Las sequías son una característica relativamente común del clima en el Reino Unido, con una cada 5 a 10 años en promedio. Estas sequías suelen ocurrir durante el verano, cuando un anticiclón de bloqueo provoca un clima cálido y seco durante un período prolongado. [1] Sin embargo, esto significa que las sequías pueden variar en sus características. Todos los tipos de sequía causan problemas en todos los sectores, con impactos que se extienden al ecosistema , la agricultura y la economía de todo el país en casos graves de sequía. El sureste del país suele sufrir más, ya que tiene la mayor población (y, por lo tanto, la demanda) y la precipitación promedio anual más baja, que es incluso menor en una sequía. [2] Incluso en estas áreas en sequías severas, la definición, los impactos, los efectos y la gestión son mínimos en comparación con las áreas propensas a la sequía, como Australia y partes de los Estados Unidos . Sin embargo, en los últimos años, los veranos de 2007, 2008, 2009, agosto de 2010 y 2012 fueron más húmedos de lo normal, siendo 2007 el más húmedo registrado. [3] Las sequías han seguido ocurriendo en los últimos tiempos: la primavera de 2011, julio de 2013, el verano de 2018, la primavera de 2020, la primavera y el verano de 2022 y mayo y junio de 2023 fueron períodos excesivamente secos en parte o en todo el Reino Unido, y es probable que se agraven debido al cambio climático durante el siglo XXI.
Una sequía se define generalmente como un período prolongado de mal tiempo (normalmente alrededor de tres semanas) en el que cae menos de un tercio de la precipitación habitual . [4]
En el Reino Unido, actualmente se define una sequía absoluta como "un período de al menos 15 días consecutivos en los que hay menos de 0,2 mm (0,008 pulgadas) de lluvia", [4] aunque antes de los años 1990 una sequía se definía como "15 días consecutivos con menos de 0,25 mm (0,01 pulgadas) de lluvia en un solo día". Esta definición anterior a veces conducía a confusión, ya que muchos argumentaban: "si caen menos de 0,25 mm de lluvia cada día en 30 días, ¿son 2 sequías? Y si caen 0,26 mm después de 25 días, ¿ha terminado la sequía?" Esto condujo a la nueva definición, pero muchos creen que la retrospectiva es la mejor manera de juzgar si ha ocurrido una sequía. [5]
A largo plazo, la sequía en el Reino Unido también puede definirse como "un déficit del 50% en tres meses, o un déficit del 15% en dos años". [6]
En comparación con otros países, la definición de sequía del Reino Unido es mucho menos severa. En Libia , en la región del Sahel , una sequía normalmente solo se reconoce después de dos años sin lluvias mensurables. Si esto ocurriera en el Reino Unido, las consecuencias serían desastrosas. [4]
Otro tipo de sequía es la sequía hidrológica o agrícola. En este caso, hay humedad en el suelo, pero llega poca a la vegetación, ya sea porque está congelada (lo que puede ocurrir en inviernos extremadamente fríos en el Reino Unido) o porque las temperaturas son muy altas, lo que hace que la tasa de evapotranspiración supere la tasa de absorción de agua por parte de la planta (lo que se puede observar en el Reino Unido, en días calurosos, cuando las plantas se marchitan al agotar sus reservas de agua). [6]
Una sequía hidrológica puede ocurrir después de un invierno relativamente seco, cuando el almacenamiento de humedad del suelo, los reservorios y el nivel freático no han aumentado lo suficiente para contrarrestar el clima cálido del verano. Este tipo de condiciones pueden persistir durante varios años, incluso con precipitaciones superiores a la media, ya que las precipitaciones se filtran lentamente a través de las reservas de agua y las reponen. [6]
La principal causa de un período prolongado de tiempo seco en el Reino Unido suele ser un sistema anticiclónico de bloqueo (a menudo el anticiclón de las Azores ) que obliga a otros sistemas de baja presión a rodearlo, generalmente hacia el noroeste. Esto puede ocurrir en cualquier época del año, pero trae consigo un clima cálido y soleado en verano y un clima seco, frío y brumoso en invierno. Por eso, en períodos secos, el noroeste del Reino Unido suele recibir precipitaciones superiores a la media, ya que las depresiones y los frentes asociados son empujados hacia el norte. [4]
Una sequía grave en el Reino Unido requiere que la alta presión controle el clima durante un período prolongado, normalmente durante semanas o incluso meses. En la mayoría de los casos, las anomalías de la temperatura superficial del mar en el Atlántico y la intensificación de los vientos del oeste en latitudes medias en el Pacífico pueden generar un anticiclón estable, lo que significa que la presión puede permanecer por encima de la media durante semanas o incluso meses, lo que permite que el calor se acumule y que el clima seco continúe durante el sistema anticiclónico.
[actualizar]Según la Agencia Ambiental , a partir de marzo de 2019 , debido al impacto del cambio climático , la demanda de agua prevista de Inglaterra superará su oferta alrededor del año 2045. [7] Las fugas en el suministro de agua hacen perder agua y se necesita invertir en taponar las fugas. Tom Bradshaw, del Sindicato Nacional de Agricultores, pidió una mayor inversión en riego, embalses en las granjas y un plan mejorado para gestionar los recursos hídricos. Martin Baxter, del Instituto de Gestión y Evaluación Ambiental, dijo: "Lo que estamos viendo ahora es que los impactos climáticos en términos de eventos climáticos más extremos están sucediendo con mayor frecuencia y en una magnitud mayor de lo que se anticipó. Realmente tenemos que volvernos más resilientes a lo que sabemos que está en camino". [8]
En el Reino Unido se han producido varias sequías notables en la historia registrada, algunas de ellas en el siglo XXI. Se pueden dividir en dos categorías: la sequía meteorológica, en la que ha caído poca o ninguna lluvia durante un período relativamente corto, y la sequía hidrológica, en la que ha habido precipitaciones inferiores a la media durante un período prolongado.
Una de las sequías meteorológicas más severas de los últimos tiempos fue la de 1976 , cuando a un invierno seco de 1975-76 le siguió uno de los veranos más calurosos y secos desde que hay registros; el peor precedente de la sequía de 1976 tuvo lugar 250 años antes. [9]
Con bajas temperaturas y, por lo tanto, bajas tasas de evaporación durante el invierno, las precipitaciones por debajo de la media no representaron un problema inmediato. Cuando terminó el invierno seco y fue seguido por el verano caluroso y particularmente seco de 1976, la sequía se convirtió en una de las más famosas en la historia del Reino Unido.
La sequía se convirtió en un problema grave a finales de la primavera. En abril, no cayó lluvia en algunas partes de Cornualles ; y luego, en junio, no cayó lluvia en Devon y Kent . En agosto no se midieron precipitaciones en el norte de Gales. Esto significó que en algunos lugares, se midió menos de la mitad de la precipitación media desde octubre de 1975 hasta agosto de 1976. Por ejemplo, en Kew, solo se midieron 235 mm (9,25 pulgadas) de lluvia durante ese período, lo que fue el 43% del promedio, lo que significa que la cantidad de lluvia fue comparable a un clima semiárido . En Devon y Dorset, algunos lugares no recibieron lluvia durante 45 días consecutivos durante julio y agosto, otro récord del Reino Unido. Esto se sumó a otros tres períodos de sequía absoluta, con un total de 58 días sin precipitaciones mensurables.
La falta de lluvia se puede atribuir al sistema de alta presión que había sobre el Reino Unido en ese momento, lo que significó que la presión promedio fue 5 milibares superior a la esperada para los meses de verano.
Esta sequía se intensificó por el calor excepcional que se prolongó durante ella. Se establecieron récords de calor, así como de falta de lluvia, lo que dio lugar a tasas de evaporación muy altas. Desde el 23 de junio, las temperaturas superaron los 32 °C (90 °F) durante dos semanas consecutivas en todo el Reino Unido, alcanzando un máximo de 35,6 °C (96,1 °F) el 28 de junio en Mayflower Park en Southampton. La temperatura más alta del verano fue de 35,9 °C (96,6 °F) en Cheltenham el 3 de julio. [10] Los efectos de la sequía incluyeron cambios sustanciales y duraderos en la composición arbórea de los bosques. El haya europea se vio gravemente afectada por la sequía y tardó unos veinte años en recuperarse. Hasta la fecha, su crecimiento no se ha recuperado por completo, alcanzando solo alrededor del 75% de sus tasas de crecimiento anteriores a la sequía, [11] incluso décadas después de la sequía. Además, la muerte debido a la sequía resultó en la pérdida de alrededor del 15% de los árboles de haya maduros en el bosque. En cambio, el roble albar no sufrió ninguna muerte ni supresión del crecimiento debido a la sequía, sino que se benefició de una menor competencia con el haya. El crecimiento del roble albar aumentó repentinamente después de la sequía y se mantuvo inusualmente alto hasta la década de 1990, cuando el haya se recuperó y recuperó su dominio. El haya europea domina los bosques templados en grandes áreas de Europa, pero se considera especialmente sensible a la sequía y se prevé que sea superada por especies más tolerantes a la sequía en muchas regiones a medida que el clima se calienta.
Otro evento similar a la sequía de 1976 se produjo en el verano de 2003. También fue notable por las temperaturas, ya que se alcanzaron 100 °F (38 °C) en el Reino Unido por primera vez desde que se tienen registros, con una temperatura máxima de 38,5 °C (101,3 °F) registrada en Faversham, Kent, y algunos lugares registraron hasta 40 °C (104 °F) o más de manera no oficial. Esta sequía y la ola de calor asociada afectaron a toda Europa, no solo al Reino Unido, como sucedió con el evento de 1976. La temperatura promedio fue la más alta desde 1868, medida entre febrero y septiembre. Esto se sumó a la gravedad de la sequía, con altas tasas de evaporación . El verano se clasificó como el cuarto más alto en evaporación potencial desde 1961, y esta evaporación por sí sola superó los totales de lluvia en un tercio del Reino Unido.
El Reino Unido tuvo su período de febrero a octubre más seco desde 1921, y en el período de sequía tuvo condiciones solo comparables a las condiciones anteriores de 1976. En todo el Reino Unido, los totales de lluvia fueron los terceros más bajos desde que comenzaron los registros en 1900, y en algunas regiones solo el 25% de la lluvia promedio cayó en este período. Escocia sufrió durante este período, ya que tuvo su período más seco desde la sequía de 1955 , y junto con un invierno seco aquí (Inglaterra y Gales tuvieron inviernos relativamente húmedos ya que las depresiones fueron forzadas al sur) esto llevó a una sequía hidrológica aquí también. Además, con varias tormentas eléctricas convectivas locales que no alcanzaron áreas específicas, algunas localidades tuvieron totales de lluvia excepcionalmente bajos, en comparación con el promedio, y algunos lugares tuvieron su febrero a octubre más seco desde 1697. La sequía terminó en octubre cuando un sistema de baja presión finalmente llegó para traer lluvia sustancial al Reino Unido. Algunas áreas en el sur de Inglaterra tuvieron más lluvia en este período de 6 días de lo que habían recibido en los 3 meses anteriores. Afortunadamente, el invierno anterior de 2002-2003 fue relativamente húmedo, lo que redujo en gran medida la severidad de la sequía, a diferencia del invierno seco de 1975-76 que condujo a 1976. [12]
Entre 1995 y 1998 se produjo en el Reino Unido una importante sequía hidrológica, en la que a los veranos cálidos y secos les siguieron inviernos secos y fríos. Esto hizo que durante esos tres años la falta de precipitaciones invernales no contrarrestara los veranos secos, por lo que el nivel freático descendió lentamente y los niveles de agua de los embalses comenzaron a descender. [6] Los niveles de agua sólo se recuperaron después de algunos años excepcionalmente húmedos, entre 1999 y 2002. Se sintieron condiciones similares entre 2003 y 2006, y sólo las precipitaciones récord de 2007 y 2008 lograron recuperar los niveles de agua. [10]
Las sequías en el Reino Unido tienen consecuencias similares a las de otras sequías en otras partes del mundo. La primera de ellas es que los niveles de los ríos y los embalses comienzan a descender porque las lluvias no contrarrestan la evaporación. [4]
A medida que las condiciones de sequía continúan, los niveles de agua subterránea bajan y esto proporciona excelentes condiciones para que se desarrollen incendios. Con un clima cálido y seco y sin humedad bajo tierra, los árboles pierden humedad y se vuelven muy inflamables en condiciones secas. Esto conduce a incendios forestales , que generalmente son el principal impacto de la sequía en el Reino Unido, con la vegetación de páramos, como el brezo, gravemente afectada a medida que las turberas se secan. Además, estos incendios pueden continuar, incluso cuando parecen extinguidos, ya que la turba humeante vuelve a encender la vegetación seca. Sin embargo, durante sequías severas, muchos árboles pueden arder y la vida de las personas puede estar en riesgo, como en la sequía de 1976, cuando un incendio invadió un hospital y solo un cambio de dirección del viento salvó las vidas de los pacientes. Como las brasas se pueden transportar fácilmente, y si la sequía es lo suficientemente severa, los incendios pueden comenzar a kilómetros de su posición original, ya que son transportadas por el viento e incluso por remolinos de polvo . En estas situaciones, las carreteras a menudo se cierran para evitar la pérdida de vidas y más daños. Estos incendios también pueden destruir hábitats de vida silvestre , y esto también puede amenazar la vida silvestre. [10]
A menudo, en caso de sequías severas, las cosechas pueden fallar porque el suelo no contiene suficiente humedad para mantenerlas vivas y este suele ser el mayor impacto económico, con £500 millones ($830 millones) de daños por cosechas fallidas en 1976. Otro impacto, más sutil, son las reclamaciones de seguros por daños a casas y negocios por incendios y hundimientos (causados por el suelo seco y encogido), que a veces ascienden a más de £50 millones ($83 millones) en sequías severas. [10]
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La respuesta a la sequía en Inglaterra está a cargo de la Agencia de Medio Ambiente. La gestión de la sequía consta de cuatro etapas, que se aplican tanto a las empresas como a los hogares.
La primera de ellas es una campaña mediática que insta a la población a ahorrar agua y evitar así tener que tomar medidas específicas, como por ejemplo utilizar un bidón para recoger el agua de lluvia.
Si la sequía continúa y los niveles de agua siguen bajando, se toman medidas adicionales para ahorrar agua. Entre ellas se encuentra la prohibición de usar mangueras , que puede aplicarse a jacuzzis, hidrolimpiadoras y otros dispositivos similares en caso de una futura sequía. Estas medidas, en particular la prohibición de usar mangueras, se implementaron en 1976 y 2006.
La tercera etapa consiste en conservar los suministros de agua que no sean esenciales. Estas medidas se aplican cuando no se prevén precipitaciones y los suministros de agua ya son muy bajos. Las opciones incluyen:
Estas medidas también se adoptaron durante la sequía de 1976.
La cuarta y última etapa implica medidas drásticas de racionamiento de agua para todos los negocios y hogares del Reino Unido en caso de una emergencia por sequía. Las medidas se aplican sólo en condiciones excepcionales de períodos prolongados con poca o ninguna lluvia. Esto significa que no hay suministro de agua en ciertos momentos del día o que se permite el suministro de agua durante un período específico. Se pueden utilizar fuentes de agua y camiones cisterna como último recurso para que sólo se suministren cantidades fijas de agua a cada hogar de un barrio. Nuevamente, estas medidas se utilizaron durante la sequía de 1976. [13] [14]
Además, cada zona del Reino Unido tiene su propio plan de sequía, en caso de que se produzca alguna sequía futura. [15]
A partir de marzo de 2019 [actualizar], según la Agencia de Medio Ambiente , debido al crecimiento poblacional proyectado y al impacto del cambio climático , la demanda anticipada de agua de Inglaterra superará su oferta alrededor del año 2045. [7]
Reunión de emergencia de los ministros de alto rango del gabinete hoy para abordar la crisis del agua provocada por la peor sequía de Gran Bretaña en 250 años