Una rueda de apoyo en una locomotora de vapor es una rueda que no está accionada, es decir, está desacoplada y puede girar libremente, a diferencia de una rueda acoplada o motriz . También se la describe como rueda de rodadura [1] y su eje puede denominarse eje de apoyo . Una rueda de apoyo se denomina rueda delantera si está en la parte delantera, o rueda trasera si está en la parte trasera de la locomotora.
En particular, en lo que respecta a las máquinas de vapor, las ruedas de apoyo tienen la función muy importante de permitir que se altere la distribución del peso de la máquina . Por ejemplo, en el uso de ruedas delanteras, esto permitiría que la caldera se ubicara más adelante de las ruedas motrices, cuyo peso contrarresta el apalancamiento impuesto por la barra de tracción y la carga de los vagones/automóviles tirados sobre el fulcro de la rueda motriz más trasera. De manera similar, las ruedas traseras pueden mover el fulcro a la rueda trasera más trasera. Tal cambio puede mejorar drásticamente las velocidades de funcionamiento de las máquinas y su esfuerzo de tracción .