El Escuadrón 31 fue inicialmente un escuadrón de reconocimiento / bombardero costero de la Segunda Guerra Mundial de la Fuerza Aérea Sudafricana. Posteriormente se convirtió en un escuadrón de bombarderos pesados que operó desde bases en el Mediterráneo desde enero de 1944 hasta el final de la guerra. Al concluir las hostilidades, el escuadrón se utilizó para transportar prisioneros de guerra liberados de Italia de regreso a Gran Bretaña y disolvió las tropas sudafricanas de Italia a Egipto. Se disolvió el 15 de diciembre de 1945. Resucitó como un escuadrón de helicópteros medianos y ligeros en 1982 y operó desde AFB Hoedspruit hasta su disolución final el 4 de diciembre de 1992.
El Escuadrón 31 se formó en diciembre de 1939 mediante la fusión del Escuadrón 13 (BR) [Nota 1] (redesignado como Vuelo "A") y el Escuadrón 14 (BR) (redesignado como Vuelo "B") como Escuadrón Costero. El escuadrón voló Junkers Ju 86 y Blenheim Mk 1 . El 10 de junio de 1940, los Blenheim atacaron el barco italiano SS Timavo , que se vio obligado a encallar a 5 millas al norte de St. Mary's Hill, al norte de Durban. [3] Los Junkers fueron reemplazados por Avro Ansons y el 1 de septiembre de 1940 el escuadrón se dividió nuevamente con el Vuelo "A" redesignado como 31 Vuelo de Reconocimiento Costero que volaba desde Durban y el Vuelo "B" como 33 Vuelo de Reconocimiento Costero que volaba desde Port Elizabeth. El 1 de julio de 1942, el 31 Vuelo de Reconocimiento Costero se disolvió y pasó a llamarse Escuadrón de Reconocimiento de Bombarderos Torpederos No. 22. [4]
El escuadrón se volvió a formar en la estación aérea de Zwartkop en Sudáfrica a principios de enero de 1944 y se trasladó a Almaza en Egipto el 30 de enero de 1944. Los equipos de tierra comenzaron a llegar a partir del 19 de febrero de 1944 y los equipos aéreos fueron enviados a la Unidad de Conversión No. 1675 en Lydda. , Palestina se convertirá en el bombardero Consolidated B-24 Liberator. El 19 de abril de 1944, un grupo de avanzada partió para establecer un campamento base a cuarenta kilómetros al norte de El Cairo, denominado en consecuencia Kilo 40. El primer avión llegó a Kilo 40 el 27 de abril de 1944 y al escuadrón se le unió el Escuadrón 34 en Kilo 40 (ambos escuadrones). siendo puesto bajo el mando de la recién creada Ala No. 2, SAAF. [2] Las operaciones comenzaron el 27 de mayo de 1944, realizando misiones de bombarderos sobre Creta y el Egeo, siendo el primer objetivo del 31 Sqn la pista de aterrizaje de Kastelli Pediada en el este de Creta. [5]
A partir del 16 de junio de 1944, el escuadrón comenzó a trasladarse al aeródromo de Celone cerca de Foggia , en el sur de Italia, para unirse al Grupo No. 205 de la RAF , RAF junto con los escuadrones 178 y 614 de la RAF. [2] El área de operaciones se amplió para incluir objetivos estratégicos en los Balcanes, Hungría, Austria, Rumania y el norte de Italia. Al escuadrón también se le encomendaba con frecuencia el suministro aéreo a los partisanos en Yugoslavia, así como misiones de colocación de minas en el Danubio. [1]
En el verano de 1944, el escuadrón participó en la invasión del sur de Francia. También fue uno de los escuadrones (con el 34 Escuadrón y el 178 Escuadrón de la RAF) [2] que participó en el puente aéreo de largo alcance de suministros al Ejército Nacional Polaco en Varsovia. Entre el 12 y el 17 de agosto, estos escuadrones perdieron 17 de los noventa y tres aviones enviados a Varsovia y ocho de estas pérdidas correspondieron al 31 Escuadrón. [1]
El domingo 13 de agosto de 1944, se ordenó a 10 tripulaciones del 31 Escuadrón que se dirigieran a Brindisi y se les informó sobre un plan de vuelo de 3.200 km desde Foggia a Varsovia para lanzar suministros para la rodeada resistencia polaca. Los suministros estaban empaquetados en 12 botes por avión, cada uno de los cuales pesaba 150 kg, y contenían ametralladoras ligeras, municiones, granadas de mano, equipos de radio, alimentos y suministros médicos. Hubo 196 vuelos nocturnos de 11 horas desde Brindisi y Foggia en Italia (entre 31 y 34 escuadrones en total) hacia y desde Varsovia desde el 4 de agosto hasta principios de septiembre de 1944. De los 80 aviones involucrados, 31 fueron derribados, 17 durante el fin de semana de 13 a 16 de agosto. Murieron sesenta y nueve sudafricanos y veinticinco Liberators de las SAAF fueron derribados. El cincuenta por ciento de los aviones eran de la RAF y el 36% de la fuerza total era sudafricana. El mariscal del aire Sir John Slessors, comandante aéreo aliado en el Mediterráneo, estimó más tarde las pérdidas en un bombardero perdido por cada tonelada de suministros arrojados. [6]
Después del final de los combates, el escuadrón se convirtió en tareas de transporte, operando un servicio de transporte desde Italia en el que los prisioneros de guerra aliados liberados fueron trasladados en avión desde Italia de regreso al Reino Unido y las tropas sudafricanas que se preparaban para regresar a casa fueron trasladadas en avión a Egipto. En septiembre de 1945, el escuadrón se trasladó a Shallufa en Egipto, desde donde operó como escuadrón de transporte dentro del Mediterráneo hasta el 5 de diciembre de 1945. [2] Se disolvió el 15 de diciembre de 1945. [1]
El escuadrón fue reformado el 4 de enero de 1982 en AFB Hoedspruit, operando helicópteros Puma y Alouette III. Las actividades incluyeron operaciones de prevención del delito en apoyo de la policía sudafricana, búsqueda y rescate, vuelos de misericordia, transporte de personalidades y extinción de incendios. El escuadrón también jugó un papel activo en la Guerra Fronteriza, con despliegues en la región operativa entre 1982 y 1989, llevando a cabo operaciones tanto en el Sudoeste de África como en el sur de Angola. [2] Los Pumas fueron reemplazados por el Oryx el 12 de febrero de 1991, pero debido a la continua reducción de costos, se disolvió en Hoedspruit el 4 de diciembre de 1992. [2]
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