El efecto barrera de las carreteras y autopistas es un fenómeno que suele asociarse a la ecología del paisaje y que hace referencia a la barrera que las infraestructuras lineales, como las carreteras o los ferrocarriles, imponen al movimiento de los animales. Aunque se considera en gran medida un proceso negativo, se ha descubierto que el efecto barrera también tiene varios efectos positivos, en particular con las especies más pequeñas. [1] Para reducir el efecto barrera de una carretera o un ferrocarril, los pasos de fauna se consideran una de las mejores opciones de mitigación, idealmente en combinación con cercas para la fauna. [1] El efecto barrera está estrechamente relacionado con la fragmentación del hábitat y la ecología de las carreteras .
Tanto las carreteras existentes como la construcción de nuevas autopistas actúan como barreras para muchas especies, fragmentando el hábitat circundante a tal grado que la conectividad, o la capacidad de un animal de viajar a todas las áreas de su área de distribución, se vuelve prácticamente imposible. [2] Generalmente, los animales con una mayor vagilidad , o capacidad de viajar largas distancias, se ven más severamente afectados por las carreteras en comparación con las especies con áreas de distribución más pequeñas.
Aunque muy pocos estudios han analizado el efecto de los ferrocarriles en el movimiento de los animales, su presencia en los paisajes de la mayoría de las áreas del mundo sugiere que probablemente representen una barrera importante para muchas especies. La mayoría de los estudios relacionados con este subcampo se centran en el uso que hacen los animales de las alcantarillas de drenaje debajo de las redes ferroviarias. Por ejemplo, Rodríguez et al. (1996) descubrieron que casi el 80% de las alcantarillas en su estudio recibieron visitas tanto de mamíferos como de reptiles . [3]
Aunque pocos estudios han analizado el efecto del tipo de terreno en el movimiento de los animales, los que existen han descubierto que los claros artificiales y las tierras agrícolas son fuertes barreras para muchas especies que solo pueden desplazarse dentro de paisajes boscosos. [4]
El 12% de los estudios que analizan los efectos de las carreteras en los animales han encontrado efectos positivos, lo que indica que algunas especies se benefician de la presencia de carreteras. [5] La hipótesis de liberación de depredadores, que sugiere que las carreteras pueden causar indirectamente aumentos en la abundancia de animales cuyos depredadores se ven afectados negativamente por la carretera, [1] a menudo se atribuye a la mayoría de los efectos positivos de las carreteras en los animales.
Los estudios han demostrado que reducir la velocidad a la que los conductores viajan por la carretera produce menos ruido, lo que podría reducir el efecto barrera de la carretera. [6] Se supone que la reducción del ruido proveniente de la carretera hace que la superficie de la carretera sea menos intimidante para los animales, lo que podría permitir que se produzcan cruces. Sin embargo, este aumento de cruces puede dar lugar a un aumento posterior de las colisiones entre animales y vehículos.
Los pasos de fauna silvestre , como los pasos elevados o subterráneos, se consideran generalmente la medida de mitigación más eficaz para ayudar a que las carreteras sean más transitables para la fauna silvestre y, al mismo tiempo, aumentar la seguridad tanto de los conductores como de los animales. Para canalizar la fauna silvestre hacia estos pasos, muchos estudios han pedido una combinación de pasos de fauna silvestre y vallas de exclusión, haciendo que los pasos debajo o sobre la carretera sean el único camino disponible para la fauna silvestre. [7] [8] Con una combinación de pasos de fauna silvestre y longitudes adecuadas de vallas, se espera que el efecto barrera de las carreteras disminuya, permitiendo que los animales accedan a ambos lados de la carretera y, por lo tanto, permitiendo importantes procesos del ciclo de vida, incluida la migración y el apareamiento. [9]