Davidia involucrata , el árbol de las palomas , [1] el árbol del pañuelo , el árbol del pañuelo de bolsillo o el árbol fantasma , es un árbol caducifolio de tamaño mediano de la familia Nyssaceae . [2] Es la única especie viva del género Davidia . Anteriormente se incluía con los tupelos en la familia de los cornejos, Cornaceae . [3] Se conocen especies fósiles que se extienden hasta el Cretácico Superior .
Davidia involucrata es el único miembro de su género , pero hay dos variedades que difieren ligeramente en sus hojas, D. involucrata var. involucrata , que tiene las hojas finamente pubescentes (con pelos cortos) en el envés, y D. involucrata var. vilmoriniana , con hojas glabras (sin pelos). [4] Algunos botánicos las tratan como especies distintas, con buena razón, ya que los dos taxones tienen diferentes números de cromosomas , por lo que no pueden producir descendencia híbrida fértil . [ cita requerida ]
Es un árbol de crecimiento moderadamente rápido, que alcanza los 20-25 m (66-82 pies) de altura, con hojas dentadas, alternas, ovado-cordadas que se parecen a las del tilo , excepto que son simétricas y carecen de la base asimétrica típica de las hojas del tilo; las hojas miden en su mayoría entre 10 y 20 cm de largo y entre 7 y 15 cm de ancho.
Davidia involucrata es más conocida por su inflorescencia que presenta grandes brácteas blancas que rodean una cabeza floral de color rojo violáceo . El epíteto específico latino involucrata significa "con un anillo de brácteas que rodea varias flores". [5] Las flores verdaderas forman una cabeza apretada de aproximadamente 1 a 2 cm de ancho, cada cabeza floral con un par de brácteas grandes (12 a 25 cm), de color blanco puro en la base, que realizan la función de pétalos para atraer a los polinizadores. Las inflorescencias cuelgan en largas filas debajo de las ramas horizontales y aparecen prolíficamente a fines de la primavera. En un día ventoso, las brácteas revolotean con el viento como palomas blancas o pañuelos apretados; de ahí los nombres en inglés para este árbol.
El fruto es una nuez muy dura de unos 3 cm de largo rodeada de una cáscara verde de unos 4 cm de largo por 3 cm de ancho, que cuelga de un pedúnculo de 10 cm. La nuez contiene de 3 a 6 semillas.
La Davidia involucrata es originaria del centro-sur y sudeste de China. Crece en bosques mixtos de montaña. [6]
El género Davidia recibe su nombre del padre Armand David (1826-1900; "Père David"), un misionero vicentino francés y un gran naturalista que vivió en China. David describió por primera vez el árbol en 1869 como un árbol único encontrado a más de 2000 m (6562 pies) de altitud, y envió especímenes secos a París; en 1871, Henri Baillon lo describió como un nuevo género y especie. [7] [8]
El cazador de plantas británico Augustine Henry volvió a encontrar un solo árbol, esta vez en las gargantas del río Yangtse y envió el primer ejemplar a los jardines de Kew. El coleccionista de plantas Ernest Henry Wilson fue contratado por Sir Harry Veitch para encontrar el árbol de Henry, pero cuando llegó descubrió que había sido talado para fines de construcción; sin embargo, más tarde encontró un bosquecillo de árboles que sobresalían de un acantilado. [9] Al regresar a Gran Bretaña, el barco de Wilson naufragó, pero logró salvar sus ejemplares de Davidia , [10] uno de los cuales sobrevive hoy en el Arnold Arboretum. [11]
Los fósiles probables más antiguos de Davidia son frutos permineralizados del Cretácico Superior ( Campaniano ) de la Formación Horseshoe Canyon del Dinosaur Provincial Park cerca de Drumheller , Alberta , Canadá . Esos frutos son más pequeños que los de D. involucrata y tienen menos lóculos , pero por lo demás son similares en morfología al género actual. [12]
En 2009, BI Pavlyutkin describió fósiles del Mioceno en Primorsky Krai y los asignó a una nueva especie del género Davidia . [13]
La especie se introdujo en Europa y América del Norte desde China en 1904 y es un árbol ornamental popular en parques y jardines grandes. La mayoría de los árboles cultivados son de la variedad vilmoriniana , que ha demostrado adaptarse mucho mejor a las condiciones climáticas del oeste.
Este árbol [14] y la variedad cultivada D. involucrata var. vilmoriniana [15] han ganado el Premio al Mérito de Jardinería de la Royal Horticultural Society . [16]
