El SS Elbe fue un transatlántico construido en el Astillero Govan de John Elder & Company Ltd., Glasgow , en 1881 para el Norddeutscher Lloyd de Bremen . [2] Se hundió en la noche del 30 de enero de 1895 tras una colisión en el Mar del Norte con el vapor Crathie , lo que provocó la pérdida de 334 vidas.
El Elbe tenía un motor compuesto de 3 cilindros que proporcionaba potencia a su hélice de un solo tornillo. Era un barco rápido para su época. Podía alcanzar una velocidad de 15 nudos, pero su pequeña capacidad de carga, junto con su alto consumo de carbón , pronto lo harían antieconómico. Tenía una proa recta, dos chimeneas y cuatro mástiles. [3]
Fue botado el 2 de abril de 1881, el primero de una serie de once barcos de vapor expresos conocidos como "Clase Ríos", ya que todos ellos llevaban el nombre de ríos alemanes.
Después de las pruebas en el mar, realizó su viaje inaugural el 26 de junio de 1881, saliendo de Bremen con destino a Nueva York vía Southampton . El Elbe tenía capacidad para 179 pasajeros en primera clase, 142 en segunda clase y 796 en tercera clase . Era un barco muy popular entre los inmigrantes de Europa central y oriental que llegaban a los Estados Unidos y casi siempre tenía todas las plazas en tercera clase.
El Elba pasó la mayor parte de los siguientes diez años trabajando en el servicio del Atlántico Norte , pero también realizó tres viajes a Adelaida en Australia , dos de los cuales fueron en diciembre de 1889 y 1890.
La noche del 30 de enero de 1895 fue tormentosa. [4] En el Mar del Norte , las condiciones eran gélidas y había mares enormes. El SS Elbe había salido de Bremerhaven hacia Nueva York más temprano ese día con 354 pasajeros a bordo. También en el mar en esta noche agitada estaba el vapor Crathie , navegando desde Aberdeen en Escocia , rumbo a Rotterdam . A medida que las condiciones empeoraban, el Elbe disparó cohetes de advertencia para alertar a otros barcos sobre su presencia. El Crathie no vio los cohetes de advertencia o decidió ignorarlos. No alteró su rumbo, con consecuencias tan desastrosas, que golpeó el transatlántico en su costado de babor con tal fuerza que compartimentos enteros del Elbe se inundaron de inmediato. La colisión ocurrió a las 5.30 am y la mayoría de los pasajeros todavía estaban durmiendo.
El Elba comenzó a hundirse inmediatamente y el capitán, von Goessel, dio la orden de abandonar el barco. En medio de grandes escenas de pánico, la tripulación logró bajar dos de los botes salvavidas del Elba . Uno de los botes salvavidas volcó porque demasiados pasajeros intentaron en vano apretujarse en el bote. Veinte personas treparon al segundo bote salvavidas, de las cuales 15 eran miembros de la tripulación. Los otros eran cuatro pasajeros masculinos de segunda clase y una doncella de nombre Anna Boecker, que había tenido la suerte de ser rescatada del mar embravecido después de que el primer bote volcara. Mientras tanto, en el otro lado del Elba , el capitán von Goessel había ordenado que todas las mujeres y los niños se reunieran allí, pero no se lanzó ningún otro bote salvavidas porque las cuerdas de las grúas estaban congeladas, por lo que perecieron junto con el capitán.
A los 20 minutos de la colisión, el Elbe se había hundido y los únicos supervivientes fueron las 20 personas que viajaban en el único bote salvavidas que sobrevivió. Estas personas ahora tenían que soportar mares montañosos y temperaturas bajo cero y estaban a 50 millas de la tierra. Las cosas se veían sombrías; los cohetes de socorro del Elbe no habían sido vistos por ningún barco que pasara por allí, por lo que nadie sabía de su situación. Después de cinco horas en la furiosa tormenta, su suerte cambió. Un barco pesquero de Lowestoft llamado Wildflower los encontró. En condiciones desesperadas, la tripulación del Wildflower luchó por sacar a los 20 supervivientes del bote salvavidas, que había comenzado a romperse. El capitán, William Wright, dijo más tarde que los supervivientes no habrían durado ni una hora más en esas condiciones, y creía que la única razón por la que habían sobrevivido durante cinco horas era la pericia de la tripulación del Elbe a bordo del bote salvavidas.
El Crathie era un vapor de unas 475 toneladas brutas y 272 netas. Partió de Rotterdam con carga general hacia Aberdeen el 29 de enero de 1895 con tan solo 12 tripulantes a bordo. El Craithie también sufrió graves daños en la colisión y regresó a Rotterdam haciendo señales de socorro. Cuando más tarde se le preguntó por qué no se habían quedado para ayudar al Elbe y a sus pasajeros, el capitán, Alexander Gordon, dijo que temía que su barco se hundiera y, en cualquier caso, no oyó ningún grito de socorro procedente del transatlántico. Le pareció que el Elbe se alejaba de su posición. [5]
De los veinte que sobrevivieron al naufragio, solo una era mujer. Anna Boecker [6] era una criada tímida y tranquila que trabajaba para una señora mayor y viajaba con su empleadora a Southampton . En el pánico y la confusión de la colisión, no había podido salvar a su empleadora. Se unió a la multitud aterrorizada de pasajeros que bajaron al primer bote salvavidas. Cuando volcó por el peso de la cantidad de personas, Anna terminó en el océano. Todos los demás de su bote salvavidas treparon de nuevo al barco que se hundía. Anna estaba sola en el mar traicionero hasta que los sobrevivientes del segundo bote salvavidas la vieron hundirse en el agua y la sacaron a salvo.
El incidente del SS Elbe dio lugar a un juicio en Rotterdam en noviembre de 1895. El tribunal dictaminó que el barco de vapor Crathie era el único culpable de la colisión. Sorprendentemente, el capitán fue simplemente censurado por abandonar el lugar del desastre, un veredicto que asombró al mundo marítimo de la época. La culpa recayó directamente sobre el primer oficial, que había abandonado su puesto en el puente en el momento crítico para charlar en la cocina con otros miembros de la tripulación y, por lo tanto, había fallado en su trabajo de operar las luces de advertencia del barco. El capitán, los oficiales y los marineros del SS Elbe tampoco recibieron ninguna reprimenda del tribunal, lo que causó cierta preocupación entre el público alemán . Cada miembro de la tripulación del barco pesquero Wildflower recibió, de manos del káiser Guillermo II , un reloj de plata y oro con su monograma y 5 libras como gesto de agradecimiento por salvar las vidas de los dieciocho ciudadanos alemanes, un austriaco y el piloto inglés. También recibieron otras medallas y regalos en los años siguientes.
A principios de 1987, un grupo de buceadores aficionados holandeses buscó y localizó los restos del Elbe en el fondo del mar. Consiguieron rescatar una pequeña cantidad de cristalería, una cantidad de porcelana y loza del lugar del naufragio, lo que les permitió identificar el pecio.
52°34′02″N 3°26′03″E / 52.5672°N 3.4342°E / 52.5672; 3.4342