El Satélite Observatorio Europeo de Rayos X ( EXOSAT ), originalmente llamado HELOS , fue un telescopio de rayos X operativo desde mayo de 1983 hasta abril de 1986 y en ese tiempo realizó 1780 observaciones en la banda de rayos X de la mayoría de las clases de objetos astronómicos, incluidos núcleos galácticos activos , coronas estelares , variables cataclísmicas , enanas blancas , sistemas binarios de rayos X , cúmulos de galaxias y remanentes de supernovas .
Este satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) para la observación directa y ocultación lunar de fuentes de rayos X más allá del Sistema Solar fue lanzado a una órbita altamente excéntrica (apogeo 200.000 km, perigeo 500 km) casi perpendicular a la de la Luna el 26 de mayo de 1983. La instrumentación incluye dos telescopios de imágenes de baja energía (LEIT) con óptica de rayos X Wolter I (para el rango de energía de 0,04-2 keV), un experimento de energía media que utiliza detectores Ar/CO 2 y Xe/CO 2 (para 1,5-50 keV), un espectrómetro de centelleo de gas Xe/He (GSPC) (que cubre 2-80 keV) y una computadora de procesamiento de datos reprogramable a bordo. Exosat fue capaz de observar un objeto (en el modo de apuntamiento directo) durante hasta 80 horas y de localizar fuentes con una precisión de al menos 10 segundos de arco con el LEIT y de aproximadamente 2 segundos de arco con el GSPC. [2]
Durante el período de 1967 a 1969, la Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO) estudió dos misiones independientes: un satélite observatorio europeo de rayos X, que combinaba los rayos X y gamma (Cos-A), y un observatorio de rayos gamma (Cos-B). Tras el estudio inicial, se abandonó el Cos-A y se prosiguió con el Cos-B .
Más tarde, en 1969, se propuso un satélite independiente (el Satélite de Ocultación Lunar Altamente Excéntrico - Helos). La misión Helos debía determinar con precisión la ubicación de fuentes brillantes de rayos X utilizando la técnica de ocultación lunar. En 1973, se añadió la parte de observatorio de la misión y el Consejo de la Agencia Espacial Europea dio la aprobación de la misión [3] para Helos, ahora rebautizado como Exosat.
Se decidió que el observatorio debería estar disponible para una amplia comunidad, en lugar de estar restringido a los desarrolladores de instrumentos, como había sido el caso de todos los programas científicos anteriores de la ESA (ESRO). Por primera vez en un proyecto de la ESA, esto llevó a que la financiación y la gestión de la carga útil fueran a cargo de la Agencia. El diseño y el desarrollo de los instrumentos pasaron a ser una responsabilidad compartida entre la ESA y los grupos de hardware.
En julio de 1981, la ESA publicó el primer anuncio de oportunidad (AO) para participar en el programa de observación Exosat dirigido a la comunidad científica de sus Estados miembros. El 1 de noviembre de 1981, fecha de cierre de la ventana de AO, se habían recibido unas 500 propuestas de observación, de las cuales 200 fueron seleccionadas para los primeros nueve meses de funcionamiento. [2]
Exosat fue la primera nave espacial de la ESA que llevaba a bordo un ordenador digital (OBC), cuyo principal objetivo era el procesamiento de datos científicos. La supervisión y el control de la nave espacial eran secundarios. Para proporcionar al subsistema de manejo de datos una flexibilidad de funcionamiento excepcional, el OBC y la Unidad Central Terminal eran reprogramables en vuelo. Esta flexibilidad superó con creces a la de cualquier otra nave espacial de la ESA construida hasta entonces.
Se estabilizaron los tres ejes y se alinearon los ejes ópticos de los tres instrumentos científicos. Las aberturas de entrada de los instrumentos científicos se ubicaron todas en una cara del cuerpo central. Una vez en órbita, las aletas que cubren las entradas al ME y LEIT se abrieron para que actuaran como escudos térmicos y de luz difusa para los telescopios y los rastreadores de estrellas, respectivamente. [2]
La órbita de Exosat era diferente a la de cualquier satélite astronómico de rayos X anterior . Para maximizar el número de fuentes ocultadas por la Luna , se eligió una órbita altamente excéntrica (e ~ 0,93) con un período de 90,6 horas y una inclinación de 73°. [4] El apogeo inicial fue de 191.000 km y el perigeo de 350 km. Para estar fuera de los cinturones de radiación de la Tierra , los instrumentos científicos se operaron por encima de los ~50.000 km, lo que dio hasta ~76 horas por órbita de 90 horas. [4] No hubo necesidad de ningún almacenamiento de datos a bordo, ya que Exosat fue visible desde la estación terrestre en Villafranca, España, prácticamente durante todo el tiempo en que se operaron los instrumentos científicos.
