La Universidad Católica de Lovaina era una de las principales universidades de Bélgica . Se dividió según líneas lingüísticas después de un período de disturbios civiles en 1967-68, comúnmente conocido como el Asunto de Lovaina ( Affaire de Louvain ) en francés y Lovaina flamenca ( Leuven Vlaams ), basado en un eslogan contemporáneo, en holandés . La crisis sacudió la política belga y provocó la caída del gobierno de Paul Vanden Boeynants . Marcó una escalada de la tensión lingüística en Bélgica después de la Segunda Guerra Mundial y tuvo consecuencias duraderas para otras instituciones bilingües en Bélgica tanto dentro de la educación superior como de la política. En 1970 se produjo la primera de varias reformas estatales , que marcó el inicio de la transición de Bélgica a un estado federal .
Bélgica se independizó en 1830 con una población dividida aproximadamente entre un 40% de franceses y un 60% de habla holandesa . Sin embargo, se privilegió el francés como lengua franca de las clases altas y la alta cultura . Esto se reflejó en la Universidad Católica de Lovaina , fundada en 1835, que durante la mayor parte de su existencia impartió clases únicamente en francés, a pesar de estar situada en la Flandes de habla holandesa . Lovaina, en particular, era una universidad de élite favorecida por los belgas del "pilar" católico y estrechamente asociada con la política católica y la propia Iglesia .
Durante el siglo XIX, el movimiento flamenco surgió en Flandes para exigir un estatus mejorado para el idioma holandés. La provisión de educación superior en holandés había sido una demanda importante, especialmente en la Universidad de Gante , donde los " Flamingants " incluso colaboraron con los ocupantes alemanes para crear una universidad en idioma holandés en 1916. A partir de 1930, la enseñanza en Lovaina se impartió por separado en francés u holandés.
El Movimiento Flamenco logró avances significativos después de la Segunda Guerra Mundial , especialmente a principios de los años 1960. Su objetivo pasó cada vez más del bilingüismo al unilingüismo regional, principio reconocido por las leyes Gilson de 1962 . Esto hizo que las secciones francesa y holandesa de Lovaina fueran efectivamente autónomas, pero Flamingants exigió que la universidad se dividiera formalmente. Estas demandas se hicieron cada vez más ruidosas después de 1967.
La década de 1960 también fue una época de malestar entre los jóvenes de Europa y del mundo, caracterizada por protestas estudiantiles y " contracultura ". En Francia, esto culminó con disturbios estudiantiles en mayo de 1968 . La insatisfacción de los estudiantes se vio exacerbada por un rápido aumento en el número de estudiantes en muchas universidades sin un aumento paralelo de las instalaciones.
La cuestión de Lovaina surgió el 5 de noviembre de 1967, cuando unos 30.000 activistas flamencos marcharon en Amberes para exigir que la Universidad Católica fuera monolingüe. Fueron apoyados por algunos parlamentarios del ala flamenca del Partido Social Cristiano (CVP). Tras el éxito de la manifestación de Amberes, los estudiantes flamencos marcharon en Lovaina para defender demandas similares. Llevaban pancartas que decían "Valones fuera" ( Walen buiten ) y "Lovaina flamenca" ( Leuven Vlaams ), lo que sorprendió a muchos conservadores de habla francesa. En respuesta, muchos estudiantes de habla francesa viajaron a la pequeña aldea de Houte-Si-Plou en la Valonia de habla francesa para crear una "Universidad de Houte-Si-Plou" satírica . Continuaron las manifestaciones violentas en Lovaina.
El gobierno de Paul Vanden Boeynants y la Iglesia católica se opusieron a la división e intentaron encontrar un compromiso, pero esto se volvió imposible una vez que las actitudes de ambas partes se endurecieron. Las negociaciones entre las dos facciones en enero y febrero de 1968 fracasaron cuando el obispo de Brujas , Emiel Jozef De Smedt, pronunció un discurso público defendiendo una escisión. Esto pareció marcar una ruptura en la posición de la Iglesia. El 6 de febrero, el gobierno de coalición de Vanden Boeynants colapsó como resultado de la crisis.
Las elecciones generales que se celebraron en marzo de 1968 llevaron al poder al gobierno de Gaston Eyskens . El 24 de junio emitió una declaración gubernamental en la que anunciaba que la sección francesa abandonaría Lovaina. La sección francesa exigió que la sección flamenca financiara su reubicación, ya que no lo había exigido. Se acordó un plan para su traslado a una ciudad planificada en Valonia, denominada "Nueva Lovaina" ( Lovaina-la-Neuve ). La división de la universidad se formalizó poco después, creando dos nuevas universidades: la Université catholique de Louvain (UCL) y la Katholieke Universiteit Leuven (KUL).
Las obras de construcción de Louvain-la-Neuve comenzaron en 1971. Poco después, la UCL se trasladó a la ciudad y permanece allí hasta el día de hoy.
El asunto de Lovaina marcó el comienzo de una serie de divisiones institucionales en términos lingüísticos. La Universidad Libre de Bruselas , fundada en 1834, se dividió por líneas lingüísticas en 1969, creando la Université libre de Bruxelles (ULB) y la Vrije Universiteit Brussel (VUB). En política, el asunto de Lovaina reveló una división entre las facciones de habla francesa y holandesa dentro del Partido Social Cristiano, especialmente en las elecciones de 1968, donde ambas facciones habían hecho campaña con manifiestos diferentes. La división se formalizó en 1972 cuando el antiguo partido se dividió según líneas lingüísticas en el Parti social chrétien y Christelijke Volkspartij . Tendencias similares se reflejaron en otros partidos importantes, incluido el Partido Liberal , que se había dividido en 1961 y formalmente en 1972. El Partido Socialista Belga sobrevivió intacto hasta 1978, cuando también se dividió. La crisis de Lovaina también provocó el rápido ascenso de partidos políticos regionalistas, como el Volksunie en Flandes y el Front Démocratique des Francophones en Bruselas .
En 1970, el gobierno de Eyskens aprobó la primera reforma estatal que marcó el inicio del avance de Bélgica hacia un estado federal . Las reformas crearon tres "comunidades" autónomas con responsabilidad sobre cuestiones culturales como la radiodifusión pública.