El Enterprise era un aerostato inflado a gas construido por el profesor Thaddeus SC Lowe junto con su padre Clovis Lowe en 1858. Fue el segundo globo construido por Lowe en sus instalaciones de Hoboken, Nueva Jersey, y recibió su nombre con la aprobación expresa de su esposa Leontine debido al dinero y el tiempo que dedicaron a su creación. El Enterprise se construyó con seda de la India, cuerdas ligeras y barniz patentado por Lowe (receta mantenida en secreto) que podía mantener la envoltura del globo inflada durante dos semanas. [1]
El Enterprise fue uno de un grupo de globos más pequeños que se llevaron a Cincinnati en marzo de 1861 para su uso como prueba previa al vuelo de un vuelo transatlántico previsto para junio de 1861. Lowe ya había realizado un vuelo de prueba con éxito en su globo supergigantesco, el City of New York (rebautizado como Great Western ), en junio de 1860. Sin embargo, sus intentos de despegar en un intento transatlántico en septiembre se vieron frustrados por el clima, que dañó el globo hasta el punto de que el intento tendría que retrasarse hasta la próxima primavera. El profesor Joseph Henry, del Instituto Smithsoniano, aconsejó a Lowe que hiciera un vuelo de prueba desde un punto al oeste hasta la costa este. Esto mantendría el interés de sus inversores. Lowe se decidió por Cincinnati.
El globo de Lowe utilizaba los vientos normales del este, por debajo de la corriente en chorro . Su intención era esperar a que se dieran las condiciones perfectas, es decir, un viento que soplara del oeste a través del cual volaría y aprovecharía el viento del este para volver a casa. Pasó un mes antes de que se dieran las condiciones. Lowe fue llamado a una cena que se celebraba en su honor para comenzar el inflado. A las 4 de la mañana del 19 de abril de 1861, Lowe subió a bordo del Enterprise con un recipiente con café caliente envuelto en una manta, otro con agua y un lote de periódicos de Cincinnati recién impresos que serían prueba de su vuelo en caso de que tuviera éxito.
Lowe ascendió a través del viento del oeste y en la oscuridad. Por la mañana fue avistado sobre Kentucky . Había alcanzado altitudes superiores a los 20.000 pies según su instrumentación, y había volado unas 900 millas tortuosas hasta un aterrizaje en Unionville, Carolina del Sur. Allí fue puesto bajo arresto domiciliario por ser un espía yanqui [2] y estuvo varios días deliberando sobre su destino hasta que un profesor universitario local pudiera dar fe del trabajo de Lowe como científico. Lowe recibió un salvoconducto de regreso a Cincinnati para recoger sus globos. Fue en ese momento cuando se le pidió que lo hiciera y finalmente ofreció sus servicios al Ejército de la Unión [3] .
Lowe fue llamado a Washington, DC por el Secretario del Tesoro Salmon P. Chase . El 11 de junio Lowe tuvo una audiencia con Lincoln y le ofreció una demostración de su globo. Con el uso de un operador y una llave de telégrafo, Lowe ascendió en el Enterprise a 500 pies sobre la Casa Blanca y transmitió:
Lowe estuvo retenido en Washington durante un tiempo mientras se tomaban decisiones sobre el uso de globos. Al mismo tiempo, había otros solicitantes que buscaban el puesto de Aeronauta Jefe. Lowe intentó convencer a los militares de que se necesitarían globos especiales para fines militares y que ni siquiera su propia Enterprise estaba a la altura de la tarea. Para no desentenderse de su objetivo, Lowe llevó la Enterprise con el ejército del general McDowell al lugar de la batalla de First Bull Run .
En su primera demostración de vuelo libre, el aterrizaje de Lowe fue rechazado por los soldados de la Unión, que no pudieron distinguir ningún tipo de insignia militar de Lowe y su globo (ya que no tenía ninguna), y se vio obligado a aterrizar detrás de las líneas enemigas. Afortunadamente, fue rescatado antes de que el enemigo pudiera encontrarlo. En esta escapada, el Enterprise resultó gravemente dañado, pero Lowe finalmente recibió órdenes de construir un globo adecuado.
Finalmente, el Enterprise volvió a estar en servicio con el padre de Lowe, Clovis, y el capitán asistente John Dickenson (retirado de la Marina) en Washington, DC. Después de que Lowe pudo construir siete globos militares adecuados, el Enterprise fue dado de baja.
El dirigible de clase L Enterprise, con la designación L-5 de la Marina de los EE. UU. , fue uno de los cinco dirigibles comerciales de Goodyear que entraron en servicio durante la Segunda Guerra Mundial. Los otros fueron el Resolute ( L-4 ), el Reliance ( L-6 ), el Rainbow ( L-7 ) y el Ranger ( L-8 ).