Fort McRee fue un fuerte militar histórico construido por los Estados Unidos en el extremo oriental de Perdido Key para defender Pensacola y su importante puerto natural. En la defensa de la bahía de Pensacola , Fort McRee estuvo acompañado por Fort Pickens , ubicado al otro lado del paso de Pensacola en la isla de Santa Rosa , y Fort Barrancas , ubicado al otro lado de la bahía de Pensacola en los terrenos de lo que ahora es la Estación Aérea Naval (NAS) de Pensacola . [1] [2] Fort Pickens fue el más grande de estos. Muy poco queda de Fort McRee hoy.
Fort McRee fue una de las tres principales instalaciones construidas por los Estados Unidos para reforzar las defensas en la bahía de Pensacola después de la Guerra de 1812. Su construcción duró desde 1834 hasta 1839; la instalación era un fuerte de tres niveles y una batería de agua separada cerca del nivel del mar. Estaba ubicada en el extremo oriental de Perdido Key en un tramo de playa conocido como Foster's Bank. Tenía una forma muy inusual debido a su posición en una pequeña y estrecha isla barrera . [1]
El fuerte McRee tenía una extraña forma de bumerán, de un diseño bastante arcaico. En este diseño, tenía 19 casamatas (4 en cada cara, 1 en la punta y 5 en cada ala), cada una capaz de montar 4 cañones. Sin embargo, los planes del general Simon Bernard para el fuerte exigían que 8 de las casamatas se utilizaran como cuarteles y almacenes, y 2 de las 8 se utilizarían como polvorines. Esto dejó las alas del fuerte bastante mal defendidas, pero aún quedaban 44 cañones casamatas apuntando al Paso de Pensacola , lo que fue suficiente para detener a los barcos enemigos. [3]
Los muros del fuerte que daban a tierra y que contenían la portilla de salida se conocían como la garganta. Las grandes habitaciones en los extremos de la garganta también eran polvorines, y cada una de ellas tenía una superficie de 17 x 35 pies. La portilla de salida tenía 12 pies de ancho. [3] La garganta estaba diseñada para tener 6 casamatas (3 en cada cara) que se usarían como cuarteles. En cada una, era posible montar 1 carronada .
Aunque el fuerte se terminó de construir en 1839, sus 122 cañones no se instalaron hasta algún momento entre 1843 y 1845. Es probable que muchos de estos cañones no estuvieran en su lugar durante algún tiempo debido a varios problemas, el más importante de los cuales fue un problema de podredumbre que comenzó en la plataforma de madera del segundo nivel. [2]
Fort McRee recibió su nombre en abril de 1840 en honor al ingeniero del ejército coronel William McRee . [2]
Las primeras tropas estacionadas en Fort McRee, los hombres de la Compañía I, 3.ª Artillería, llegaron el 2 de mayo de 1842. A estos hombres se les unió la Compañía E, 7.ª Infantería en julio. Desde ese momento hasta octubre de 1845, cuando se ordenó a gran parte de la unidad de artillería que se trasladara a Luisiana , el fuerte estuvo dotado de personal en varios niveles. [2]
Después de que la guerra entre México y Estados Unidos terminó en 1848, se construyeron cuarteles cerca de Fort Barrancas en el continente. Una vez que se completaron, Fort McRee solo estuvo ocupado durante ejercicios, maniobras y prácticas de tiro. Se informó que la fuerza de todo el Ejército de los EE. UU. el 1 de diciembre de 1853 era de 10 417, por lo que los comandantes tenían que ser efectivos en el uso de las tropas. [2] Los otros dos fuertes del área de Pensacola estuvieron ocupados de manera similar hasta el estallido de la Guerra Civil.
Con menos de 50 hombres para ocupar las tres fortificaciones de Pensacola, el primer teniente Adam J. Slemmer (el oficial de mayor rango del ejército presente) decidió concentrar su pequeña fuerza en una ubicación más defendible. El 8 de enero de 1861, los soldados de la Unión en Fort Barrancas dispararon contra la milicia de Florida, disparando efectivamente los primeros tiros de la guerra. Durante el 9 y el 10 de enero de 1861, su guarnición atacó los cañones de Barrancas y McRee y luego se trasladó al otro lado de la bahía hacia Fort Pickens. El movimiento fue oportuno ya que el 12 de enero, la milicia de Florida y Alabama llegó y tomó el control de las fortificaciones evacuadas. [2]
Durante los meses siguientes, ambos bandos construyeron nuevas baterías de cañones y trajeron más personal. Las fuerzas opuestas se enfrentaron en duelos de cañones muchas veces, pero con poco efecto. Hacia finales de año, la dotación de tropas era de unos 7.000 hombres en el bando confederado, frente a los 2.000 soldados de la Unión que se encontraban en los alrededores de Fort Pickens. [2]
El 9 de octubre de 1861, el comandante de las fuerzas confederadas en Pensacola, el general Braxton Bragg , ordenó un asalto a Fort Pickens que finalmente no tuvo éxito. El coronel Harvey Brown , comandante de las fuerzas de la Unión, sintió que este ataque requería una respuesta y planeó un ataque propio. Fort McRee, la fortificación más cercana a Fort Pickens y un bloqueo de carreteras para cualquier intento de asalto a Pensacola, iba a ser el objetivo principal. [2]
A partir de la mañana del 22 de noviembre de 1861, Fort McRee fue bombardeado intensamente por las fuerzas de la Unión en Fort Pickens y por dos barcos, el Niagara y el Richmond . Al principio, los confederados respondieron con un fuego intenso, pero lograron defenderse e incluso dañaron gravemente al Richmond . Sin embargo, los esfuerzos combinados de los dos barcos finalmente llevaron a la supresión del fuego por parte de una batería adyacente a primera hora de la tarde, y los cañones de Fort McRee quedaron en silencio a las 5 p. m. Una caída de la marea y la llegada de la oscuridad hicieron que los dos barcos se retiraran. [2]
Después de la lucha del día, el general Bragg envió mensajeros para determinar el alcance del daño a las defensas confederadas. El comandante de Fort McRee, el coronel John B. Villepique, informó que su posición estaba muy expuesta en la mayoría de los lados y que la mitad de sus armas habían sido desmontadas y sus depósitos de pólvora desprotegidos. Villepique declaró que no podía devolver el fuego y pidió sabotear el fuerte y retirarse. Preocupado por el efecto que la retirada tendría no solo en sus hombres sino también en el enemigo, Bragg denegó la solicitud. [2]
A las 10 de la mañana del 23 de noviembre, el Niagara reanudó su ataque al fuerte McRee, al igual que los cañones del fuerte Pickens. Los cañones del fuerte McRee permanecieron en silencio. El final de los combates ese día marcó el final del ataque del coronel Brown. Aunque el fuerte McRee sobrevivió, fue muy dañado. Grandes trozos de la muralla volaron por los aires, mientras que otras partes tenían agujeros atravesados por los proyectiles de cañón. En una zona, una sección de la muralla se derrumbó por completo. La mayor parte de la plataforma de madera del interior del fuerte se incendió, mientras que un polvorín se derrumbó, matando a seis confederados en el proceso. [2]
Las acciones del 22 y 23 de noviembre serían el último enfrentamiento en Fort McRee. Aunque hubo un duelo de artillería el 1 de enero de 1862, el fuerte no participó en esa acción. [2]
Cuando las fuerzas confederadas abandonaron Pensacola en mayo de 1862, quemaron Fort McRee y varios otros edificios de la zona que se creía que tenían valor estratégico. No hay ninguna mención en los registros supervivientes que indique que las fuerzas de la Unión hicieran o intentaran hacer reparaciones en el fuerte. [2]
Fort McRee permaneció maltratado y quemado durante las siguientes tres décadas. Las únicas medidas que se tomaron fueron detener la erosión de la playa mediante la construcción de dos embarcaderos . Un ejemplo de este descuido se puede ver en un informe de gastos de 1871-1872 que registró un total de $191,29 gastados en el mantenimiento del fuerte. [2]
En 1875, el Departamento de Guerra autorizó al comandante de Fort Barrancas a retirar 50.000 ladrillos de Fort McRee para construir pasarelas y realizar reparaciones estructurales en su ubicación. [2]
En 1885, un grupo de empresarios ofreció comprar la estructura restante de Fort McRee por 500 dólares. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército rechazó esta solicitud con el argumento de que los ladrillos restantes valían más para el Departamento de Guerra como fuente de material para reparar Fort Barrancas y las estructuras del astillero naval cercano. [2]
Con la finalización de la construcción del Endicott Board y el consiguiente interés renovado en fortalecer las defensas costeras de los EE. UU., la actividad volvió a Fort McRee. En 1898, se construyó una batería de dos cañones estriados de 8 pulgadas justo al oeste del fuerte. Se la denominó Batería Slemmer en honor al oficial de la Unión que evacuó Pensacola al comienzo de la Guerra Civil. [2]
En 1899 se instaló una batería de cañones de fuego rápido que recibió el nombre de Battery Center en honor al teniente JP Center, un oficial muerto en la batalla del lago Okeechobee . [2]
Las baterías Slemmer y Center estaban atendidas por miembros del Cuerpo de Artillería Costera del Ejército de los EE. UU. , con entre 50 y 100 efectivos que rotaban desde Fort Barrancas. [2]
Un huracán que azotó el lugar entre el 26 y el 27 de septiembre de 1906 destruyó la mayoría de las estructuras más nuevas que se habían erigido desde 1898. Después del huracán, solo quedó un personal de vigilancia mínimo para garantizar la seguridad del lugar. Con la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en 1917, los cañones de Battery Slemmer fueron retirados y enviados a Europa para su montaje en vagones de tren. En 1920, los cañones de Battery Center fueron declarados excedentes y también retirados. Con la retirada de estos cañones, Fort McRee volvió a caer en desuso. [2]
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , la actividad volvió a la normalidad en Fort McRee. Se planeó construir una batería de dos cañones de escudo de 6 pulgadas con un alcance de 15 millas en el sitio. Se colocaron los cimientos y se recibieron los cureñas de los cañones. Sin embargo, la guerra terminó antes de que se instalaran los cañones y el sitio, conocido como Batería 233, fue abandonado. [2]
Con el fin de la Segunda Guerra Mundial, dejó de ser necesario contar con defensas costeras fijas. En 1947, Fort Barrancas fue desactivado y su propiedad se transfirió a la Base Naval Pensacola. Como subpuesto de Barrancas, Fort McRee se incluyó en esta transferencia. [2]
La Marina de los EE. UU. administró los fuertes hasta 1971, cuando Fort Barrancas, junto con Fort Pickens, fue entregado al Servicio de Parques Nacionales y pasó a formar parte de Gulf Islands National Seashore . Esto puso fin a casi 140 años de propiedad militar de Fort McRee. [2]
De los tres fuertes que alguna vez protegieron Pensacola, los fuertes Pickens y Barrancas se preservaron primero a través de su uso continuo y luego como sitios históricos. Sin embargo, debido a su ubicación en un sitio accesible solo a pie o en bote, Fort McRee quedó abandonado a los elementos. Las tormentas y la erosión hicieron mella en el sitio. Hoy, no quedan más que algunos cimientos dispersos. [2]
Dado que el terreno en el que alguna vez estuvo Fort McRee ahora pertenece al Servicio de Parques Nacionales, está abierto a cualquier persona que visite Gulf Islands National Seashore. Sin embargo, la zona es remota y no existen instalaciones para visitantes de ningún tipo. Además, está prohibido el uso de detectores de metales y no se debe retirar del sitio ningún artefacto que se encuentre. [2]
La ubicación real de Fort McRee es objeto de algunas especulaciones. El Banco Foster ha experimentado muchos cambios en los últimos 170 años, reduciéndose y creciendo por los efectos del clima y el mar. La guerra, los incendios, el clima y el reciclaje redujeron el fuerte a sus cimientos. Combinadas, estas condiciones han dejado muy poca evidencia física de las estructuras. [2]
Para aumentar la confusión, la Guardia Costera de los Estados Unidos indicó en un estudio de 1882 que el fuerte estaba situado en una latitud de 30 grados, 30 minutos y 19 segundos y una longitud de 87 grados, 48 minutos y 18 segundos, lo que lo sitúa justo en la orilla de los restos actuales del Banco Foster. El otro conjunto de coordenadas lo sitúa en una latitud de 30 grados, 29,4 minutos y 19 segundos y una longitud de 87 grados, 46,8 minutos y 18 segundos, lo que lo sitúa bajo el agua justo al lado de la playa. [2]
