El motín racial de York de 1969 se refiere a un período de agitación racial en York, Pensilvania, en julio de 1969. Este período de creciente agitación racial siguió a un período de tensión racial significativa, disturbios y protestas por la justicia racial que tuvieron lugar en varias ciudades de Pensilvania y el país, durante y después del movimiento por los derechos civiles , acciones que habían intentado abolir múltiples formas de racismo institucional legalizado en los Estados Unidos a través de métodos principalmente no violentos entre 1954 y 1968. [1] [2] [3] [4]
En 1963, las tensiones raciales comenzaron a aumentar en York (Pensilvania). [5] [6] Los ciudadanos negros de York protestaron contra la violencia y la discriminación policiales en el Ayuntamiento. Sus demandas de una junta de revisión policial birracial fueron rechazadas por el consejo municipal, compuesto exclusivamente por blancos. [7] Los ciudadanos continuaron protestando durante los siguientes años y se quejaron de la brutalidad policial y del uso de perros policía para frenar las protestas. Durante este tiempo, la ciudad fue testigo del surgimiento de varias pandillas notorias compuestas exclusivamente por blancos. A mediados de la década de 1960, York se había dividido racialmente profundamente y, en 1968, una serie de crímenes cometidos por blancos contra negros incitaron a represalias en forma de bombas incendiarias y peleas callejeras.
El 17 de julio de 1969, cuando las tensiones raciales estaban en su punto álgido, un joven negro que se quemó jugando con líquido para encendedores culpó a una pandilla local de blancos conocida como los Girarders. Más tarde se revelaría que eso era una mentira, pero no antes de que los resentimientos reprimidos de la comunidad negra se volvieran violentos. Ese mismo día, Taka Nii Sweeney, de diecisiete años, recibió un disparo de un pistolero invisible cuando el detective de la policía de la ciudad de York, George Smith, lo detuvo a él y a sus amigos por violar el toque de queda para jóvenes de la ciudad. Las pandillas de blancos y negros comenzaron a pelear esa tarde. Otras once personas resultaron heridas cuando la gente en seis cuadras de la ciudad volvió a lanzar piedras , hacer barricadas y disparar desde detrás de arbustos y postes.
Los combates continuaron durante toda la noche y hasta el día siguiente. Nueve personas más resultaron heridas, entre ellas el agente Henry C. Schaad. Schaad, un novato de veintidós años con once meses en la fuerza, viajaba en uno de los dos camiones blindados del departamento de policía cuando fue alcanzado por una bala que se cree fue disparada por un alborotador negro. Las bandas blancas de la ciudad se prepararon para la venganza. Schaad languideció en el hospital durante casi dos semanas antes de sucumbir a sus heridas.
Mientras Schaad agonizaba, la tensión racial se disparó en la ciudad. Estallaron peleas, se incendiaron edificios y la policía comenzó a levantar barricadas en los barrios negros. Más de sesenta personas resultaron heridas, cien fueron detenidas y manzanas enteras de la ciudad fueron quemadas.
El 21 de julio, Lillie Belle Allen, una mujer negra de Aiken, Carolina del Sur, que estaba de visita en York con sus padres, viajaba en un coche conducido por su hermana, Hattie Dickson. Dickson giró el coche hacia North Newberry Street y estaba buscando una tienda de comestibles cuando vio a un hombre con una pistola asomado a una ventana del segundo piso. Varios miembros de dos pandillas formadas exclusivamente por blancos, los Newberry Street Boys y los Girarders, estaban en la calle esa noche, y muchos de ellos estaban armados.
Dickson comenzó a dar la vuelta en la intersección de Newberry Street y Gay Avenue, pero el coche se paró. A medida que más hombres blancos armados comenzaron a llegar a sus porches, Dickson entró en pánico. Sus padres, que estaban en el asiento trasero, comenzaron a rezar. Su hermana mayor, Lillie Belle Allen, saltó del coche para llegar al asiento del conductor y tomar el volante. Agitó los brazos gritando: "¡No disparen!". Varios tiradores abrieron fuego desde la calle, los tejados y las ventanas, hiriendo fatalmente a Allen. Se dispararon más de cien balas contra el coche, y Allen recibió varios tipos diferentes de balas.
Al día siguiente de la muerte de Allen, el gobernador de Pensilvania, Raymond P. Shafer, declaró el estado de emergencia y ordenó un toque de queda de emergencia cuando doscientos soldados de la Guardia Nacional llegaron a York. Tres días después, la ciudad se calmó y la Guardia abandonó York.
Cuatro fiscales y cuatro detectives pasaron dos años intentando resolver los casos de asesinato de Allen y Schaad, pero las personas que sabían de los tiroteos fatales guardaron silencio, ya sea porque tenían miedo o porque no querían ser vistos como traidores. "Fue más duro que sacarse una muela", dijo Thomas V. Chatman Jr., que fue el detective principal en las investigaciones de asesinatos para la policía de la ciudad de York. "Había testigos, pero nadie quería decirte nada. La gente tomaba partido según la raza y no quería cooperar". Debido a que había desconfianza entre los negros, los fiscales dijeron que primero intentaron resolver el caso de Allen, con la esperanza de que luego se presentaran testigos para identificar al asesino del oficial Schaad. No pudieron obtener pruebas suficientes para acusar a nadie, y ambos tiroteos pasaron prácticamente desapercibidos durante los siguientes treinta años.
En 1999, The York Dispatch y el York Daily Record publicaron artículos que analizaban los disturbios en su 30.º aniversario. Los artículos plantearon preguntas en la comunidad y renovaron el interés en los casos de asesinato. El fiscal adjunto del condado de York, Tom Kelley, hizo que su personal comenzara a desenterrar los archivos del caso y a volver a entrevistar a los testigos, y el fiscal de distrito del condado de York, Stan Rebert, inició una investigación del gran jurado. Comenzaron la investigación con la pandilla que se cree que estuvo involucrada en el asesinato de Allen, los Newberry Street Boys.
Los fiscales se enteraron de que tres de los miembros de la banda se habían suicidado a lo largo de los años, pero que otro, que sufría un cáncer terminal, quería hablar. Antes de morir, les contó a los investigadores lo que sabía sobre la noche en que Allen fue asesinado. Más novedades surgieron al año siguiente, cuando los detectives visitaron la casa rural de Donald Altland, otro ex miembro de la banda. Altland no admitió nada ante los detectives, pero confesó su papel en el crimen a su esposa más tarde esa noche. Al día siguiente, Altland condujo su camioneta hasta el río Susquehanna y se pegó un tiro en la cabeza. Dejó una confesión grabada para los fiscales y un mensaje garabateado en una servilleta: "Perdóname, Dios". [8]
El 27 de abril de 2001, se presentaron cargos por primera vez por el asesinato de Lillie Belle Allen. Dos hermanos, Robert Messersmith y Arthur Messersmith, ambos miembros de los Newberry Street Boys, una pandilla compuesta exclusivamente por blancos, fueron acusados de homicidio criminal después de que los testigos le dijeran al gran jurado que habían oído a Robert Messersmith alardear sobre el asesinato. El 10 de mayo de 2001, otros dos ex miembros de una pandilla callejera blanca en York fueron acusados. Rick Lynn Knouse y Gregory Harry Neff, identificados como ex miembros de la pandilla Girarders, fueron acusados después de que los testigos testificaran que se les había visto disparar contra el automóvil en el que viajaba Lillie Belle Allen.
Ocho días después, al día siguiente de ganar las primarias demócratas en su intento de reelección, el alcalde de la ciudad de York, Charlie Robertson, fue arrestado y acusado del asesinato de Allen. La declaración jurada presentada con su arresto afirmaba que Rick Knouse le dijo a un gran jurado que el alcalde, que era un oficial de policía de York en el momento de los disturbios, le había dado la munición del rifle que el Sr. Knouse utilizó para disparar a la Sra. Allen y le había dicho que "matara a tantos negros como pudiera". Antes de que un juez emitiera una orden de silencio en el caso, el alcalde confirmó que gritó "poder blanco" como estímulo a una multitud enfurecida mientras estaba de servicio durante los disturbios, pero negó haber suministrado la munición. En medio de la protesta pública y los pedidos de su renuncia, Robertson abandonó su intento de reelección una semana después.
Cuatro miembros de la banda responsable de matar a Allen se suicidaron. Richard "Dickey" Wales se suicidó en 1974, Robert Downey se suicidó en 1979 y Michael Messersmith, hermano de Robert y Arthur Messersmith, se suicidó en 1988. El 11 de abril de 2000, Donald Altland, de 51 años, se suicidó, un día después de que los fiscales lo interrogaran sobre la muerte de Allen. Antes de suicidarse, grabó dos cintas, una en la que describía el asesinato de Allen y la otra en la que suplicaba perdón a su familia. Antes de dispararse, escribió en una servilleta: "Perdóname, Dios". [9]
En total, diez hombres blancos fueron arrestados en la primavera de 2001 y acusados de la muerte de Allen. Siete llegaron a acuerdos de culpabilidad en agosto de 2001 y se declararon culpables de cargos menores de conspiración criminal a cambio de su testimonio contra los acusados restantes. Tres fueron sometidos a juicio y el 18 de octubre de 2002, después de trece días y más de cien testigos, un jurado compuesto exclusivamente por blancos declaró a Gregory H. Neff y Robert N. Messersmith culpables de asesinato en segundo grado, pero absolvió al alcalde de la ciudad de York y ex oficial de policía, Charles Robertson. Neff y Messersmith fueron condenados a prisión: Neff recibió de cuatro años y medio a diez años, y Messersmith de nueve a diecinueve. [10] [11] Un décimo acusado, Ezra T. Slick, no impugnó los cargos de intento de asesinato y conspiración y fue condenado en mayo de 2003 a entre dos y cinco años de prisión. [12] Neff fue puesto en libertad condicional en abril de 2007. Messersmith fue puesto en libertad condicional en octubre de 2011. [13]
Ese mismo año, tres agentes de policía, Rodney George, John Daryman y Keith Stone, reabrieron la investigación del asesinato del agente Henry C. Schaad y, el 30 de octubre de 2001, Stephen Freeland y Leon Wright fueron acusados de asesinato en primer y segundo grado. Una declaración jurada presentada en la comparecencia de los dos hombres citó a numerosos testigos que dijeron haber visto al Sr. Freeland disparar contra el coche del agente de policía. Ambos fueron posteriormente condenados por asesinato en segundo grado y condenados a prisión. Freeland recibió de 9 a 19 años, la misma sentencia dada a Robert N. Messersmith por matar a Allen. Wright recibió de 4 1/2 a 10 años, la misma sentencia dada a Gregory H. Neff por matar a Allen.