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El órgano del espermaceti es un órgano presente en la cabeza de los cetáceos dentados de la familia Physeteroidea , en particular del cachalote . Este órgano contiene un líquido ceroso llamado espermaceti y está involucrado en la generación del sonido. [1]
En el cachalote moderno ( Physeter macrocephalus ), este órgano es mucho más grande en proporción al cuerpo del animal de lo que se explicaría por simple alometría . Su evolución ha provocado cambios en la morfología basal del cráneo, lo que puede implicar que se hizo un sacrificio que comprometió la funcionalidad de otras características. La gran inversión en este órgano sugiere que tiene alguna ventaja adaptativa, aunque su función aún no se entiende claramente.
El órgano de espermaceti de los cachalotes tiene forma de barril alargado y se encuentra sobre el melón de la ballena . Históricamente, el aceite de espermaceti que se encuentra en su interior se utilizaba en una variedad de productos, incluidos aceites para lámparas, velas y lubricantes, lo que proporcionaba la base económica para la industria de la caza de cachalotes . [2] Un cachalote puede contener hasta 1900 L (420 galones imperiales; 500 galones estadounidenses) de este aceite. [3]
Se cree que la morfología del complejo nasal es homóloga en todos los Odontoceti (ballenas dentadas) que utilizan la ecolocalización, y que el órgano del espermaceti es homólogo a la bursa dorsal del delfín . [4] La calidad hipertrofiada de la nariz del cachalote puede interpretarse como una adaptación para el buceo profundo exclusiva de Physeteroidea. [5]
Existen dos hipótesis principales para el uso del órgano espermaceti:
El primero ha sido cuestionado por muchos autores, con los siguientes puntos planteados como problemáticos: el cambio en la densidad que podría lograrse mediante la manipulación de la temperatura del aceite de esperma de ballena probablemente tendría un impacto insignificante en la flotabilidad general del animal; las características anatómicas que serían necesarias para el intercambio de calor con el órgano de esperma de ballena no parecen estar presentes; un mecanismo de regulación de la temperatura requeriría un alto esfuerzo físico a gran profundidad, que los animales que bucean profundamente tienden a evitar; los cachalotes parecen ser muy activos durante las inmersiones, lo que contrarresta la sugerencia de que la manipulación de la flotabilidad sería ventajosa debido a su beneficio en permanecer inmóvil mientras se bucea; y la evolución del órgano de esperma de ballena con la flotabilidad como presión selectiva sería muy difícil y es poco probable debido al hecho de que el órgano no tendría ningún impacto en la flotabilidad hasta que se volviera extremadamente grande en proporción al cuerpo. [6]
Por lo tanto, la hipótesis de que el órgano ayuda a la ecolocalización es generalmente más aceptada. Según esta hipótesis, ayuda a la ecolocalización para buscar alimento durante inmersiones profundas, lo que permite a la ballena manipular la dirección y la potencia de las ondas sonoras para detectar presas con mayor facilidad. [7]
