El Westheimer Street Festival fue una feria callejera comunitaria que se celebró dos veces al año en Houston , Texas , Estados Unidos, aproximadamente desde 1971 hasta 2004. El festival sufrió cambios de nombre y gestión posteriormente. En 2009, el festival callejero fue absorbido por lo que actualmente se conoce como Free Press Summer Fest .
El festival (así como su sucesor actual, The Westheimer Block Party) toma su nombre de Westheimer Road , una vía pública de Houston que se extiende aproximadamente desde Bagby Street hasta Westpark Tollway . En su terminal más cercano, Westheimer Road pasa por varias cuadras a través de Neartown . Esta área ha adquirido una reputación como el enclave " bohemio " de Houston en algún momento entre el final de la Segunda Guerra Mundial y la década de 1960. En el momento de la creación del Street Festival, el área de Neartown sirvió como el centro social y geográfico de la comunidad gay y lesbiana de Houston, así como el punto focal del arte y la música alternativos dentro de la ciudad de Houston en general.
Lo que se convirtió en el Westheimer Street Festival fue una derivación del Westheimer Colony Art Festival (conocido como Bayou City Art Festival desde 1997), que se estableció en 1971 como un festival de arte y artesanía. Tanto el evento original como la feria callejera posterior se llevaron a cabo dos veces al año durante el transcurso de un fin de semana a mediados de abril y un fin de semana a mediados de octubre. A lo largo de los años 1970 y 1980, el "Westheimer Art Festival" y el "Westheimer Street Festival" continuaron divergiendo. En un momento, el festival de arte se convirtió en un evento vallado y de entrada paga que se celebraba en el estacionamiento de un centro comercial en la intersección de Westheimer Road y Montrose Boulevard. En ese momento, el Street Festival se extendió una docena de cuadras a lo largo de Westheimer e incluyó más de cien vendedores de arte y artesanía, vendedores de comida y puestos de cerveza, así como varios escenarios al aire libre que presentaban bandas y músicos locales. Finalmente, la Asociación de la Colonia Westheimer decidió abandonar por completo el área de Neartown y mudarse primero al centro de Houston y luego al Memorial Park , reorganizándose en el proceso como el Bayou City Art Festival .
A principios de los años 90, el Festival de la Calle Westheimer había crecido hasta convertirse en un evento que acogió a 300.000 asistentes durante un período de dos días, lo que requirió el cierre de la calle Westheimer durante aproximadamente media docena de cuadras y provocó atascos de tráfico durante varias cuadras más en ambas direcciones. El festival había sido originalmente un evento bastante anarquista y orgánico, sin una organización central. Al darse cuenta de que un evento de este tamaño requería una gestión profesional, la ciudad de Houston tomó medidas para garantizar que no hubiera un Festival de la Calle Westheimer sin una gestión profesional. La medida principal fue un acuerdo con la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas para evitar la emisión de los llamados "permisos de picnic" dentro de las cuadras cubiertas por el festival. La TABC acordó que solo emitiría un único permiso de alcohol a la persona o entidad que tuviera un permiso de cierre de calles de la ciudad. Luego, la ciudad restringió las condiciones para obtener el permiso: no se emitiría a menos que el solicitante hubiera contratado una póliza de seguro que cubriera el evento y contratara suficientes servicios de limpieza, saneamiento y seguridad para garantizar un impacto mínimo en las residencias circundantes. En estas circunstancias, el Festival de la Calle Westheimer quedó bajo el control de la Corporación del Festival de la Calle Westheimer, dirigida por John Florez.
Las fricciones entre la feria callejera y los residentes locales sólo se apaciguaron un poco gracias a la gestión del Sr. Florez, que no tenía experiencia previa como productor de eventos y tendía a minimizar el presupuesto de los mismos siempre que fuera posible. Una queja frecuente de los propietarios de viviendas del barrio era la falta crónica de baños portátiles (y las consecuencias que ello conlleva), y la escasa atención a la limpieza posterior al evento ocupaba el segundo lugar. Lo que había comenzado como un evento amistoso del barrio organizado por y para los residentes de una comunidad relajada y bastante bohemia se había convertido en una multitud de miles de personas que se congregaban en un barrio cada vez más dominado por condominios de lujo y sus habitantes cada vez más conservadores.
A finales de los años 90, la situación había llegado a tal punto que los miembros del consejo municipal Annise Parker y Chris Bell se sintieron obligados a presentar una ordenanza municipal que exigía audiencias públicas como condición previa para la emisión de un permiso de cierre de calles. La ordenanza se convirtió en ley el 16 de junio de 1999. El último WestFest "auténtico" en Neartown se celebró el 16 y 17 de octubre de 1999. Poco después, el Sr. Florez trasladó su evento fuera de Neartown por completo y durante varios años produjo un evento llamado "The Westheimer Street Festival in Exile" en Eleanor Tinsley Park, varias millas al norte del sitio original del festival. En este punto, el último vestigio de cualquier similitud con el evento comunitario original había desaparecido. Sin embargo, otras fiestas llamaron la atención y en 2002 el "Westheimer Street Festival in Exile" prácticamente había perdido fuerza.
En 2003, Florez intentó que su evento volviera a Neartown, uniéndolo de manera no oficial al Desfile Anual del Orgullo Gay. El principal efecto de este intento fue alejar a muchos de los amigos que le quedaban a Florez en la comunidad gay y lesbiana de Houston y consolidar aún más la oposición de los grupos comunitarios locales a la idea de una fiesta callejera en el barrio. Florez se mudó a San Antonio a fines de 2004; fue asesinado el 23 de junio de 2007 por dos jóvenes en su tienda de videos local, Videos Mexicanos, [ cita requerida ] que querían viajar a Houston para las festividades anuales del fin de semana del Orgullo Gay.
El 15 de octubre de 2005 se produjo el regreso, en cierto modo, del Westheimer Street Festival. Inicialmente llamado "WestFest Compressed" y ahora conocido como "The Westheimer Block Party", este evento es una creación del editor de Free Press Houston, Omar Afra. Si bien se parece muy poco al festival callejero de gran tamaño e inmanejable de los años 1980 y 1990, tiene una similitud considerable con el festival callejero comunitario y la muestra de arte tal como existían en los años 1970 y principios de los años 1980. El evento se lleva a cabo sin cierre de calles en una serie de propiedades alrededor de la intersección de Westheimer Road y Taft Street. Los cambios que ha experimentado el área de Neartown durante los últimos veinte años descartan la posibilidad de que la "Block Party" crezca alguna vez para igualar al festival original. Sin embargo, ha experimentado un crecimiento lento y constante durante los últimos dos años, y parece estar encontrando amigos y partidarios dentro de la comunidad. Posteriormente, Afra invirtió en un reemplazo del Westheimer Block Party, el Free Press Summer Fest desde 2009, donde es probable que una nueva reencarnación del Westheimer Street Festival se lleve a cabo para siempre. [1]
