Una draga de oro es una máquina de minería de placer que extrae oro de arena, grava y tierra utilizando agua y métodos mecánicos.
Las dragas de oro originales eran máquinas grandes de varios pisos construidas en la primera mitad del siglo XX.
Actualmente se comercializan pequeñas máquinas de succión como "dragas de oro" para personas que buscan oro: justo frente a la playa de Nome, Alaska , por ejemplo.
Una draga de oro grande utiliza un método mecánico para excavar material (arena, grava, tierra, etc.) utilizando "cubos" de acero en una "línea de cubos" circular y continua en el extremo frontal de la draga. A continuación, el material se clasifica/tamiza con agua. En las grandes dragas de oro, los cangilones descargan el material en un cilindro giratorio de acero (un tipo específico de trómel llamado "la criba") que está inclinado hacia abajo hacia una cinta de caucho (el apilador ) que transporta el material de gran tamaño (rocas) y arroja el material. rocas detrás de la draga. El cilindro tiene muchos agujeros para permitir que el material de tamaño insuficiente (incluido el oro) caiga en una caja de esclusa . El material que se lava o separa se llama relaves . Las rocas depositadas detrás de la draga (por el apilador) se denominan "montones de relaves". Los agujeros en la criba estaban destinados a proteger las rocas (por ejemplo, los agujeros de 3/4 de pulgada en la criba enviaban cualquier objeto mayor de 3/4 de pulgada al apilador).
El concepto básico de extracción de oro mediante minería de placeres no ha cambiado desde la antigüedad. El concepto es que el oro en la arena o el suelo se depositará en el fondo porque el oro es pesado/denso, y la tierra, la arena y las rocas se lavarán, dejando el oro atrás. Los métodos originales para realizar minería de placer implicaban lavado de oro, cajas de esclusas y balancines. Cada método implica lavar arena, grava y tierra en agua. Luego, el oro se deposita en el fondo de la cubeta o en el fondo de los rifles de la caja de la esclusa. La draga de oro es el mismo concepto pero a una escala mucho mayor.
Las dragas de oro son una herramienta importante para los mineros de oro de todo el mundo. Permiten una minería rentable a costos operativos relativamente bajos. Aunque el concepto es simple en principio, las dragas se pueden diseñar de diferentes maneras, lo que permite capturar diferentes tamaños de muestras de oro. Por lo tanto, la eficiencia de las dragas de oro difiere mucho según sus especificaciones.
A mediados y finales de la década de 1850, el oro de placer de fácil acceso en California había desaparecido, pero quedaba mucho oro. El desafío de recuperar el oro requirió un enfoque minero profesional para que fuera rentable: máquinas gigantes y empresas gigantes. Enormes dragas flotantes recogieron millones de toneladas de grava de río, cuando a principios del siglo XX se dispuso de vapor y energía eléctrica.
La última draga de oro gigante en California fue la draga Natomas Número 6 que operaba en Folsom, California, que cesó sus operaciones el 12 de febrero de 1962 cuando el costo de operación comenzó a exceder el valor del oro recuperado. [1] Muchas de estas grandes dragas todavía existen hoy en áreas patrimoniales patrocinadas por el estado ( Sumpter Valley Gold Dredge ), o en atracciones turísticas ( Draga No. 4 Sitio Histórico Nacional de Canadá).
Las dragas de oro se utilizaron en Nueva Zelanda desde la década de 1860, aunque las dragas anteriores eran de diseño primitivo y no tuvieron mucho éxito. [2] Gran parte de la tecnología de dragado de Nueva Zelanda se desarrolló localmente. [3] La primera draga de cangilones realmente exitosa para la extracción de oro fue la de Choie Sew Hoy, también conocida como Charles Sew Hoy , en 1889. Esta draga podía trabajar orillas y llanuras de ríos, así como el fondo de arroyos. Se convirtió en el prototipo de muchas dragas similares y provocó un auge del dragado de oro en la Isla Sur ; en ríos de Otago como el río Shotover , el río Clutha y el río Molyneaux, y en ríos de la costa oeste como el río Grey (donde trabajó la última draga de oro hasta 2004). [2] [4]
Un empresario minero nacido en Nueva Zelanda, Charles Lancelot Garland , compró la tecnología a Nueva Gales del Sur, Australia, y lanzó la primera draga allí, en marzo de 1899, lo que resultó en un importante resurgimiento de la industria minera de oro aluvial. [5] Las dragas de oro también operaron ampliamente en Victoria [6] y en Queensland. [7] Las dragas también se utilizaron para extraer depósitos de placer de otros minerales, como el mineral de estaño . [8] En años posteriores, algunas dragas funcionaban con energía eléctrica. [9] Una draga de oro estuvo trabajando en Porcupine Flat, cerca de Maldon, Victoria , hasta 1984. [10]
Desde Australia, a su vez, la tecnología de dragado de oro se extendió a Nueva Guinea, en ese momento territorio australiano, en la década de 1930. Debido a la ubicación remota de los yacimientos de oro y la ausencia de carreteras en Nueva Guinea, partes de las dragas se transportaron al lugar por vía aérea y la draga se ensambló allí. [11] [12]
Desde finales de la década de 1960 y hasta la actualidad, el dragado ha regresado como una forma popular de extracción de oro. Los avances tecnológicos permiten que una sola persona transporte una pequeña draga a un lugar remoto y procese de manera rentable bancos de grava en arroyos que antes eran inaccesibles para las dragas gigantes de la década de 1930. [13]
Hoy en día, las dragas son versátiles y populares y consisten tanto en dragas de superficie flotante que utilizan una aspiradora para aspirar grava del fondo como en dragas sumergibles. [14] Grandes dragas siguen funcionando en varios países de América del Sur (Perú, [15] Brasil, Guyana, [16] Colombia), Asia (Rusia, China, Mongolia [17] Papua-Nueva Guinea) y África (Sierra Leona ). [18] [19] En 2015, el minero de oro Tony Beets reconstruyó una draga de 70 años (como se ve en la popular serie de televisión Gold Rush , en el canal Discovery ). A partir de 2016, esta es la única draga grande en funcionamiento en Klondike. Sin embargo, actualmente está trabajando en la reparación de una segunda draga un 33% más grande que la primera. En el episodio 20 de la temporada 7, titulado Dredge vs Washplant, se demostró que en una prueba de 2 días los costos de funcionamiento de la draga eran aproximadamente el 25% de los de operar una planta de lavado y alimentarla con equipo pesado. [20]
Los estudios de impacto ambiental no muestran beneficios positivos claros del dragado por succión y posibles impactos negativos en los sistemas fluviales. [21] El dragado por succión a pequeña escala en ríos y arroyos sigue siendo un tema controvertido sobre la gestión de la tierra y objeto de mucha agitación política. [22]
