Una serie de disturbios, huelgas y disturbios en el lugar de trabajo estallaron en las Indias Occidentales Británicas en el período comprendido entre 1934 y 1939. Estos comenzaron mientras avanzaba la Gran Depresión y cesaron en vísperas de la Segunda Guerra Mundial . Los disturbios sirvieron para resaltar las desigualdades de riqueza, llevaron al gobierno británico a intentar una solución al problema y, en algunos casos, estimularon el desarrollo de partidos políticos autóctonos que conducirían al autogobierno y la independencia en el período de posguerra.
Se han propuesto varios puntos de partida para el ciclo de disturbios: la agitación laboral de febrero de 1934 en Honduras Británica (que terminó en un motín en septiembre) [1] el disturbio de mayo-julio de 1934 en las plantaciones azucareras de Trinidad (que estalló en varias el cinturón azucarero central, en el que participaron más de 15.000 trabajadores indotrinitarios ), [2] y la huelga azucarera de enero de 1935 en Saint Kitts . [3] En cualquier caso, después de St Kitts (que se convirtió en una huelga general de trabajadores agrícolas) vino una huelga de marzo en los campos petrolíferos de Trinidad y una marcha del hambre a Puerto España . En Jamaica, en mayo estallaron protestas laborales en la costa norte de la isla. Los disturbios entre los trabajadores bananeros en la ciudad de Oracabessa fueron seguidos por una huelga de trabajadores portuarios en Falmouth que terminó en violencia. En septiembre y octubre hubo disturbios en varias plantaciones azucareras de la Guayana Británica ; En septiembre anterior se habían producido huelgas en cinco plantaciones azucareras de la costa occidental de Demerara . En octubre también se produjeron disturbios en San Vicente, en Kingstown y en Camden Park.
El año terminó con una huelga en noviembre de los trabajadores del carbón en Santa Lucía . Después de un año relativamente tranquilo en 1936, hubo disturbios generalizados en Trinidad que vieron una cooperación sin precedentes entre los trabajadores indotrinitenses y afrotrinitenses , [4] en Barbados en junio de 1937 y Jamaica en mayo-junio de 1938. Los disturbios de 1937-38 fueron de mayor magnitud que los de 1934-1935, que habían sido más localizados. En Trinidad, por ejemplo, la protesta comenzó en los campos petrolíferos pero finalmente se extendió al cinturón azucarero y a las ciudades. En Barbados, el desorden que comenzó en Bridgetown se extendió a las zonas rurales [5] , dejando entre 14 y 22 muertos. [6] En Jamaica, la mayoría de las zonas de la isla sufrieron graves huelgas y disturbios. También se han sugerido al menos dos puntos finales: la huelga de los cortadores de caña de Jamaica de 1938 [5] o la gran huelga de febrero de 1939 en la Plantación Leonora en la Guayana Británica, que provocó nuevos disturbios. [7]
En 1937, hubo numerosas muertes cuando las huelgas se convirtieron en disturbios, [3] mientras que la huelga de los trabajadores azucareros y de Kingston en Jamaica en 1938 resultó en disturbios y 46 muertes. [8] [9] Al menos 429 personas resultaron heridas y miles fueron detenidas y procesadas. [10]
Las mujeres desempeñaron un papel crucial en casi todos los niveles de las protestas populares. Como trabajadoras, muchas mujeres participaron en la planificación y ejecución de las huelgas y participaron activamente en organizaciones radicales como la Universal Negro Improvement Association y la African Communities League . Los disturbios caribeños no se limitaron a las colonias británicas: se produjeron huelgas masivas en la Cuba independiente en 1930, 1933 y 1935, así como una marcha del hambre de los trabajadores azucareros en la Martinica francesa en febrero de 1935. [4]
Cada rebelión laboral tuvo sus propias circunstancias particulares, pero se puede discernir un patrón común: las causas subyacentes fueron económicas. Con la excepción de las industrias de extracción de minerales (petróleo en Trinidad y bauxita en la Guayana Británica), las economías británicas de las Indias Occidentales dependían en gran medida de una estrecha gama de exportaciones agrícolas. [11] Por lo tanto, eran muy vulnerables a una reducción de la demanda o una grave recesión en Gran Bretaña y Europa. La industria azucarera, que seguía siendo el pilar de las economías coloniales, había estado durante mucho tiempo en un estado crítico, pero había revivido durante la Primera Guerra Mundial cuando la guerra interrumpió la producción europea de remolacha azucarera. En los años de la posguerra, los precios del azúcar cayeron drásticamente cuando la oferta mundial superó la demanda efectiva. La política del gobierno británico de subsidiar la producción nacional de remolacha azucarera deprimió aún más los precios. Los precios de otros productos agrícolas básicos, como el cacao, los cocos, las limas y los plátanos, también cayeron a niveles no rentables debido a la sobreproducción mundial. En algunos casos, los productos agrícolas sufrieron los efectos de las enfermedades de las plantas y los daños de los huracanes. La crisis de la economía colonial fue exacerbada por la Depresión económica global, que redujo aún más la demanda de exportaciones del Caribe británico en la década de 1930. [7]
La depresión económica generalizada en las colonias tuvo consecuencias de gran alcance para las clases trabajadoras. Los empleadores de algunas industrias redujeron drásticamente los salarios. Las condiciones sociales se deterioraron a medida que aumentaron el desempleo y el subempleo (que un sistema de bienestar social inadecuado no pudo abordar), factores que empeoraron por el fuerte aumento del crecimiento demográfico, resultado en sí mismo de una importante tendencia a la baja en la tasa de mortalidad de la región a medida que mejoraron las condiciones de salud. El costo de la vida también aumentó: [7] hubo un aumento repentino en 1937-1938 que provocó huelgas en Jamaica. [12] Se cerraron las salidas de emigración, lo que creó una sensación frustrante de estar encerrados y de negarse oportunidades y opciones. [13]
Otras causas generales fueron los antiguos agravios de los campesinos antillanos contra los propietarios de las plantaciones. Históricamente, los campesinos ocupaban las tierras menos fértiles y eran intimidados por los propietarios. Tenían problemas con los títulos de propiedad de la tierra, tecnología deficiente, falta de financiación y asistencia para la comercialización y medios deficientes para transportar los productos desde la granja al mercado. Estos y otros agravios estimularon la participación campesina en los disturbios. Además, hubo un rápido crecimiento de la conciencia de la clase trabajadora. Los sindicatos habían estado bien organizados en Guayana y Jamaica desde la década de 1920. El Sindicato de Trabajadores de la Guayana Británica data de 1919, y el Sindicato de Estibadores tuvo una sección en Jamaica desde principios de siglo. [14]
Además, hubo un aumento general de los sentimientos nacionalistas y independentistas en la década de 1930. Los sindicatos estaban organizados como organizaciones políticas generales o movimientos sociales de base amplia. Hicieron campaña por mejores salarios y condiciones laborales, la transformación del sistema colonial y la independencia política de las colonias. Además, los antillanos tenían expectativas cada vez mayores, ya que muchos habían viajado al extranjero y experimentado las condiciones de vida en Gran Bretaña y Estados Unidos. Querían el mismo alto nivel de vida en casa, deseaban que se les respetara como profesionales capacitados y deseaban oportunidades de movilidad ascendente. En cambio, permanecieron atrapados en las jerarquías políticas, económicas, sociales, de color y raciales del sistema. Ideologías como el marxismo y el socialismo fabiano ganaron popularidad. [15]
A raíz de los disturbios, el gobierno británico creó la Comisión Moyne, encabezada por Lord Moyne , para investigar lo ocurrido. Sus miembros visitaron todos los territorios del Caribe británico entre noviembre de 1938 y febrero de 1939, observando las condiciones de vivienda, agricultura, hospitales, asilos para enfermos mentales, hogares de leprosos, prisiones, fábricas, muelles, escuelas, orfanatos, asentamientos de tierras y asuntos políticos y asuntos constitucionales. [16] Escuchó pruebas formales en 26 centros de 370 testigos o grupos de testigos, y recibió y consideró 789 memorandos de pruebas. La investigación se consideró con gran seriedad, como se desprende del alto nivel de interés público y del número, estatus y variedad de afiliaciones organizativas de quienes prestaron testimonio; tanto estos últimos como aquellos que habían estado en rebelión activa lo vieron como un canal para lograr reformas. [17] El Informe Moyne señaló la anticuada estructura de tenencia de la tierra y los restos del sistema de plantaciones como los principales culpables de la crisis económica que enfrentan las Indias Occidentales, y recomendó la federación de todas las colonias de las Indias Occidentales como "un ideal al que se debe apoyar la política". debe dirigirse", comenzando por la federación de las Islas de Barlovento ( Granada , San Vicente, Santa Lucía, Dominica ) y Sotavento (Antigua, San Cristóbal y Nieves-Anguila, Montserrat ). Sin embargo, rechazó la idea de una independencia inmediata y la introducción del sufragio universal de adultos, que figuraban entre las demandas de los trabajadores. [3]
El informe se publicó en 1939, pero no se publicó en su totalidad hasta 1945, por temor a que sirviera de fuente de propaganda para las potencias del Eje. [4] Basándose en sus recomendaciones, la Ley de Bienestar y Desarrollo Colonial se convirtió en ley en julio de 1940, proporcionando el marco para la reforma del bienestar y el desarrollo en todo el Imperio Británico. [16] Permitió gastar 5 millones de libras esterlinas anualmente en desarrollo y bienestar colonial durante diez años y 500.000 libras esterlinas anuales para investigación colonial de forma indefinida. [18] En 1940 se estableció un Departamento de Bienestar y Desarrollo Colonial y en 1941 se reunió el personal apropiado en los territorios regionales. [16] Aún así, debido a las exigencias de la guerra, poco se logró en la región en 1945. [18]
En Jamaica, la solución de los disturbios de 1938 sentó las bases del moderno sistema de partidos de ese país. Alexander Bustamante encabezó una huelga en la plantación de azúcar Frome Estate después de una disputa sobre salarios y horas de trabajo. El entusiasmo generado allí se extendió rápidamente a los trabajadores portuarios y a los barrenderos, produciendo finalmente una huelga general reprimida por las fuerzas británicas. Bustamante fue encarcelado durante diecisiete meses, convirtiéndose en mártir del trabajo; su primo Norman Manley ayudó a resolver la huelga. Manley rápidamente se hizo tan popular que en septiembre había organizado el Partido Nacional Popular con el apoyo del Congreso de Sindicatos (que más tarde se convertiría en el Sindicato Nacional de Trabajadores). Bustamante, una vez liberado, comenzó a organizar su propio partido, y en 1943, fuertemente respaldado por el Sindicato Industrial Bustamante (BITU), que él dirigía, fundó el Partido Laborista de Jamaica . [19] Los dos partidos han seguido siendo dominantes desde entonces. Surgieron otros líderes identificados con las aspiraciones de la clase trabajadora, entre ellos Grantley Adams de Barbados, quien sirvió como asesor legal de algunos de los arrestados en 1937; y Albert Gomes de Trinidad, quien se convirtió en un orador político popular durante este período y fue elegido miembro del Ayuntamiento de Puerto España. [3]
Continuaron desarrollándose sindicatos fuertes en todo el Caribe. Estos recopilaron datos sobre las condiciones laborales y los niveles salariales y se convirtieron en movimientos de masas asociados con los partidos políticos. Además del BITU, surgieron el Sindicato Nacional de Trabajadores en Jamaica, el Partido Laborista de St. Kitts y el Sindicato de Trabajadores y Sindicatos de St. Kitts-Nevis, y sindicatos y partidos en Antigua. Todos tenían la misma opinión general sobre los sueldos y salarios de los trabajadores. [20]