El Antarctic Snow Cruiser fue un vehículo diseñado bajo la dirección de Thomas Poulter , destinado a facilitar el transporte en la Antártida durante la Expedición del Servicio Antártico de los Estados Unidos (1939-1941). [1] El Snow Cruiser también era conocido como "El Pingüino", "Pingüino 1" o "Tortuga" [2] en algunos materiales publicados.
Poulter había sido el segundo al mando de la Segunda Expedición Antártica de Byrd , lanzada en 1934. Durante su estancia en la Antártida, Poulter había ideado varias características innovadoras. El enorme Snow Cruiser en general no funcionó como se esperaba en las difíciles condiciones (los neumáticos, notablemente lisos para evitar que se cubrieran con nieve, no se agarraban al hielo) y finalmente fue abandonado en la Antártida. Redescubierto bajo una profunda capa de nieve en 1958, desapareció más tarde nuevamente debido a las condiciones cambiantes del hielo. Desde entonces se desconoce su paradero.
El 29 de abril de 1939, Poulter y la Fundación de Investigación del Instituto de Tecnología Armour mostraron los planos a los funcionarios en Washington, DC. La fundación financiaría el crucero Antarctic Snow con una estimación de $150,000 [3] y supervisaría la construcción, y prestaría el vehículo al Servicio Antártico de los Estados Unidos. El trabajo comenzó el 8 de agosto de 1939 y duró 11 semanas. El 24 de octubre de 1939, el vehículo se puso en marcha por primera vez en la Pullman Company, al sur de Chicago, y comenzó el viaje de 1.640 km (1.020 mi) hasta el Boston Army Wharf. Durante el viaje, un sistema de dirección dañado hizo que el vehículo se saliera de un pequeño puente en la Lincoln Highway y entrara en un arroyo cerca de la ciudad de Gomer en Ohio, donde permaneció durante tres días. Cuando el crucero entró en Boston , provocó uno de los mayores atascos de tráfico de la época. [4] Poco después partió hacia la Antártida el 15 de noviembre de 1939, a bordo del USCGC North Star .
El Snow Cruiser llegó a Little America en la Bahía de las Ballenas , Antártida, con la Expedición del Servicio Antártico de los Estados Unidos a principios de enero de 1940 y experimentó muchos problemas. Fue necesario construir una rampa de madera para descargar el vehículo. Mientras el vehículo se descargaba del barco, una de las ruedas atravesó la rampa. [5] La tripulación aplaudió cuando Poulter liberó el vehículo de la rampa, pero los aplausos se silenciaron cuando el vehículo no pudo moverse a través de la nieve y el hielo. Los neumáticos grandes, lisos y sin banda de rodadura fueron diseñados originalmente para un gran vehículo de pantano; giraban libremente y proporcionaban muy poco movimiento hacia adelante, hundiéndose hasta 3 pies (0,91 m) en la nieve. La tripulación colocó los dos neumáticos de repuesto en las ruedas delanteras del vehículo e instaló cadenas en las ruedas traseras, pero no pudieron superar la falta de tracción. La tripulación descubrió más tarde que los neumáticos producían más tracción cuando se conducían hacia atrás. El recorrido más largo fue de 92 millas (148 km), conducido completamente en reversa. El 24 de enero de 1940, Poulter regresó a los Estados Unidos, dejando al Dr. Franklin Alton Wade a cargo de una tripulación parcial, que incluía a Theodore Argyres Petras, el piloto del avión del Snow Cruiser, el sargento de la Marina de los EE. UU. Felix L. Ferranto, el operador de radio, y CW Griffith, el mecánico diésel del vehículo. La tripulación realizó experimentos sismológicos, mediciones de rayos cósmicos y muestreo de núcleos de hielo mientras vivían en el Snow Cruiser cubierto de nieve y madera. La financiación para el proyecto se canceló cuando el enfoque en los Estados Unidos pasó a ser la Segunda Guerra Mundial .
Durante la Operación Highjump a finales de 1946, un equipo de expedición encontró el vehículo y descubrió que solo necesitaba aire en los neumáticos y algunos servicios para volver a funcionar.
En 1958, una expedición internacional descubrió el Snow Cruiser en Little America III utilizando una excavadora. [6] Estaba cubierto por 23 pies (7,0 m) de nieve y una larga vara de bambú marcaba su posición. [6] Pudieron excavar hasta la parte inferior de las ruedas y medir con precisión la cantidad de nieve caída desde que fue abandonado. En el interior, el vehículo estaba exactamente como lo había dejado la tripulación, con papeles, revistas y cigarrillos esparcidos por todas partes.
Las expediciones posteriores no informaron de ningún rastro del vehículo. Aunque hubo algunas especulaciones sin fundamento de que el Snow Cruiser (sin tracción) fue tomado por la Unión Soviética durante la Guerra Fría , lo más probable es que el vehículo esté en el fondo del Océano Austral o enterrado profundamente bajo la nieve y el hielo. [1] El hielo antártico está en constante movimiento y la plataforma de hielo se desplaza constantemente hacia el mar. En 1963, un gran trozo de la plataforma de hielo Ross se desprendió y se alejó; la ruptura se produjo justo en Little America. [7] No se sabe en qué lado de la plataforma de hielo se encontraba el Snow Cruiser.
El crucero podía transportar un biplano, que podía aterrizar y despegar sobre el hielo. [8] [9] [10] [11] El interior del crucero fue diseñado como un hábitat móvil capaz de albergar a un equipo de exploradores durante un viaje prolongado.
Las principales características incluyen: