El río Colorado ( en español : Río Colorado ) es uno de los principales ríos (junto con el Río Grande ) en el suroeste de los Estados Unidos y el norte de México . El río de 1,450 millas de largo (2,330 km), el quinto más largo de los Estados Unidos , drena una cuenca hidrográfica expansiva y árida que abarca partes de siete estados de EE. UU. y dos estados mexicanos. El nombre Colorado deriva del idioma español para "color rojizo" debido a su gran carga de limo . Comenzando en las Montañas Rocosas centrales de Colorado , fluye generalmente al suroeste a través de la meseta de Colorado y a través del Gran Cañón antes de llegar al lago Mead en la frontera entre Arizona y Nevada , donde gira al sur hacia la frontera internacional . Después de ingresar a México, el Colorado se acerca al delta del río Colorado, mayormente seco , en la punta del golfo de California entre Baja California y Sonora .
Conocido por sus espectaculares cañones, rápidos de aguas bravas y once parques nacionales de EE. UU ., el río Colorado y sus afluentes son una fuente vital de agua para 40 millones de personas. [4] Un extenso sistema de presas , embalses y acueductos desvían casi todo su flujo para el riego agrícola y el suministro de agua urbana. [5] [6] [7] Su gran caudal y pendiente pronunciada se utilizan para generar energía hidroeléctrica , satisfaciendo las demandas máximas de energía en gran parte del Oeste Intermontano . El consumo intensivo de agua ha secado los 160 km inferiores del río, que rara vez ha llegado al mar desde la década de 1960. [5] [8] [9]
Los nativos americanos han habitado la cuenca del río Colorado durante al menos 8000 años. A partir del año 1 d. C., se establecieron grandes sociedades basadas en la agricultura, pero una combinación de sequía y malas prácticas de uso de la tierra llevaron a su colapso en el siglo XIV. Sus descendientes incluyen tribus como los indios Puebloan , mientras que otros, incluidos los navajos, se establecieron en la cuenca del Colorado después del siglo XI. En el siglo XVI, los exploradores españoles comenzaron a cartografiar y reclamar la cuenca, que pasó a formar parte de México tras obtener su independencia de España en 1821. Incluso después de que la mayor parte de la cuenca se convirtiera en territorio estadounidense en 1846, gran parte del curso del río seguía siendo desconocido. Varias expediciones cartografiaron el Colorado a mediados del siglo XIX, una de las cuales, dirigida por John Wesley Powell , fue la primera en recorrer los rápidos del Gran Cañón. El asentamiento a gran escala de la cuenca inferior comenzó a mediados y fines del siglo XIX, con barcos de vapor que navegaban desde el golfo de California hasta los desembarcaderos a lo largo del río que conectaban con caminos de carretas hacia el interior. A partir de la década de 1860, los descubrimientos de oro y plata atrajeron a los buscadores de oro a la cuenca superior del río Colorado.
La gestión de los ríos a gran escala comenzó a principios del siglo XX, con directrices importantes establecidas en una serie de tratados interestatales internacionales y estadounidenses conocidos como la " Ley del Río ". El gobierno federal de los Estados Unidos construyó la mayoría de las principales presas y acueductos entre 1910 y 1970; la más grande, la presa Hoover , se completó en 1935. Numerosos proyectos hídricos también han involucrado a los gobiernos estatales y locales. Con todas sus aguas totalmente asignadas, tanto el Colorado como el vecino Río Grande ahora se consideran entre los sistemas fluviales más controlados y litigados del mundo. Desde el año 2000, la sequía prolongada ha entrado en conflicto con las crecientes demandas de agua del río Colorado, y el nivel de desarrollo humano y control del río continúa generando controversia.
El Colorado nace en el Paso La Poudre en las montañas Never Summer en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas , a 3104 m (10 184 pies) sobre el nivel del mar. [10] Después de un corto recorrido hacia el sur, el río gira al oeste por debajo del Gran Lago , el lago natural más grande del estado. [11] Durante las primeras 250 millas (400 km) de su curso, el Colorado se abre paso a través de la montañosa Western Slope , una región escasamente poblada definida por la parte del estado al oeste de la Divisoria Continental . A medida que fluye hacia el suroeste, gana fuerza de muchos pequeños afluentes, así como de otros más grandes, incluidos los ríos Blue , Eagle y Roaring Fork . Después de pasar por el cañón De Beque , el Colorado emerge de las Montañas Rocosas hacia el Grand Valley , una importante región agrícola y ganadera donde se encuentra con uno de sus mayores afluentes, el río Gunnison , en Grand Junction . La mayor parte del curso superior del río es una corriente de aguas bravas que va desde 200 a 500 pies (60 a 150 m) de ancho, la profundidad varía de 6 a 30 pies (2 a 9 m), con algunas excepciones notables, como el tramo de Blackrocks donde el río tiene casi 100 pies (30 m) de profundidad. [12] [13] En algunas áreas, como el pantanoso valle de Kawuneeche cerca de las cabeceras [14] y el Grand Valley, exhibe características trenzadas . [13]
Desde Grand Junction, el Colorado gira al noroeste antes de cortar al suroeste a través de la homónima meseta de Colorado , una vasta área de alto desierto centrada en las Cuatro Esquinas del suroeste de los Estados Unidos. Aquí, el clima se vuelve significativamente más seco que en las Montañas Rocosas, y el río se atrinchera en gargantas progresivamente más profundas de roca desnuda, comenzando con Ruby Canyon y luego Westwater Canyon cuando ingresa a Utah , ahora una vez más en dirección suroeste. [15] Más abajo recibe el río Dolores y define la frontera sur del Parque Nacional Arches , antes de pasar Moab y fluir a través de "The Portal", donde sale del valle de Moab entre un par de acantilados de arenisca de 1000 pies (300 m). [16]
En Utah, el Colorado fluye principalmente a través de la región de " slickrock ", que se caracteriza por sus estrechos cañones y "pliegues" únicos creados por la inclinación de las capas de roca sedimentaria a lo largo de las fallas. Esta es una de las regiones más inaccesibles de los Estados Unidos continentales. [17] [18] Debajo de la confluencia con el río Green , su mayor afluente, en el Parque Nacional Canyonlands , el Colorado ingresa al cañón Cataract , llamado así por sus rápidos peligrosos, [19] y luego al cañón Glen , conocido por sus arcos y formaciones de arenisca Navajo esculpidas por la erosión . [20] Aquí, el río San Juan , que transporta la escorrentía de la ladera sur de las montañas San Juan de Colorado , se une al Colorado desde el este. Luego, el Colorado ingresa al norte de Arizona , donde desde la década de 1960 la presa Glen Canyon cerca de Page ha inundado el tramo Glen Canyon del río, formando el lago Powell para la generación de hidroelectricidad . [21] [22]
En Arizona, el río pasa por Lee's Ferry , un cruce importante para los primeros exploradores y colonos y desde principios del siglo XX el punto principal donde se miden los caudales del río Colorado para su distribución entre los siete estados de EE. UU. y dos estados mexicanos de la cuenca. [23] Río abajo, el río ingresa al Cañón Marble , el comienzo del Gran Cañón , pasando por debajo de los Puentes Navajo en un curso ahora hacia el sur. Debajo de la confluencia con el río Little Colorado , el río gira hacia el oeste hacia Granite Gorge, la parte más espectacular del Gran Cañón, donde el río corta hasta una milla (1,6 km) en la meseta de Colorado, exponiendo algunas de las rocas visibles más antiguas de la Tierra, que datan de hace 2 mil millones de años. [24] Las 277 millas (446 km) del río que fluyen a través del Gran Cañón están en gran parte abarcadas por el Parque Nacional del Gran Cañón y son conocidas por sus difíciles aguas bravas, separadas por pozas que alcanzan hasta 110 pies (34 m) de profundidad. [25]
En el extremo inferior del Gran Cañón, el Colorado se ensancha en el lago Mead , el embalse más grande de los Estados Unidos continentales, formado por la presa Hoover en la frontera de Arizona y Nevada . Situada al sureste del área metropolitana de Las Vegas , la presa es un componente integral para la gestión del río Colorado, controlando las inundaciones y almacenando agua para granjas y ciudades en la cuenca baja del río Colorado. [26] Debajo de la presa, el río pasa por debajo del puente conmemorativo Mike O'Callaghan-Pat Tillman , que a casi 900 pies (270 m) sobre el agua es el puente de arco de hormigón más alto del hemisferio occidental [27] , y luego gira hacia el sur hacia México, definiendo las fronteras entre Arizona y Nevada y Arizona y California .
Después de dejar los confines del Cañón Negro , el río emerge de la meseta del Colorado hacia el valle inferior del río Colorado (LCRV), una región desértica que depende de la agricultura de irrigación y el turismo y también alberga varias reservas indígenas importantes . [28] El río se ensancha aquí hasta convertirse en una vía fluvial amplia y moderadamente profunda con un promedio de 500 a 1000 pies (150 a 300 m) de ancho y que alcanza hasta 0,25 millas (400 m) de ancho, con profundidades que van desde 8 a 60 pies (2 a 20 m). [29] [30] Antes de la canalización del Colorado en el siglo XX, el río inferior estaba sujeto a frecuentes cambios de curso causados por variaciones estacionales del flujo. Joseph C. Ives , quien inspeccionó el curso inferior del río en 1861, escribió que "el desplazamiento del canal, las orillas, las islas y las barras es tan continuo y rápido que una descripción detallada, derivada de las experiencias de un viaje, sería considerada incorrecta, no sólo durante el año siguiente, sino quizás en el transcurso de una semana o incluso de un día". [31]
El LCRV es una de las áreas más densamente pobladas a lo largo del río, y hay numerosas ciudades, incluidas Bullhead City, Arizona , Needles, California y Lake Havasu City, Arizona . Aquí, varias grandes desviaciones extraen agua del río, proporcionando agua tanto para usos locales como para regiones distantes, incluido el Valle del Río Salado de Arizona y el sur metropolitano de California . [32] La última gran desviación de EE. UU. está en la presa Imperial , donde más del 90 por ciento del flujo del río se traslada al Proyecto del Canal de Gravedad de Gila y el Área de Yuma, y el Canal All-American mucho más grande para irrigar el Valle Imperial de California , la región agrícola de invierno más productiva de los Estados Unidos. [33]
Debajo de la presa Imperial, solo una pequeña porción del río Colorado llega más allá de Yuma, Arizona , y la confluencia con el intermitente río Gila —que lleva escorrentía desde el oeste de Nuevo México y la mayor parte de Arizona— antes de definir 24 millas (39 km) de la frontera entre México y Estados Unidos . En la presa Morelos , todo el flujo restante del Colorado se desvía para irrigar el valle de Mexicali , una de las tierras agrícolas más fértiles de México. [34] Debajo de San Luis Río Colorado , el Colorado pasa completamente a México, definiendo la frontera entre Baja California y Sonora . Desde 1960, el tramo del Colorado entre aquí y el golfo de California ha estado seco o un hilo formado por flujos de retorno de irrigación. El río Hardy proporciona la mayor parte del flujo al delta del río Colorado , una vasta llanura aluvial que cubre aproximadamente 3000 millas cuadradas (7800 km 2 ) del noroeste de México. [35] Aquí se forma un gran estuario antes de que el río Colorado desemboque en el golfo, a unos 120 km al sur de Yuma. Ocasionalmente, la Comisión Internacional de Límites y Aguas permite un flujo de impulso primaveral para recargar el delta. [36]
Antes de que el desarrollo del siglo XX desaguara el bajo Colorado, había una importante marejada en el delta y el estuario; el primer registro histórico lo hizo el misionero croata al servicio de España, el padre Ferdinand Konščak , el 18 de julio de 1746. [37] Durante las condiciones de marea viva , la marejada, llamada localmente El Burro , se formó en el estuario alrededor de la isla Montague en Baja California y se propagó río arriba. [38]
El Colorado está compuesto por más de 25 afluentes importantes, de los cuales el río Green es el más grande tanto por longitud como por caudal. El río Green se riega desde la cordillera Wind River del centro-oeste de Wyoming, desde las montañas Uinta de Utah y desde las Montañas Rocosas del noroeste de Colorado. [39] El río Gila es el segundo más largo y drena una superficie mayor que el Green, [40] pero tiene un caudal significativamente menor debido a un clima más árido y a mayores desviaciones para riego y ciudades. [41] Tanto el río Gunnison como el San Juan, que obtienen la mayor parte de su agua del deshielo de las Montañas Rocosas, aportan más agua de la que el Gila aportaba de forma natural. [42]
La cuenca del río Colorado consta de 246.000 millas cuadradas (640.000 km 2 ), lo que la convierte en la séptima cuenca de drenaje más grande de América del Norte. [2] Aproximadamente 238.600 millas cuadradas (618.000 km 2 ), o el 97 por ciento de la cuenca, se encuentra en los Estados Unidos. [40] La cuenca se extiende hasta el oeste de Colorado y Nuevo México, el suroeste de Wyoming , el este y el sur de Utah, el sureste de Nevada y California, y la mayor parte de Arizona. Las áreas drenadas dentro de Baja California y Sonora en México son muy pequeñas y no contribuyen con una escorrentía significativa. [55] Aparte del delta del río Colorado, la cuenca se extiende hasta Sonora en algunos lugares más al este, incluidas las cabeceras del río Santa Cruz y el río San Pedro (ambos afluentes del río Gila). [56] Para fines de gestión hidrológica, la cuenca del río Colorado se divide en la cuenca superior (el área de drenaje por encima de Lees Ferry) y la cuenca inferior . La cuenca superior cubre sólo el 45 por ciento de la superficie terrestre de la cuenca del río Colorado, pero aporta el 92 por ciento de la escorrentía. [57]
Todo el límite oriental de la cuenca del río Colorado corre a lo largo de la divisoria continental de América del Norte y está definido en gran parte por las Montañas Rocosas y la cuenca del río Grande. La cordillera Wind River en Wyoming marca la extensión norte de la cuenca, y está separada de las Montañas Rocosas de Colorado por la cuenca endorreica de la Gran Divisoria en el suroeste de Wyoming. Los arroyos que están cerca del lado este de la divisoria desembocan en el río Misisipi y el río Grande , mientras que las áreas cercanas al norte de la cordillera Wind River desembocan en el río Columbia . [56] El límite occidental de la cuenca del río Colorado está formado por varias cordilleras y mesetas que bordean la Gran Cuenca , incluidas las montañas Uinta y la cordillera Wasatch . Las principales cuencas hidrográficas de la Gran Cuenca que bordean la cuenca del río Colorado son las cuencas hidrográficas del Gran Lago Salado y del lago Sevier . [56] Al sur, la cuenca del río Colorado limita con varias cuencas hidrográficas en México que desembocan en el golfo de California, incluidos los ríos Sonoyta , Concepción y Yaqui . [56] [58] Gran parte de la cuenca se encuentra a gran altitud; la elevación media es de 5.500 pies (1.700 m). [55] [59] Lees Ferry, a más de la mitad del camino a lo largo del río Colorado desde su fuente, está a 3.150 pies (960 m) sobre el nivel del mar. [60] El punto más alto de la cuenca del río Colorado es el pico Uncompahgre de 14.321 pies (4.365 m) en las montañas de San Juan de Colorado , mientras que parte del agua del río drena a través de la escorrentía de riego hacia el mar Salton de California , 236 pies (72 m) por debajo del nivel del mar. [61]
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Alrededor del 72 por ciento de la cuenca del río Colorado está clasificada como árida, con los desiertos de Sonora y Mojave cubriendo la parte sur y la meseta de Colorado abarcando gran parte de la parte central. [62] La meseta de Colorado alberga la mayoría de los principales sistemas de cañones formados por el río Colorado y sus afluentes, en particular los de los ríos Green y San Juan. Alrededor del 23 por ciento de la cuenca es bosque, con el área más grande en las Montañas Rocosas; otras áreas boscosas importantes incluyen las mesetas Kaibab , Aquarius y Markagunt en el sur de Utah y el norte de Arizona, y el Mogollon Rim en el centro de Arizona. [62] Estas altas mesetas y escarpes, que a menudo superan los 9000 pies (2700 m) de elevación, forman los bordes norte y sur de la provincia geológica de la meseta de Colorado. [63] [64] El uso desarrollado de la tierra en la cuenca es principalmente agricultura de regadío, principalmente en el Gran Valle , el Valle Inferior del Río Colorado y el Valle del Río Salado , pero el área total de tierras de cultivo y pastoreo es solo del 2 al 3 por ciento de toda la cuenca. [62] Las áreas urbanas cubren menos del 1 por ciento. [62]
El clima en la cuenca del río Colorado varía desde un desierto cálido subtropical en las elevaciones más bajas del sur hasta alpino en las Montañas Rocosas. [65] Las temperaturas máximas mensuales medias son de 25,3 °C (77,5 °F) en la cuenca alta y de 33,4 °C (92,1 °F) en la cuenca baja, y las mínimas promedian −3,6 y 8,9 °C (25,5 y 48,0 °F), respectivamente. La precipitación anual promedia 6,5 pulgadas (164 mm), que van desde más de 60 pulgadas (1500 mm) en algunas áreas de las Montañas Rocosas a menos de 4 pulgadas (100 mm) en los valles secos del desierto. [57] La cuenca alta generalmente recibe nieve y lluvia durante el invierno y principios de la primavera, mientras que la precipitación en la cuenca baja cae principalmente durante las intensas pero infrecuentes tormentas eléctricas de verano provocadas por el monzón norteamericano . [66] La precipitación está influenciada por El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), que se asocia a condiciones más húmedas y La Niña a condiciones más secas. El efecto de ENSO es significativamente más pronunciado en la cuenca baja, donde tiene un fuerte impacto en las precipitaciones monzónicas. [57] Los patrones de escorrentía en la cuenca del río Colorado reflejan esto; la mayoría de los afluentes perennes se originan en la cuenca alta, mientras que los afluentes en la cuenca baja son efímeros (como el río Little Colorado) o altamente estacionales (como los ríos Gila y Salt). [57]
En 2010, aproximadamente 13 millones de personas vivían en la cuenca del río Colorado, [n 5] mientras que unos 40 millones de personas viven en zonas abastecidas por el agua del río Colorado. Los estados de la cuenca del río Colorado se encuentran entre los de más rápido crecimiento en los EE. UU.; la población de Nevada por sí sola aumentó alrededor del 66 por ciento entre 1990 y 2000, mientras que Arizona creció alrededor del 40 por ciento. [70] Phoenix, Arizona , Las Vegas, Nevada y Mexicali, Baja California son las ciudades más grandes por población dentro de la cuenca del río Colorado. Otras ciudades importantes incluyen Tucson, Arizona , St. George, Utah y Flagstaff, Arizona . Debido a la topografía accidentada e inhóspita a través de la cual fluye el río, solo hay unas pocas ciudades importantes a lo largo del propio río Colorado, incluidas Grand Junction, Colorado y Yuma, Arizona . [55]
El escurrimiento anual intacto [n 6] del río Colorado en Lees Ferry, Arizona, se estima en 14,7 millones de acres-pies (18,1 km 3 ), o una descarga anualizada de 20.300 pies cúbicos/s (570 m 3 /s), para el período 1906-2023. [71] Los caudales del río en el medidor de corriente de Lees Ferry, aproximadamente a la mitad de la longitud del Colorado y 16 millas (26 km) por debajo de la presa Glen Canyon, se utilizan para determinar las asignaciones de agua en la cuenca del río Colorado. [72] [73] Los caudales que se originan por encima de Lees Ferry representan la mayoría del escurrimiento del río Colorado. Los afluentes entre allí y la presa Imperial cerca de la frontera entre Estados Unidos y México contribuyen con otros 1,1 millones de acres-pies (1,4 km 3 ), [74] y el sistema del río Gila- Salt representó históricamente otros 1,7 millones de acres-pies (2,1 km 3 ). [75] [76] Si bien gran parte de esta agua se perdió por evaporación en los desiertos de la Cuenca Baja, entre 10 y 20 millones de acres-pies (12 a 25 km 3 ) por año llegaron al Delta del Río Colorado antes de principios del siglo XX. [77]
Hasta el 90 por ciento del caudal del río se origina como deshielo de las Montañas Rocosas y otras cadenas montañosas más pequeñas de la meseta de Colorado. [78] Los caudales estacionales naturales en su desembocadura variaban ampliamente, a menudo superando los 100.000 pies cúbicos/s (2.800 m3 / s) en el deshielo de primavera y cayendo hasta 2.500 pies cúbicos/s (71 m3 / s) en invierno. [79] El deshielo normalmente comienza en abril, alcanza su punto máximo en mayo o junio y puede extenderse hasta agosto en años húmedos. [80] Las tormentas de lluvia monzónicas suelen ocurrir en la cuenca baja desde agosto hasta octubre, contribuyendo con gran parte del caudal en los afluentes por debajo de Lees Ferry y a menudo causando inundaciones repentinas . [78] [81] Desde el cierre inicial de la presa Hoover en 1934, los caudales del bajo río Colorado se han moderado en gran medida, con medias mensuales por debajo de la presa que van desde 16.400 pies cúbicos/s (460 m 3 /s) en mayo a 11.200 pies cúbicos/s (320 m 3 /s) en octubre. [82] Aguas arriba de las enormes presas Hoover y Glen Canyon, los caudales de entrada al lago Powell todavía experimentan máximos primaverales y mínimos invernales distintivos, aunque los volúmenes generales se han reducido debido a las desviaciones de agua de la cuenca alta. [74] Los regímenes de caudal en algunos afluentes de la cuenca alta, como el río Yampa , permanecen casi completamente inalterados. [83]
En la década de 1950, el delta del Colorado se secaba regularmente en otoño e invierno, aunque los caudales altos de primavera todavía llegaban al océano. Después del cierre inicial de la presa Glen Canyon en 1963, estos caudales estacionales se eliminaron casi por completo, con la excepción de unos pocos años muy húmedos, como 1983-1987. [84] [85] [78] [ 86] En 1984, 16,5 millones de acres-pies (20,4 km 3 ) de exceso de escorrentía llegaron al océano. [87] Los caudales han disminuido aún más debido a la evaporación de los embalses y, en particular después de 2000, a la reducción de la capa de nieve con el calentamiento de las temperaturas invernales en las Montañas Rocosas. [88] [89] [90] Las desviaciones de agua han eliminado efectivamente algunos afluentes por completo, incluido el río Gila, una vez el afluente más grande del Colorado debajo de Lees Ferry. [91] La mayor parte del agua del río Colorado se desvía en los Estados Unidos, y solo alrededor de 2,8 millones de acres-pies (3,5 km 3 ) por año llegan a México desde 1950. [92] En la presa Morelos, el flujo restante se desvía para irrigar el valle de Mexicali, dejando el delta del río Colorado casi completamente seco, excepto por pequeñas cantidades de aguas residuales agrícolas. [93]
Tan recientemente como en el período Cretácico , hace unos 100 millones de años, gran parte del oeste de América del Norte todavía era parte del océano Pacífico . Las fuerzas tectónicas de la colisión de la placa Farallón con la placa norteamericana empujaron hacia arriba las Montañas Rocosas hace entre 50 y 75 millones de años en un episodio de formación de montañas conocido como la orogenia Laramide . [100] El río Colorado se formó primero como una corriente que fluía hacia el oeste y drenaba la parte suroeste de la cordillera, y la elevación también desvió el río Green, una vez un afluente del río Misisipi , hacia el oeste hacia el Colorado. Hace unos 30 a 20 millones de años, la actividad volcánica relacionada con la orogenia condujo al brote de ignimbrita del Terciario medio , que creó formaciones más pequeñas como las montañas Chiricahua en Arizona y depositó cantidades masivas de ceniza volcánica y escombros sobre la cuenca. [101] La meseta del Colorado comenzó a elevarse durante el Eoceno , hace entre 55 y 34 millones de años aproximadamente, pero no alcanzó su altura actual hasta hace unos 5 millones de años, aproximadamente cuando el río Colorado estableció su curso actual en el Golfo de California. [102]
La escala de tiempo y la secuencia en la que se formaron el curso actual del río y el Gran Cañón son inciertas. Antes de que se formara el Golfo de California hace unos 12 a 5 millones de años por procesos de falla a lo largo del límite de las placas de América del Norte y del Pacífico , [103] el Colorado fluía hacia el oeste hasta una salida en el Océano Pacífico, posiblemente la Bahía de Monterey en la costa central de California, y puede haber jugado un papel en la formación del cañón submarino de Monterey . La extensión de la corteza en la provincia de Cuenca y Cordillera comenzó hace unos 20 millones de años y la moderna Sierra Nevada comenzó a formarse hace unos 10 millones de años, desviando finalmente el Colorado hacia el sur en dirección al Golfo. [104] A medida que la meseta del Colorado continuó elevándose entre 5 y 2,5 millones de años atrás, el río mantuvo su curso ancestral (como una corriente antecedente ) y comenzó a cortar el Gran Cañón. La antecedencia jugó un papel importante en la configuración de otras características geográficas peculiares en la cuenca, incluida la bisección del valle Paradox en Colorado por el río Dolores y el corte del río Green a través de las montañas Uinta en Utah. [105]
Los sedimentos arrastrados desde la meseta por el río Colorado crearon un vasto delta formado por más de 10.000 millas cúbicas (42.000 km 3 ) de material que tapió la parte más septentrional del golfo en aproximadamente un millón de años. Aislada del océano, la parte del golfo al norte del delta acabó evaporándose y formó el sumidero de Salton , que alcanzó unos 260 pies (79 m) por debajo del nivel del mar. [106] [107] Desde entonces, el río ha cambiado de curso hacia el sumidero de Salton al menos tres veces, transformándolo en el lago Cahuilla , que en su máximo tamaño inundó el valle hasta la actual Indio, California . El lago tardó unos 50 años en evaporarse después de que el Colorado reanudara su flujo hacia el golfo. El actual mar de Salton puede considerarse la encarnación más reciente del lago Cahuilla, aunque a una escala mucho menor. [108]
Hace entre 1,8 millones y 10.000 años, flujos masivos de basalto del campo volcánico de Uinkaret, en el norte de Arizona, represaron el río Colorado dentro del Gran Cañón. Se formaron al menos 13 represas de lava , la más grande de las cuales tenía más de 700 m de altura, y retenía el río durante casi 800 km hasta la actual Moab, Utah. [109] La falta de depósitos de sedimentos asociados a lo largo de este tramo del río Colorado, que se habrían acumulado en los lagos represados con el tiempo, sugiere que la mayoría de estas represas no sobrevivieron más que unas pocas décadas antes de colapsar o ser arrastradas. El fracaso de las represas de lava causado por la erosión, las fugas y la cavitación causó inundaciones catastróficas, que pueden haber sido algunas de las más grandes que se hayan producido en América del Norte, rivalizando con las inundaciones de Missoula del Pleistoceno tardío en el noroeste de los Estados Unidos. [110] El mapeo de los depósitos de inundación indica que crestas de hasta 700 pies (210 m) pasaron por el Gran Cañón, [111] alcanzando descargas máximas de hasta 17 millones de pies cúbicos por segundo (480.000 m 3 /s). [112]
Un pequeño número de paleoindios de las culturas Clovis y Folsom habitaron la meseta de Colorado ya en el año 10 000 a. C., y las poblaciones comenzaron a aumentar en el período Arcaico del Desierto (6000 a. C.-0 d. C.). [113] Si bien la mayoría de los primeros habitantes eran cazadores-recolectores, la evidencia de agricultura, viviendas de mampostería y petroglifos comienza con el período de la cultura Fremont (0-1300 d. C.). La cultura de los antiguos pueblos , también conocida como anasazi o hisatsinom, descendía de la cultura Arcaica del Desierto y se estableció en la región de Four Corners alrededor del año 1000 d. C. [114] [115] [116]
Aunque hay mucha evidencia de habitación antigua a lo largo del río Colorado, incluyendo viviendas de piedra, petroglifos y cerámica en lugares como Glen Canyon, [117] las primeras sociedades importantes basadas en la agricultura surgieron a una distancia significativa del río. El pueblo Puebloan construyó muchos pueblos de varios pisos o "grandes casas", y desarrolló sistemas de distribución complejos para suministrar agua potable y de riego en Chaco Canyon en el noroeste de Nuevo México [118] y Mesa Verde en el suroeste de Colorado. [119] Los Hohokam , presentes en el área moderna de Phoenix desde aproximadamente el año 0 d. C., experimentaron un crecimiento prolífico alrededor del 600-700 d. C., ya que construyeron un gran sistema de canales de irrigación haciendo uso del río Salt . Ambas civilizaciones sustentaron grandes poblaciones en su apogeo, con 6.000-15.000 en Chaco Canyon [120] y hasta 30.000-200.000 Hohokam. [121]
Los asentamientos de los indios pueblo y hohokam fueron abandonados abruptamente en el siglo XV, debido tanto a la sobreexplotación de los recursos naturales como la madera, como a una sequía severa que hizo imposible mantener los sistemas de irrigación. [127] [128] Muchos indios pueblo migraron al este, al valle del Río Grande, mientras que otros persistieron en asentamientos más pequeños en la meseta de Colorado. Los descendientes de los indios pueblo incluyen a los pueblos hopi , zuni , laguna y acoma de los actuales Arizona y Nuevo México. [113] Se cree que los pueblos o'odham , incluidos los akimel o'odham (pima) y maricopa , que siguen viviendo en el sur de Arizona, descienden de los hohokam. [113] [129] [130]
El valle inferior del río Colorado estuvo habitado durante miles de años por numerosas tribus de las culturas patayas , muchas de las cuales pertenecen al grupo lingüístico yuman-cochimi . Estas incluyen a los walapai , havasupai y yavapai en la región del Gran Cañón; los mohave , halchidhoma , quechan y halyikwamai a lo largo del río Colorado entre Black Canyon y la frontera mexicana, y los cocopah alrededor del delta del río Colorado. Los chemehuevi (una rama de los paiute del sur ) y los kumeyaay habitaban el desierto al oeste del río. [131] Quienes vivían a lo largo del bajo río Colorado dependían más de la pesca y la agricultura de llanura aluvial que de la irrigación, y en su mayoría no vivían en asentamientos permanentes. [132] El sitio de la actual Yuma ha sido un importante cruce de río desde tiempos antiguos, ya que el canal aquí es mucho más angosto en comparación con los extensos y pantanosos fondos fluviales del norte y el sur, y permitió la expansión del comercio hacia los Pima y Maricopa en el este y las tribus costeras de California en el oeste. [131]
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Los navajos (diné) comenzaron a migrar a la cuenca del río Colorado alrededor de 1000-1500 d. C. y finalmente ejercieron influencia sobre gran parte de la meseta del Colorado. Originalmente cazadores-recolectores, adquirieron conocimientos de agricultura de los indios pueblo y adoptaron un estilo de vida más sedentario con el tiempo, haciendo un uso extensivo del riego en sus asentamientos. [133] [134] Los navajos desplazaron gradualmente los asentamientos hopi a medida que se expandieron hacia el norte de Arizona después del siglo XVI. La montaña Navajo y el puente Rainbow en el área de Glen Canyon llegaron a tener un significado religioso particular para los navajos, y la cercana confluencia de los ríos Colorado y San Juan se considera la cuna de las nubes y la lluvia. [135]
Los utes también se establecieron en la meseta del Colorado alrededor de 1500 d. C., aunque habían habitado partes más septentrionales de la cuenca del Colorado (actual Wyoming y norte de Colorado) desde al menos el año 0 d. C. [136] [137] Son los primeros habitantes conocidos de esta parte de las Montañas Rocosas, y utilizaban una extensa red de senderos que entrecruzaban las montañas para moverse entre los campamentos de verano e invierno. Los utes se dividían en numerosas bandas con territorios separados, pero compartían un idioma y costumbres comunes. Los uncompahgre o tabeguache vivían alrededor de la confluencia de los ríos superiores Colorado y Gunnison, un área que incluye la Grand Mesa ; los weenuchiu vivían a lo largo del río San Juan, y los parianuche y yamparika vivían en los valles de los ríos Yampa, White y Duchesne . [138] Los utes se extendían hasta las cabeceras del río; Una historia Ute relata una batalla con los Arapaho en el Gran Lago, que según ellos todavía alberga los espíritus de los difuntos.
A partir del siglo XVI, los españoles comenzaron a explorar y colonizar el oeste de América del Norte. Francisco de Ulloa pudo haber sido el primer europeo en ver el río, cuando en 1536 navegó hasta la cabecera del Golfo de California. [139] En 1540 García López de Cárdenas se convirtió en el primer europeo en ver el Gran Cañón, durante la expedición de Coronado para encontrar las Siete Ciudades de Oro ("Cíbola"). Cárdenas aparentemente no estaba impresionado con el cañón, subestimó en gran medida su tamaño y se fue decepcionado al no encontrar oro. [140] [141] En el mismo año, Melchior Díaz exploró el delta del río Colorado y lo llamó Río del Tizón ("río de la antorcha"), después de ver una práctica utilizada por la gente local para calentarse. [142]
A finales del siglo XVI o principios del XVII, los utes habían adquirido caballos de los españoles, y su uso para la caza, el comercio y la guerra pronto se generalizó entre los utes y los navajos en la cuenca del río Colorado. Esto les confirió una ventaja militar sobre los goshutes y los paiutes del sur que fueron más lentos en adoptar caballos. [143] Los navajos también adoptaron una cultura de pastoreo de ganado al adquirir ovejas y cabras de los españoles. [133] Juan Bautista de Anza en 1774 fue el primer español en llegar a Yuma Crossing, donde estableció relaciones amistosas con el pueblo quechan y abrió el sendero de Anza entre Arizona y la costa de California. [144] Los españoles pronto fundaron la Misión Puerto de Purísima Concepción y la Misión San Pedro y San Pablo de Bicuner a lo largo del bajo río Colorado. Sin embargo, los intentos españoles de controlar el cruce llevaron a la revuelta de Yuma de 1781, en la que murieron más de 100 soldados y colonos, y los asentamientos fueron abandonados. Los quechan bloquearon el uso del cruce por parte de extranjeros hasta la llegada de los hombres de montaña y los tramperos de pieles estadounidenses en la década de 1820. [144]
El nombre de Río Colorado aparece por primera vez en 1701, en el mapa "Paso por Tierra a la California" publicado por el misionero Eusebio Kino , quien también determinó durante ese tiempo que Baja California era una península, no una isla como se creía anteriormente. [145] En la década de 1700 y principios de 1800, muchos exploradores españoles y estadounidenses creían en la existencia de un río Buenaventura que corría desde las Montañas Rocosas hasta la costa del Pacífico. [146] En 1776, Silvestre Vélez de Escalante le dio este nombre al río Green superior, y varios mapas posteriores mostraron que este se conectaba con el lago Timpanogos (ahora lago Utah ) y fluía hacia el oeste hasta California. La expedición Domínguez-Escalante llegó primero al río Colorado cerca de la unión con el río Dolores , nombrando al río más grande "Río San Rafael". Más tarde vadearon el Colorado en el sureste de Utah en Crossing of the Fathers , ahora sumergido en el lago Powell. [147]
En la década de 1820, los tramperos de pieles estadounidenses a lo largo del alto río Green en Wyoming (conocido por ellos como "Seedskeedee" o variantes de este), en busca de una ruta para exportar pieles a la costa, supusieron que este y lo que los españoles llamaban Colorado estaban de hecho conectados. William H. Ashley hizo un intento infructuoso de navegar desde el río Green hasta la desembocadura del Colorado en 1825. [148] En 1826, Jedediah Smith llegó al bajo río Colorado, refiriéndose a él como el Seedskeedee, [149] y procedió río arriba, explorando hasta Black Canyon. [148] Durante la década de 1830, varios tramperos de pieles de Wyoming llegaron río abajo hasta Cataract Canyon y Glen Canyon, pero ninguno pudo navegar por toda la longitud del río. [148] En 1843, John C. Frémont exploró la Gran Cuenca y determinó de manera concluyente que ningún río Buenaventura fluía hacia el oeste hasta California; Por lo tanto, la dirección del flujo del río debe ser suroeste. [150]
A principios del siglo XIX, el tramo del Colorado por encima de la confluencia del río Green en Cataract Canyon , Utah, pasó a ser conocido por los tramperos como el "Gran Río", aunque se desconoce el origen exacto de este nombre. El río Grand por encima de la confluencia con el río Gunnison también se llamó río Bunkara, río Azul o bifurcación norte del río Grand hasta la década de 1870. [151] [152] A principios de la década de 1900, el nombre de "Gran Río" se había asociado a todo el curso de agua hasta Grand Lake, que entonces se consideraba su fuente oficial. [153] Aunque el río Grand pasó a llamarse Colorado en 1921, su nombre sobrevive en numerosos lugares como el condado de Grand y Grand Junction, Colorado. [154]
En 1848, el ejército de los EE. UU. estableció Fort Yuma , creando el primer asentamiento permanente de los EE. UU. a lo largo del río. Esto sirvió como guarnición militar y punto de suministro para los colonos que se dirigían a California a lo largo de la Ruta de los Emigrantes del Sur . Debido a la ardua tarea de transportar suministros por tierra, la goleta Invincible intentó llevar suministros río arriba, pero se vio frustrada por las fuertes mareas del delta. Se trajeron barcos de vapor al río, comenzando en 1852 con el barco de ruedas laterales Uncle Sam , cuyo primer viaje desde el Golfo hasta Yuma tomó quince días. [155] : 15 La exploración en barco de vapor pronto avanzó río arriba. En 1857, George A. Johnson en el General Jesup pudo llegar a Pyramid Canyon , a más de 300 millas (480 km) al norte de Fort Yuma. [156] : 16–17, 19 [157] Le siguió el teniente Joseph Christmas Ives, que utilizó un barco de vapor de poco calado especialmente construido, el Explorer , para llegar al Cañón Negro , donde hoy se encuentra la presa Hoover. [158] : Parte 1, 85–87 Habiéndose propuesto determinar la idoneidad del río como ruta de navegación, Ives comentó: "El nuestro ha sido el primero, y sin duda será el último, grupo de blancos en visitar esta localidad sin beneficios. Parece que la naturaleza quiere que el río Colorado, a lo largo de la mayor parte de su solitario y majestuoso camino, permanezca para siempre sin visitas ni perturbaciones". [159] [160]
La última parte del río Colorado que se inspeccionó fue el propio Gran Cañón. En 1869, John Wesley Powell y nueve hombres emprendieron una expedición desde Green River Station, Wyoming . Fueron la primera parte de no nativos en recorrer la longitud del Gran Cañón, y los primeros en viajar con éxito en barco desde la parte superior del río Green hasta la parte inferior del Colorado. [161] [162] Powell dirigió una segunda expedición en 1871, con el apoyo financiero del gobierno de los EE. UU., [163] y continuó realizando estudios geográficos y botánicos en toda la región hasta la década de 1890. [164] Otra expedición al río Gran Cañón fue dirigida en 1889-1890 por Robert Brewster Stanton para inspeccionar una ruta para un ferrocarril propuesto a través del cañón, que nunca se construyó. [165]
Ahora estamos listos para emprender nuestro viaje hacia el Gran Desconocido. Nuestros botes, atados a una estaca común, se rozan entre sí, mientras son sacudidos por el agitado río. Se mueven altos y flotan, porque sus cargas son más livianas de lo que podríamos desear. Nos quedan solo las provisiones para un mes... La iluminación de los botes tiene esta ventaja: navegarán mejor sobre las olas y tendremos poco que llevar cuando hagamos un porteo.
Estamos a tres cuartos de milla en las profundidades de la tierra, y el gran río se encoge hasta la insignificancia, mientras lanza sus furiosas olas contra las paredes y acantilados que se elevan hacia el mundo de arriba; no son más que pequeñas ondas, y nosotros somos pigmeos, corriendo arriba y abajo por las arenas, o perdidos entre las rocas.
Todavía nos queda una distancia desconocida por recorrer; un río desconocido por explorar. Qué cascadas hay, no lo sabemos; qué rocas rodean el canal, no lo sabemos; qué muros se alzan sobre el río, no lo sabemos. ¡Ah, bueno! Podemos conjeturar muchas cosas. Los hombres hablan tan alegremente como siempre; esta mañana se hacen bromas con mucha libertad; pero para mí la alegría es sombría y las bromas son espantosas.
—Diario de John Wesley Powell, agosto de 1869 [166]
En 1858, se descubrió oro en el río Gila al este de Yuma, luego a lo largo del río Colorado en El Dorado Canyon, Nevada y La Paz, Arizona . [167] [168] A medida que los buscadores y colonos ingresaron a la región, se involucraron en escaramuzas con los mohave, lo que estimuló las expediciones del ejército de los EE. UU. que culminaron en la Batalla del río Colorado de 1859, que concluyó la Guerra Mohave . [169] En la década de 1870, los mohave fueron trasladados a las reservas de Fort Mohave y Colorado River . [170] [171] Los chemehuevi y más tarde algunos pueblos hopi y navajo también fueron trasladados a la reserva del río Colorado, donde hoy forman las tribus indias del río Colorado . [172]
A medida que la frontera estadounidense se expandía hacia la meseta de Colorado, el general James Henry Carleton inició un esfuerzo para expulsar a los navajos de la región de Four Corners , quien en 1864 reclutó al hombre de montaña Kit Carson para liderar una campaña contra los navajos. Carson, con la ayuda de los enemigos utes de los navajos, capturó a más de 8000 navajos y los hizo marchar por la fuerza hasta Fort Sumner , Nuevo México. Cientos murieron durante lo que ahora se conoce como la Larga Marcha y mientras soportaban condiciones atroces en Fort Sumner. Después del fracaso del Ejército en mantener la reserva allí, el Tratado de Bosque Redondo estableció la Nación Navajo en Four Corners, a donde se permitió a los navajos regresar en 1868. [173] [174] [175]
También se descubrió oro y plata en la cuenca alta, comenzando con el descubrimiento del río Blue en 1859 que condujo a la fundación de Breckenridge, Colorado . [176] Hasta la década de 1860, el suroeste de Colorado había permanecido relativamente intacto por la expansión estadounidense hacia el oeste, ya que los estadounidenses habían reconocido la soberanía ute por tratado. Después de la división del Territorio de Colorado en 1861 y otros descubrimientos minerales, incluidos Ouray y Telluride , [177] [178] los líderes ute fueron obligados a firmar el Acuerdo Brunot de 1873 , en el que perdieron los derechos sobre la mayor parte de sus tierras. Se produjo una avalancha de prospecciones y asentamientos minerales en el oeste de Colorado. [179] En 1881, el ejército había expulsado a los focos restantes de resistencia ute en la vertiente occidental, abriendo oficialmente el país del río Grand a los asentamientos, y la ciudad de Grand Junction se incorporó un año después. [180] El ferrocarril Denver and Rio Grande Western Railroad (D&RGW) se expandió rápidamente a esta zona para prestar servicios a las ciudades mineras en auge, cruzando las Montañas Rocosas hacia el sur a través del Cañón Negro del río Gunnison . En 1883, el ferrocarril había llegado a Grand Junction y en 1887 se completó un ramal por el río Colorado hasta Glenwood Springs. [181]
En los territorios de Arizona y Utah , muchos de los primeros colonos eran mormones que huían de la persecución religiosa en el Medio Oeste. Los mormones fundaron colonias agrícolas en Fort Santa Clara en 1855 y St. Thomas , ahora inundada bajo el lago Mead, en 1865. [182] Stone's Ferry , que cruzaba el Colorado en la desembocadura del río Virgin, permitió el envío de sus productos en carretas a los distritos mineros de oro más al sur. Aunque los mormones abandonaron St. Thomas en 1871, aquí persistió una industria de extracción de sal y los barcos de vapor funcionaron hasta la cercana Rioville hasta la década de 1880. [183] [156] : 78 En 1879, un grupo de colonos mormones se dirigió al sureste de Utah, haciendo explotar el precario Hole in the Rock Trail para cruzar el río Colorado en Glen Canyon, estableciendo posteriormente la comunidad de Bluff . [184] Debido al clima seco, estos asentamientos dependían en gran medida del riego. En el centro de Arizona, los colonos descubrieron y restablecieron canales previamente utilizados por los hohokam. [185] [186]
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Tras las tensiones entre los colonos mormones y el gobierno de los EE. UU. en la Guerra de Utah , una milicia local que incluía a John D. Lee perpetró la Masacre de Mountain Meadows de 1857 , en la que murieron 120 colonos no mormones. Temiendo represalias, Lee se mudó en 1870 al remoto Pahreah Crossing en Arizona, donde se hizo cargo de un ferry establecido por primera vez en 1864 por Jacob Hamblin . [187] Este, el único cruce de río en cientos de millas que no estaba rodeado por paredes verticales de cañones, se conoció como Lee's Ferry . Si bien Lee fue juzgado y posteriormente ejecutado en 1877, el ferry siguió siendo un importante enlace de transporte hasta que se completó el Puente Navajo en las cercanías en 1928, lo que lo dejó obsoleto. [188]
El ferrocarril Denver and Salt Lake Railway (D&SL), constituido en 1902, intentó proporcionar una conexión más directa entre Denver y Salt Lake City que el ferrocarril transcontinental a través de Wyoming o la ruta del D&RGW a través de Black Canyon y Durango. El D&SL completó una línea ferroviaria en las cabeceras superiores del río Colorado y voló el túnel Moffat bajo la divisoria continental, pero se quedó sin dinero antes de llegar a Utah. [189] En 1931, el D&RGW completó el "Dotsero Cutoff" que unía Glenwood Springs con la ruta D&SL en Bond, Colorado , y finalmente completó el enlace directo Denver-Salt Lake con su adquisición de la quebrada D&SL. La ruta del río Gunnison finalmente se abandonó a favor de la ruta más corta del río Colorado, que hoy es propiedad de Union Pacific . [189] [190]
Hasta 1921, el río Colorado aguas arriba de la confluencia con el río Green en Utah todavía se conocía como el río Grand. Durante más de una década, el representante estadounidense Edward T. Taylor de Colorado había solicitado al Comité del Congreso sobre Comercio Interestatal y Exterior que cambiara el nombre del río Grand por el de río Colorado. [152] [191] Los representantes de Wyoming, Utah y el Servicio Geológico de los Estados Unidos se opusieron, señalando que el río Green era más largo y drenaba un área más grande. Taylor argumentó que el río Grand debería considerarse la corriente principal, ya que transportaba el mayor volumen de agua. [152] [192] [n 8] Taylor se sintió "ofendido" de que el río Colorado, como se lo nombra, no comenzara en el estado de Colorado, y "no iba a permitir que Utah o Wyoming reclamaran las cabeceras del río, a pesar del hecho de que el río Green es la cuenca de drenaje más grande". [194] El 25 de julio de 1921, el presidente Warren G. Harding firmó la Resolución Conjunta de la Cámara 32: “Cambiar el nombre del río Grand en Colorado y Utah al de río Colorado”. [195]
Alrededor de 40 millones de personas dependen del agua del río Colorado para sus necesidades agrícolas, industriales y domésticas. [196] El Colorado irriga 5,5 millones de acres (2,2 millones de hectáreas) de tierras agrícolas, [196] y sus plantas hidroeléctricas producen 12 mil millones de kilovatios hora (KWh) de hidroelectricidad cada año. [197] La hidroelectricidad del Colorado es un proveedor clave de energía en horas pico en la red eléctrica del suroeste. [198] [199] A menudo llamado " el Nilo de América ", [200] el Colorado está tan intensivamente gestionado que cada gota de su agua se utiliza un promedio de 17 veces en un solo año. [201] [202] La Autoridad del Agua del Sur de Nevada ha llamado al río Colorado uno de los "ríos más controlados, controvertidos y litigados del mundo". [203]
En 1922, seis estados de EE. UU. firmaron el Pacto del Río Colorado , que dividió la mitad del flujo del río tanto en la Cuenca Superior (el área de drenaje por encima de Lee's Ferry, que comprende partes de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming y una pequeña porción de Arizona) como en la Cuenca Inferior (Arizona, California, Nevada y partes de Nuevo México y Utah). A la Cuenca Superior y a la Inferior se les asignaron 7,5 millones de acres-pies (9,3 km 3 ) de agua por año, una cifra que se cree que representa la mitad del flujo anual del río en Lee's Ferry. [204] Las asignaciones funcionaron bajo la premisa de que aproximadamente 17,5 millones de acres-pies de agua fluían a través del río anualmente. [207]
Arizona inicialmente se negó a ratificar el pacto porque temía que California se quedara con una porción excesiva de la cuenca baja. En 1944 se llegó a un compromiso en el que se asignaron a Arizona 2,8 millones de acres-pies (3,5 km3 ) , pero con la salvedad de que la asignación de 4,4 millones de acres-pies (5,4 km3) de California se priorizaría durante los años de sequía. [208] Estas y otras nueve decisiones, pactos, leyes federales y acuerdos realizados entre 1922 y 1973 constituyen lo que ahora se conoce como la Ley del Río. [208] [209]
En 1944, un tratado entre Estados Unidos y México asignó 1,5 millones de acres-pies (1,9 km 3 ) de agua del río Colorado a México cada año. [205] La presa Morelos se construyó en 1950 para permitir que México utilizara su parte del río. El agua asignada a México del río Colorado está regulada por la Comisión Internacional de Límites y Aguas , que también distribuye las aguas del río Grande entre los dos países. [210]
El desarrollo a gran escala de los suministros de agua del río Colorado comenzó a fines del siglo XIX, en las cabeceras del río en el Paso La Poudre. La Gran Zanja , que dirige la escorrentía desde las cabeceras del río a través de la Divisoria Continental hasta el árido este de Colorado, se consideró una maravilla de la ingeniería cuando se completó en 1890. [211] Esta fue la primera de veinticuatro "desviaciones transmontanas" construidas para llevar agua a través de las Montañas Rocosas a medida que aumentaba la población del corredor Front Range . [212] Estas desviaciones extraen agua del alto Colorado y sus afluentes hacia las cuencas de los ríos South Platte , Arkansas y Grande . [213] Hoy, aproximadamente el 80 por ciento de la población de Colorado vive en la vertiente oriental de las Montañas Rocosas, mientras que el 80 por ciento de las precipitaciones caen en la vertiente occidental. [214]
Aunque se planeó inicialmente al mismo tiempo que el Grand Ditch, la construcción del Proyecto Colorado-Big Thompson (C-BT) no comenzó hasta la década de 1930. Hoy, el C-BT es la desviación transmontana más grande, y transporta 230 000 acres-pies (280 000 000 m 3 ) por año desde el río Colorado a ciudades al norte de Denver . [215] Siguieron numerosos otros proyectos, entre los que se incluye el más grande, el Túnel Roberts, que transporta agua desde el río Blue a la ciudad de Denver, [216] [217] y el Proyecto Fryingpan-Arkansas , que desvía agua del río Fryingpan a la cuenca del río Arkansas . [218]
En conjunto, las desviaciones transmontanas extraen alrededor de 580.000 acres-pies (720.000.000 m3 ) de agua por año de la cuenca del río Colorado. [213] Históricamente, la mayor parte del agua se ha utilizado para riego, aunque el uso de agua está aumentando para el suministro de agua urbana y para fines recreativos, como la fabricación de nieve y el aumento de los caudales de los arroyos de la vertiente oriental para la navegación y la pesca. Denver Water recibe alrededor del 50 por ciento de su suministro de la cuenca del río Colorado. Sin embargo, las desviaciones han causado daños ambientales al sistema superior del río Colorado al reducir los caudales de los arroyos en muchos afluentes. [213] Se han construido varios embalses para compensar el impacto de las desviaciones transmontanas almacenando agua para su liberación en la estación seca en la vertiente occidental, incluido el embalse Williams Fork en 1959 [219] y el embalse Wolford Mountain en 1996. [220]
La región del delta del río Colorado en México se convirtió en un lugar favorito para que los estadounidenses invirtieran en agricultura a fines del siglo XIX cuando el presidente mexicano Porfirio Díaz dio la bienvenida al capital extranjero para desarrollar el país. La Colorado River Land Company, formada por el editor de Los Angeles Times Harry Chandler , su suegro Harrison Gray Otis y otros, desarrolló el valle de Mexicali en Baja California como una próspera compañía de tierras. La sede de la compañía estaba nominalmente basada en México, pero su sede real estaba en Los Ángeles, California. La tierra se arrendaba principalmente a estadounidenses que debían desarrollarla. El agua del río Colorado se usaba para regar el rico suelo. La compañía escapó en gran medida de la agitación de la Revolución Mexicana (1910-20), pero en el período posrevolucionario, el gobierno mexicano expropió las tierras de la compañía para satisfacer la demanda de una reforma agraria . [221] [222] [223]
En 1900, la California Development Company (CDC) imaginó la irrigación del Valle Imperial , una cuenca seca en la frontera entre California y México, utilizando agua del río Colorado. Debido a la ubicación del valle por debajo del nivel del mar, el agua podría desviarse y fluir allí completamente por gravedad. El ingeniero George Chaffey fue contratado para diseñar el Canal del Álamo , que se separó del Colorado cerca de Pilot Knob, California y corrió hacia el sur hasta México, donde se unió al río Álamo , un arroyo seco que históricamente había llevado aguas de inundación desbordadas del Colorado al Salton Sink en el fondo del Valle Imperial. El plan funcionó inicialmente; en 1903, alrededor de cuatro mil personas vivían en el valle y se habían desarrollado más de 100,000 acres (40,000 ha) de tierras agrícolas. [224] [225]
El Canal del Álamo experimentó continuos problemas debido al alto contenido de sedimentos del Colorado y sus niveles variables de agua. Durante los bajos caudales, el río a menudo caía por debajo del nivel de la toma del canal, mientras que los altos caudales llenaban de sedimentos la toma, obligando a la excavación repetida de nuevos cortes. A principios de 1905, las inundaciones destruyeron las compuertas de la toma y el agua comenzó a fluir sin control por el canal hacia el sumidero de Salton. En agosto, la brecha había crecido lo suficiente como para tragarse todo el flujo del río, que comenzó a inundar el fondo del valle. El Ferrocarril del Pacífico Sur intentó represar el flujo para proteger sus vías que atravesaban el valle, pero se vio obstaculizado por repetidas inundaciones. [225] Se necesitaron siete intentos, más de 3 millones de dólares y dos años para que el ferrocarril, el CDC y el gobierno federal bloquearan permanentemente la brecha y restauraran el curso original del río, pero no antes de que parte del Valle Imperial se inundara bajo un lago de 45 millas de largo (72 km), el actual Mar de Salton . El fiasco del Valle Imperial demostró que un mayor desarrollo económico de la región requeriría una represa para controlar los flujos impredecibles del Colorado. [226] [227] [228]
Desde la década de 1920 se había previsto la construcción de una gran presa en el río Colorado. En 1928, el Congreso autorizó al Servicio de Recuperación (hoy Oficina de Recuperación de los Estados Unidos o USBR) a construir el Proyecto Boulder Canyon, cuya característica principal sería una presa en el Colorado en el Cañón Negro a 30 millas (48 km) al sureste de Las Vegas, Nevada . El 30 de septiembre de 1935, se completó la presa Hoover , formando el lago Mead , capaz de contener más de dos años del flujo del Colorado. El lago Mead fue, y sigue siendo, el lago artificial más grande de los EE. UU. por capacidad de almacenamiento. [26] [229] La construcción de la presa Hoover estabilizó el canal inferior del río Colorado, almacenó agua para riego en épocas de sequía, capturó sedimentos y controló las inundaciones. Hoover era la presa más alta del mundo en el momento de su construcción y también tenía la planta de energía hidroeléctrica más grande del mundo. [230]
La Ley del Proyecto Boulder Canyon también autorizó el Canal All-American , [231] que se construyó como reemplazo permanente del Canal del Álamo y sigue una ruta completamente dentro de los EE. UU. en su camino hacia el Valle Imperial. La entrada del canal está ubicada en la Presa Imperial , 20 millas (32 km) sobre Yuma, Arizona , que desvía la mayor parte del flujo del Colorado y solo una pequeña porción continúa hacia México. Con una capacidad de más de 26 000 pies cúbicos por segundo (740 m 3 /s), el Canal All-American es el canal de irrigación más grande del mundo. [232] Debido a que el clima cálido y soleado permite una temporada de crecimiento durante todo el año, el Valle Imperial se ha convertido en una de las regiones agrícolas más productivas de América del Norte, y proporciona gran parte del suministro de productos de invierno en los EE. UU. [6] El Distrito de Irrigación Imperial suministra agua a 520 000 acres (210 000 ha) al sur del Mar de Salton. [233] El Canal de Coachella , que se ramifica hacia el norte desde el Canal All-American, riega otras 78.000 acres (32.000 ha) en el Valle de Coachella . [234]
La presa Parker se construyó inicialmente como punto de desviación del acueducto del río Colorado , planificado por el Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California para abastecer de agua a Los Ángeles . [235] La construcción de la presa fue rechazada por Arizona, que temía que California tomara demasiada agua del Colorado; en un momento dado, Arizona envió miembros de su Guardia Nacional para detener el trabajo en la presa. Finalmente, se llegó a un compromiso, y Arizona abandonó sus objeciones a cambio de que USBR construyera el Proyecto Gila, que irriga 110.000 acres (450 km² ) en el lado de Arizona del río. [236] En 1941, se completó el acueducto del río Colorado de 241 millas (388 km) de largo, que suministró 1,2 millones de acres-pies (1,5 km³ ) de agua al oeste del sur de California. El acueducto permitió el crecimiento continuo de Los Ángeles y sus suburbios, y proporciona agua a unos 10 millones de personas en la actualidad. [237] El acueducto de San Diego , que se deriva del acueducto del río Colorado en el condado de Riverside, California , se inauguró en etapas entre 1954 y 1971 y proporciona agua a otros 3 millones de personas en el área metropolitana de San Diego . [238]
El valle de Las Vegas en Nevada experimentó un rápido crecimiento después de la presa Hoover, y en 1937 Las Vegas había conectado un oleoducto al lago Mead. Los funcionarios de Nevada, creyendo que los recursos de agua subterránea en la parte sur del estado eran suficientes para el crecimiento futuro, estaban más preocupados por asegurar una gran cantidad del suministro de energía de la presa que el agua del Colorado; por lo tanto, se conformaron con la asignación de agua más pequeña de todos los estados en el Pacto del Río Colorado. [239] En 2018, debido a la disminución de los niveles de agua en el lago Mead, se completó un segundo oleoducto con una elevación de entrada más baja.
En la primera mitad del siglo XX, los estados de la Cuenca Alta, con excepción de Colorado, habían aprovechado muy poco sus asignaciones de agua del Pacto del Río Colorado. Sin embargo, en la década de 1950, la demanda de agua estaba aumentando rápidamente en Wasatch Front de Utah ( área metropolitana de Salt Lake City ) y en el Valle del Río Grande de Nuevo México, que comenzaron a explorar formas de desviar agua de la Cuenca del Colorado. [240] Los estados de la Cuenca Alta estaban preocupados por no poder utilizar todas sus asignaciones del Pacto debido a la creciente demanda de agua en la Cuenca Baja. El Pacto requiere que la Cuenca Alta entregue un flujo anual mínimo de 7,5 millones de acres-pies (9,3 × 10 9 m 3 ) más allá de Lee's Ferry (medido en un promedio móvil de 10 años). Sin almacenamiento adicional en embalses, los estados de la Cuenca Alta no podrían utilizar sus asignaciones sin afectar las entregas de agua a la Cuenca Baja en años secos. [241]
En 1956, el Congreso autorizó a la USBR a construir el Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado (CRSP), que planeaba varios embalses grandes en los ríos superiores Colorado, Green, Gunnison y San Juan. [241] Los planos iniciales para el CRSP incluían dos represas en el río Green dentro del cañón Echo Park en el Monumento Nacional Dinosaurio , una medida criticada tanto por el Servicio de Parques Nacionales como por grupos ambientalistas como el Sierra Club . La controversia recibió atención de los medios de comunicación a nivel nacional, y la USBR abandonó sus planes para las represas Dinosaurio a cambio de aumentar el tamaño de una represa propuesta en Glen Canyon. [242]
La controversia asociada con la presa Glen Canyon no cobró impulso hasta que la construcción ya estaba bastante avanzada. Debido a la ubicación remota de Glen Canyon, la mayoría del público estadounidense ni siquiera sabía de su existencia; los pocos que lo sabían sostenían que tenía un valor paisajístico mucho mayor que Echo Park. El movimiento ambientalista en el suroeste de Estados Unidos se ha opuesto a la construcción de presas y la desviación del sistema del río Colorado debido a los efectos negativos sobre la ecología y la belleza natural del río y sus afluentes. Durante la construcción de la presa Glen Canyon (1956-66), las organizaciones ambientalistas [ ¿cuáles? ] prometieron [ aclaración necesaria ] bloquear cualquier desarrollo adicional del río, y varias propuestas posteriores de presas y acueductos fueron derrotadas por la oposición ciudadana. El líder del Sierra Club, David Brower, luchó contra la presa tanto durante la construcción como durante muchos años después hasta su muerte en 2000. Brower creía que era personalmente responsable del fracaso en prevenir la inundación de Glen Canyon, calificándola de su "mayor error, mayor pecado". [243] [244]
Además de la presa Glen Canyon, el CRSP incluye la presa Flaming Gorge en el río Green, las presas Blue Mesa , Morrow Point y Crystal en el río Gunnison, y la presa Navajo en el río San Juan. Un total de 22 "proyectos participantes" (de los cuales 16 han sido construidos) fueron autorizados posteriormente con el fin de desarrollar suministros de agua locales en varias ubicaciones a lo largo de los estados de la Cuenca Superior. [241] Estos incluyen el Proyecto Central de Utah , que entrega 102.000 acres-pies (126.000.000 m 3 ) por año desde la cuenca del río Green hasta Wasatch Front, y el Proyecto San Juan–Chama , que desvía 110.000 acres-pies (140.000.000 m 3 ) por año desde el río San Juan hasta el Valle del Río Grande. Ambos son proyectos multipropósito que sirven para una variedad de usos agrícolas, municipales e industriales. [245] [246]
A mediados del siglo XX, los planificadores estaban preocupados por que el continuo crecimiento de la demanda de agua superaría el suministro de agua disponible del río Colorado. Después de explorar una multitud de proyectos potenciales, la USBR publicó un estudio en enero de 1964 conocido como el Plan Hídrico del Pacífico Suroeste, que proponía desviar agua del noroeste de los Estados Unidos hacia la cuenca del río Colorado. [247] La asignación de agua de Arizona fue un foco importante del plan, debido a la creciente preocupación de que su suministro de agua pudiera verse reducido debido a la antigüedad de los derechos de agua de California . Además, el plan garantizaría suministros de agua completos a Nevada, California y México, lo que permitiría a los estados de la Cuenca Alta utilizar sus asignaciones completas sin correr el riesgo de reducciones en la Cuenca Baja. [247] El proyecto costaría aproximadamente $3.1 mil millones. [248]
La primera etapa de este plan desviaría agua de los ríos Trinity , Klamath y Eel del norte de California hacia el sur de California, lo que permitiría que se utilizara más agua del río Colorado, por intercambio, en Arizona. Se construiría un sistema de canales, que en última instancia se convertiría en el Proyecto de Arizona Central (CAP), para entregar la asignación del río Colorado de Arizona a Phoenix y Tucson, ambos ubicados lejos del río Colorado en el centro del estado. En este punto, el centro de Arizona todavía dependía completamente de los suministros de agua locales, como la presa Theodore Roosevelt de 1911 , [249] y rápidamente se estaba quedando sin agua excedente. [247]
Para suministrar la enorme cantidad de energía necesaria para bombear el agua del río Colorado al centro de Arizona, se propusieron dos represas hidroeléctricas en el Gran Cañón ( la represa Bridge Canyon y la represa Marble Canyon ), que si bien no están ubicadas directamente en el Parque Nacional del Gran Cañón , afectarían en gran medida los flujos del río Colorado a través del parque. [247] Con la controversia sobre la represa Glen Canyon aún en curso, la presión pública contra estas represas fue inmensa. [248] Como resultado, las dos represas del Gran Cañón se omitieron de la autorización final del CAP en 1968. [250] Además, se rediseñaron los límites del Parque Nacional del Gran Cañón para evitar futuros proyectos de represas en el área. La energía de bombeo fue reemplazada por la construcción de la Central Generadora Navajo a carbón cerca de Page, Arizona, en 1976. [251] [252] [253] En 2019, la Central Generadora Navajo dejó de funcionar. [254]
El CAP se construyó en etapas desde 1973 hasta 1993, extendiéndose finalmente 336 millas (541 km) desde el río Colorado en la presa Parker hasta Tucson, Arizona . Entrega 1,4 millones de acres-pies (1,7 km 3 ) de agua por año, riega 830.000 acres (3.400 km 2 ) de tierras agrícolas y proporciona agua municipal a unos 5 millones de personas. [251] Debido a preocupaciones ambientales, la mayoría de las instalaciones propuestas en el Plan Hídrico del Pacífico Suroeste nunca se construyeron (aunque se construyó una versión más pequeña del proyecto del río Trinity como parte del Proyecto del Valle Central no relacionado ), [255] dejando a Arizona y Nevada vulnerables a futuras reducciones de agua bajo el Pacto. [256]
Los derechos de agua de los nativos americanos en la cuenca del río Colorado fueron en gran medida ignorados durante el extenso desarrollo de los recursos hídricos llevado a cabo en el río y sus afluentes en los siglos XIX y XX. La construcción de represas a menudo ha tenido impactos negativos en los pueblos tribales, como los Chemehuevi cuando sus tierras ribereñas se inundaron después de la finalización de la presa Parker en 1938. Diez tribus nativas americanas en la cuenca ahora tienen o continúan reclamando derechos de agua para el río Colorado. [257] El gobierno de los EE. UU. ha tomado algunas medidas para ayudar a cuantificar y desarrollar los recursos hídricos de las reservas de nativos americanos. El primer proyecto de irrigación financiado por el gobierno federal en los EE. UU. fue la construcción de un canal de irrigación en la reserva india del río Colorado en 1867. [258] Otros proyectos hídricos incluyen el Proyecto de Irrigación de los Indios Navajo , autorizado en 1962 para la irrigación de tierras en parte de la Nación Navajo en el centro-norte de Nuevo México. [259] Los navajos continúan buscando la expansión de sus derechos de agua debido a las dificultades con el suministro de agua en su reserva; Alrededor del 40 por ciento de sus habitantes deben transportar agua en camiones a lo largo de muchos kilómetros hasta sus hogares. En el siglo XXI, han presentado demandas legales contra los gobiernos de Arizona, Nuevo México y Utah para obtener mayores derechos sobre el agua. Algunas de estas demandas han tenido éxito para los navajos, como un acuerdo de 2004 en el que recibieron una asignación de 326.000 acres-pie (402.000 ML) de Nuevo México. [260]
[El Colorado es] un río “deficitario”, como si el río tuviera de alguna manera la culpa de su uso excesivo.
— Marc Reisner , en Cadillac Desert [261]
Cuando se redactó el Pacto del Río Colorado en la década de 1920, se basó en apenas 30 años de registros de caudales fluviales que sugerían un caudal anual medio de 17,5 millones de acres-pies (21,6 km 3 ) más allá de Lee's Ferry. [262] Los estudios modernos de los anillos de los árboles revelaron que esas tres décadas fueron probablemente las más húmedas de los últimos 500 a 1200 años y que el caudal anual natural a largo plazo más allá de Lee's Ferry probablemente esté más cerca de los 13,5 millones de acres-pies (16,7 km 3 ), [263] [n 9] con un caudal natural en la desembocadura de alrededor de 16,3 millones de acres-pies (20,1 km 3 ). [265] Esto ha dado lugar a que se asigne más agua a los usuarios del río de la que realmente existe en el Colorado. [266] Las sequías han exacerbado el problema de la sobreasignación de agua. [267] [268]
La sequía más grave registrada, la megasequía del suroeste de América del Norte , comenzó a principios del siglo XXI, en la que la cuenca fluvial ha producido una escorrentía superior a la media en solo cinco años entre 2000 y 2021. [269] La región está experimentando una tendencia al calentamiento, que va acompañada de un deshielo más temprano, menores precipitaciones y mayor evapotranspiración . Un estudio de 2004 mostró que una disminución del 1 al 6 por ciento de las precipitaciones provocaría una disminución de la escorrentía de hasta un 18 por ciento para 2050. [270]
Desde el año 2000, los niveles de los embalses han fluctuado mucho de un año a otro, pero han experimentado un descenso constante a largo plazo. [271] El período particularmente seco entre 2000 y 2004 llevó al lago Powell a sólo un tercio de su capacidad en 2005, el nivel más bajo registrado desde el llenado inicial en 1969. [272] A finales de 2010, el lago Mead se estaba acercando a la elevación "detonante de la sequía" de 1.075 pies (328 m), en la que se reducirían los suministros de agua a Arizona y Nevada de acuerdo con el Pacto del Río Colorado. [273] Debido a que los derechos de agua de Arizona y Nevada son menores que los de California, sus asignaciones pueden reducirse legalmente a cero antes de que se realicen reducciones en el lado de California. [266] [274]
Un invierno húmedo en 2011 elevó temporalmente los niveles del lago, [275] [276] pero las condiciones secas regresaron en los siguientes dos años. [277] En 2014, la Oficina de Recuperación redujo los vertidos del lago Powell en un 10 por ciento, la primera reducción de este tipo desde la década de 1960, cuando el lago Powell se estaba llenando por primera vez. [ 278] Esto dio como resultado que el lago Mead cayera a su nivel más bajo registrado desde 1937, cuando se estaba llenando por primera vez. [279]
Water year 2018 had a much lower-than-average snowpack.[280][281] In July 2021, after two more extremely dry winters, Lake Powell fell below the previous low set in 2005. In response, the Bureau of Reclamation began releasing water from upstream reservoirs in order to keep Powell above the minimum level for hydropower generation.[282][283] Lake Mead fell below the 1,075-foot (328 m) level expected to trigger federally mandated cuts to Arizona and Nevada's water supplies for the first time in history, and is expected to continue declining into 2022.[284]
On August 16, 2021, the Bureau of Reclamation released the Colorado River Basin August 2021 24-Month Study, and for the first time declared a shortage and that because of "ongoing historic drought and low runoff conditions in the Colorado River Basin, downstream releases from Glen Canyon Dam and Hoover Dam will be reduced in 2022 due to declining reservoir levels."[285]The Lower Basin reductions will reduce the annual apportionments – Arizona's by 18 percent, Nevada's by 7 percent, and Mexico's by 5 percent.[286]
On June 14, 2022, Bureau of Reclamation Commissioner Camille Touton told the Senate Committee on Energy and Natural resources that additional cuts of 2-4 million acre-feet were required to stabilize reservoir levels in 2023. Touton warned that if states were unable to negotiate the requisite cuts the Interior department may use its legal authority to cut releases.[287] When the states were unable to come to an agreement about how to share the proposed cuts, Reclamation began the legal steps to unilaterally reduce releases from Hoover and Glen Canyon Dams in 2023.[288] As of December 2022 the lower basin states of Nevada, Arizona, and California had not agreed on how to reduce water use by the approximately 30% required to keep levels in lakes Mead and Powell from crashing.[289] The Bureau of Reclamation has projected that water levels at Lake Powell could fall low enough that by July 2023 Glen Canyon Dam would no longer be able to generate any hydropower.[290] Arizona proposed a plan that severely cut allocations to California, and California responded with a plan that severely cut allocations to Arizona, failing to reach consensus. In April 2023, the federal government proposed cutting allocations to Nevada, Arizona, and California evenly which would cut deliveries by as much as one-quarter to each state, rather than according to senior water rights.[291]
In May 2023, the states finally reached a temporary agreement to prevent deadpool, reducing allocations by 3 million acre-feet over three years (until the end of 2026). 700,000 acre-feet were to be negotiated later among California, Arizona, and Nevada.[292] The cuts were less than the federal government had demanded, and so further cuts will be needed after 2026.[292] Fewer cuts were needed in the short term because the Colorado River Basin experienced an unusually rainy and snowy weather in early 2023.[292][293]
The agreement also became easier to negotiate because many cuts are being offset by one-time federal funding.[294] Billions of dollars in funding for programs in the Colorado River Basin to recycle water, increase efficiency, and competitive grants to pay water rights holders not to use water from the river are being provided by the Infrastructure Investment and Jobs Act and Inflation Reduction Act, and other programs funded through the United States Environmental Protection Agency and United States Department of the Interior. These are projected to reduce demand by hundreds of thousands of acre-feet per year.[295]
The Colorado River and its tributaries often nourish extensive corridors of riparian growth as they traverse the arid desert regions of the watershed. Although riparian zones represent a relatively small proportion of the basin and have been affected by engineering projects and river diversion in many places, they have the greatest biodiversity of any habitat in the basin.[296] The most prominent riparian zones along the river occur along the lower Colorado below Davis Dam,[297] especially in the Colorado River Delta, where riparian areas support 358 species of birds despite the reduction in freshwater flow and invasive plants such as tamarisk (salt cedar).[298] Reduction of the delta's size has also threatened animals such as jaguars and the vaquita porpoise, which is endemic to the gulf.[299] Human development of the Colorado River has also helped to create new riparian zones by smoothing the river's seasonal flow, notably through the Grand Canyon.[300]
More than 1,600 species of plants grow in the Colorado River watershed, ranging from the creosote bush, saguaro cactus, and Joshua trees of the Sonoran and Mojave Deserts to the forests of the Rocky Mountains and other uplands, composed mainly of ponderosa pine, subalpine fir, Douglas-fir and Engelmann spruce.[301] Before logging in the 19th century, forests were abundant in high elevations as far south as the Mexico–U.S. border, and runoff from these areas nourished abundant grassland communities in river valleys. Some arid regions of the watershed, such as the upper Green River valley in Wyoming, Canyonlands National Park in Utah and the San Pedro River valley in Arizona and Sonora, supported extensive reaches of grassland roamed by large mammals such as buffalo and antelope as late as the 1860s. Near Tucson, Arizona, "where now there is only powder-dry desert, the grass once reached as high as the head of a man on horse back".[302]
Rivers and streams in the Colorado basin were once home to 49 species of native fish, of which 42 were endemic. Engineering projects and river regulation have led to the extinction of four species and severe declines in the populations of 40 species.[303] Bonytail chub, razorback sucker, Colorado pikeminnow, and humpback chub are among those considered the most at risk; all are unique to the Colorado River system and well adapted to the river's natural silty conditions and flow variations. Clear, cold water released by dams has significantly changed characteristics of habitat for these and other Colorado River basin fishes.[304] A further 40 species that occur in the river today, notably the brown trout, were introduced during the 19th and 20th centuries, mainly for sport fishing.[305]
Historically, the Colorado transported from 85 to 100 million short tons (77,000,000 to 91,000,000 t) of sediment or silt to the Gulf of California each year – second only to the Mississippi among North American rivers.[307] This sediment nourished wetlands and riparian areas along the river's lower course, particularly in its 3,000-square-mile (7,800 km2) delta, once the largest desert estuary on the continent.[308] Currently, the majority of sediments carried by the Colorado River are deposited at the upper end of Lake Powell, and most of the remainder ends up in Lake Mead. Various estimates place the time it would take for Powell to completely fill with silt at 300 to 700 years. Dams trapping sediment not only pose damage to river habitat but also threaten future operations of the Colorado River reservoir system.[309]
Reduction in flow caused by dams, diversions, water for thermoelectric power stations,[310] and evaporation losses from reservoirs – the latter of which consumes more than 15 percent of the river's natural runoff[311]—has had severe ecological consequences in the Colorado River Delta and the Gulf of California. Historically, the delta with its large freshwater outflow and extensive salt marshes provided an important breeding ground for aquatic species in the Gulf. Today's desiccated delta, at only a fraction of its former size, no longer provides suitable habitat, and populations of fish, shrimp and sea mammals in the gulf have seen a dramatic decline.[197] Since 1963, the only times when the Colorado River has reached the ocean have been during El Niño events in the 1980s and 1990s.[312]
Reduced flows have led to increases in the concentration of certain substances in the lower river that have impacted water quality. Salinity is one of the major issues and also leads to the corrosion of pipelines in agricultural and urban areas.[313] The lower Colorado's salt content was about 50 parts per million (ppm) in its natural state,[197] but by the 1960s, it had increased to well over 2000 ppm.[314] By the early 1970s, there was also serious concern about salinity caused by salts leached from local soils by irrigation drainage water, which were estimated to add 10 million short tons (9,100,000 t) of excess salt to the river per year. The Colorado River Basin Salinity Control Act was passed in 1974, mandating conservation practices including the reduction of saline drainage. The program reduced the annual load by about 1.2 million short tons (1,100,000 t), but salinity remains an ongoing issue.[315] In 1997, the USBR estimated that saline irrigation water caused crop damages exceeding $500 million in the U.S. and $100 million in Mexico. Further efforts have been made to combat the salt issue in the lower Colorado, including the construction of a desalination plant at Yuma.[316] In 2011, the seven U.S. states agreed upon a "Plan of Implementation", which aims to reduce salinity by 644,000 short tons (584,000 t) per year by 2030.[315] In 2013, the Bureau of Reclamation estimated that around $32 million was spent each year to prevent around 1.2 million tons of salt from entering and damaging the Colorado River.[313]
Agricultural runoff containing pesticide residues has also been concentrated in the lower river in greater amounts. This has led to fish kills; six of these events were recorded between 1964 and 1968 alone.[317] The pesticide issue is even greater in streams and water bodies near agricultural lands irrigated by the Imperial Irrigation District with Colorado River water. In the Imperial Valley, Colorado River water used for irrigation overflows into the New and Alamo rivers and into the Salton Sea. Both rivers and the sea are among the most polluted bodies of water in the United States, posing dangers not only to aquatic life but to contact by humans and migrating birds.[318][319] Pollution from agricultural runoff is not limited to the lower river; the issue is also significant in upstream reaches such as Colorado's Grand Valley, also a major center of irrigated agriculture.[320]
Large dams such as Hoover and Glen Canyon typically release water from lower levels of their reservoirs, resulting in stable and relatively cold year-round temperatures in long reaches of the river. The Colorado's average temperature once ranged from 85 °F (29 °C) at the height of summer to near freezing in winter, but modern flows through the Grand Canyon, for example, rarely deviate significantly from 46 °F (8 °C).[321] Changes in temperature regime have caused declines of native fish populations, and stable flows have enabled increased vegetation growth, obstructing riverside habitat.[322] These flow patterns have also made the Colorado more dangerous to recreational boaters; people are more likely to die of hypothermia in the colder water, and the general lack of flooding allows rockslides to build up, making the river more difficult to navigate.[323]
In the 21st century, there has been renewed interest in restoring a limited water flow to the delta. In November 2012, the U.S. and Mexico reached an agreement, known as Minute 319, permitting Mexico storage of its water allotment in U.S. reservoirs during wet years, thus increasing the efficiency with which the water can be used. In addition to renovating irrigation canals in the Mexicali Valley to reduce leakage, this will make about 45,000 acre-feet (56,000,000 m3) per year available for release to the delta on average. The water will be used to provide both an annual base flow and a spring "pulse flow" to mimic the river's original snowmelt-driven regime.[324][325] The first pulse flow, an eight-week release of 105,000 acre-feet (130,000,000 m3), was initiated on March 21, 2014, with the aim of revitalising 2,350 acres (950 hectares) of wetland.[326] This pulse reached the sea on May 16, 2014, marking the first time in 16 years that any water from the Colorado flowed into the ocean, and was hailed as "an experiment of historic political and ecological significance" and a landmark in U.S.–Mexican cooperation in conservation.[9][327][328] The pulse will be followed by the steady release of 52,000 acre-feet (64,000,000 m3) over the following three years, just a small fraction of its average flow before damming.[326][needs update]
Famed for its dramatic rapids and canyons, the Colorado is one of the most well-known whitewater rivers in the United States, and its Grand Canyon section—run by more than 22,000 people annually[329]—has been called the "granddaddy of rafting trips".[330] Grand Canyon trips typically begin at Lee's Ferry and take out at Diamond Creek or Lake Mead; they range from one to eighteen days for commercial trips and from two to twenty-five days for private trips.[331] Private (noncommercial) trips are extremely difficult to arrange because the National Park Service limits river traffic for environmental purposes; people who desire such a trip often have to wait more than 10 years for the opportunity.[332]
Several other sections of the river and its tributaries are popular whitewater runs, and many of these are also served by commercial outfitters. The Colorado's Cataract Canyon and many reaches in the Colorado headwaters are even more heavily used than the Grand Canyon, and about 60,000 boaters run a single 4.5-mile (7.2 km) section above Radium, Colorado, each year.[333] The upper Colorado also includes many of the river's most challenging rapids, including those in Gore Canyon, which is considered so dangerous that "boating is not recommended".[333] Another section of the river above Moab, known as the Colorado "Daily" or "Fisher Towers Section", is the most visited whitewater run in Utah, with more than 77,000 visitors in 2011 alone.[334] The rapids of the Green River's Gray and Desolation Canyons[335] and the less difficult "Goosenecks" section of the lower San Juan River are also frequently traversed by boaters.[336]
Eleven U.S. national parks—Arches, Black Canyon of the Gunnison, Bryce Canyon, Canyonlands, Capitol Reef, Grand Canyon, Mesa Verde, Petrified Forest, Rocky Mountain, Saguaro, and Zion—are in the watershed, in addition to many national forests, state parks, and recreation areas.[337] Hiking, backpacking, camping, skiing, and fishing are among the multiple recreation opportunities offered by these areas. Fisheries have declined in many streams in the watershed, especially in the Rocky Mountains, because of polluted runoff from mining and agricultural activities.[338] The Colorado's major reservoirs are also heavily traveled summer destinations. Houseboating and water-skiing are popular activities on Lakes Mead, Powell, Havasu, and Mojave, as well as Flaming Gorge Reservoir in Utah and Wyoming, and Navajo Reservoir in New Mexico and Colorado. Lake Powell and surrounding Glen Canyon National Recreation Area received more than two million visitors per year in 2007,[339] while nearly 7.9 million people visited Lake Mead and the Lake Mead National Recreation Area in 2008.[340] Colorado River recreation employs some 250,000 people and contributes $26 billion each year to the Southwest economy.[341]
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