormenta tan graves que tuvo que desviarse a la Terminal Oceánica Militar en Sunny Point, Carolina del Norte , y someterse a reparaciones estructurales temporales. [17] Después de las reparaciones, el Sturgis fue remolcado a Fort Belvoir, llegando en marzo de 1977. El combustible se retiró del reactor en Fort Belvoir y se envió al sitio del río Savannah , y la planta se puso en SAFSTOR (almacenamiento seguro), con descontaminación y barreras físicas para evitar la liberación de radiactividad. [18] Luego, el Sturgis fue amarrado en el río James en las afueras de Fort Eustis , Virginia, y se convirtió en parte de la Flota de Reserva del Río James durante 37 años, hasta 2015. [19]
El 27 de marzo de 2014, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. adjudicó un contrato de $ 34,663,325.34 a Chicago Bridge & Iron (CB&I) para el desmantelamiento, desmantelamiento y eliminación del reactor nuclear MH-1A instalado en la barcaza Sturgis . El reactor ya había sido descomprimido, descontaminado y sellado antes de ser remolcado a la Flota de Reserva del Río James. Según el plan de desmantelamiento, el Sturgis debía ser reubicado en Galveston, Texas , donde CB&I eliminaría los materiales de desecho radiactivos residuales. Después de eso, las partes restantes de la barcaza se transportarían a Brownsville, Texas , para su eliminación o reciclaje como chatarra, utilizando métodos estándar de desguace de barcos. En 2019, el barco fue desguazado. [20] [21] El traslado a Galveston, originalmente planeado para septiembre de 2014, se retrasó a la espera de que la ciudad emitiera un permiso para el desmantelamiento. El Ejército inició el traslado en abril de 2015 y se completará a mediados de mayo. [22] El barco llegó a Brownsville, Texas, el 26 de septiembre de 2018 y fue desguazado en 2019. [2]
