Roy Mitchell fue un hombre afroamericano de Waco , Texas, que fue condenado por seis asesinatos y ejecutado el 30 de julio de 1923. Su arresto, juicio, condena y ejecución se consideran un ejemplo de la intolerancia continua en el sistema judicial de Texas de la década de 1920, pero también de las reformas destinadas a frenar la violencia de las turbas y los linchamientos públicos . [1] Mitchell fue el último tejano en ser ejecutado en público y a menudo se lo describe como el último en ser ahorcado legalmente antes de la introducción de la silla eléctrica.
Waco era una ciudad próspera a principios del siglo XX y hogar de una importante población afroamericana, que incluía una pequeña clase media. Las tensiones raciales en la ciudad eran altas y alcanzaron un punto álgido en 1916 con el linchamiento público de Jesse Washington , que había sido acusado y condenado sumariamente por asesinar a una mujer blanca. [2] Tras una investigación y la publicación de fotografías del linchamiento de Washington por parte de la NAACP , las autoridades de Waco se vieron presionadas políticamente para desalentar más casos de violencia callejera. El siguiente linchamiento ocurrió en Waco en 1921, la víctima en este caso fue un hombre blanco discapacitado llamado Curley Hackney. [3]
En 1919, Texas tuvo más linchamientos que cualquier otro estado, excepto Georgia . En los Estados Unidos, 38 personas fueron linchadas en 1917, 64 en 1918 y 83 en 1919; los linchamientos no comenzaron a disminuir sustancialmente hasta la década de 1930. [4] El Ku Klux Klan fue especialmente popular a principios de la década de 1920, con hasta 170.000 miembros en Texas. [3] En diciembre de 1921, Waco y el juez del distrito 54, Richard I. Munroe, dieron un discurso en el que condenaron la violencia de las turbas, declarando que todos los que participaron en los linchamientos eran culpables de asesinato. [5] Sin embargo, el apoyo al Klan aumentó en Waco y en todo Texas en 1922, y otro hombre fue linchado ese año. [6]
En la primavera de 1922, Waco se vio acosada por la histeria después de que varias parejas fueran atacadas en lugares públicos. El 25 de mayo, Harold Bolton fue asesinado y su compañera violada. El 27 de mayo, un vecino secuestró a Jesse Thomas, un conductor de coche de servicio negro, que luego fue declarado asesino de Bolton y asesinado por el vecino Sam Harris. Su cuerpo fue posteriormente mutilado por una turba. [7]
El 29 de enero de 1923, Roy Mitchell fue arrestado por las autoridades de Waco después de que un amigo llamado Jesse Wedlow le dijera al sheriff local Leslie Stegall que creía que una gorra, dejada atrás por un atacante que huía, podría haber pertenecido a Mitchell. [8] Stegall y las autoridades describieron a Mitchell como "un negro amarillo con dientes frontales rellenos de oro, que habla bien". La policía primero afirmó que conocían a Mitchell desde hacía meses, luego años. [9]
Cuando se le ordenó que confesara debido a la gran cantidad de evidencias que había en su contra, Mitchell respondió que con tantas pruebas, la fiscalía no necesitaría su confesión. Durante el interrogatorio, Mitchell confesó cinco asesinatos, cuatro violaciones y tres agresiones, incluidos crímenes de los que Jesse Thomas había sido acusado y asesinado. [9] Los periódicos atribuyeron sus crímenes a "robo y lujuria". Sin embargo, en su primer juicio, Mitchell se retractó de sus confesiones, afirmando que había sido torturado con palizas, alfileres, cerillas y la amenaza de linchamiento por una turba. [9] Una fuente afirma que Mitchell pudo haber sido obligado a confesar mediante el miedo, la superstición y la manipulación psicológica . [10]
En cada uno de los juicios de Mitchell, celebrados en marzo de 1923, el jurado condenó a Mitchell tras deliberaciones que duraron «minutos». [9] La esposa de Mitchell, Minnie, y su hija de 10 años, Marguerite, lo acompañaron en cada juicio y testificaron que había estado en casa. Tras ser declarado culpable y condenado a muerte por todos los cargos que se le imputaban, Mitchell fue acusado y condenado por otro asesinato, el de Loula Barker, aunque otros dos hombres negros ya habían confesado haberla matado durante los interrogatorios. [9]
El alcalde de Waco, Ben C. Richards, y el sheriff Stegall anunciaron públicamente su intención de proteger a Mitchell de la violencia de la turba hasta su ejecución. Inmediatamente antes de su ejecución, se dijo que Mitchell había confesado, una vez más, todos los crímenes por los que había sido condenado. El 30 de julio de 1923, Mitchell dijo tranquilamente "adiós a todos" y fue ahorcado en la cárcel del condado de McLennan ante una multitud de entre 4.000 y 5.000 personas. Mitchell fue el último hombre en Texas en ser ejecutado en público, y normalmente se lo describe como el último hombre en ser ahorcado legalmente en los Estados Unidos. [9] [11] [12] Sin embargo, el historiador de Waco Thomas E. Turner ha escrito que Mitchell fue de hecho el penúltimo en ser ejecutado en la horca en Texas, y que en el mes siguiente a la muerte de Mitchell, Nathan Lee fue ahorcado en silencio en el juzgado de Brazoria en Angleton . [13]
La historiadora Patricia Bernstein ha argumentado que la protección que brindó Mitchell contra el linchamiento y la ejecución legal, si bien tuvo fallas judiciales, demostró la efectividad de la campaña antilinchamientos de la NAACP. [9]