La Universidad Católica de Lovaina fue una de las principales universidades de Bélgica . Se dividió en líneas lingüísticas después de un período de disturbios civiles en 1967-68 conocido comúnmente como el Asunto de Lovaina ( Affaire de Louvain ) en francés y en flamenco Lovaina ( Leuven Vlaams ), basado en un eslogan contemporáneo, en holandés . La crisis sacudió la política belga y llevó a la caída del gobierno de Paul Vanden Boeynants . Marcó una escalada de la tensión lingüística en Bélgica después de la Segunda Guerra Mundial y tuvo consecuencias duraderas para otras instituciones bilingües en Bélgica, tanto dentro de la educación superior como de la política. En 1970 se produjo la primera de varias reformas estatales , lo que marcó el inicio de la transición de Bélgica a un estado federal .
Bélgica se independizó en 1830 con una población dividida aproximadamente entre franceses ( 40%) y neerlandeses ( 60%). Sin embargo, el francés era la lengua franca de las clases altas y la alta cultura . Esto se reflejó en la Universidad Católica de Lovaina , fundada en 1835, que durante la mayor parte de su existencia impartió clases solo en francés, a pesar de estar situada en Flandes , donde se hablaba neerlandés . Lovaina, en particular, era una universidad de élite favorecida por los belgas del "pilar" católico y estrechamente asociada con la política católica y la propia Iglesia .
Durante el siglo XIX, en Flandes surgió el Movimiento Flamenco , que exigía un estatus más elevado para la lengua holandesa. La enseñanza superior en lengua holandesa había sido una de las principales reivindicaciones, especialmente en la Universidad de Gante , donde los " flamencos " llegaron a colaborar con los ocupantes alemanes para crear una universidad en lengua holandesa en 1916. A partir de 1930, la enseñanza en Lovaina se impartía por separado en francés o en holandés.
El Movimiento Flamenco logró avances significativos después de la Segunda Guerra Mundial , especialmente a principios de los años 1960. Su objetivo fue cambiando cada vez más del bilingüismo al unilingüismo regional, un principio reconocido por las leyes Gilson de 1962. Esto hizo que las secciones francesa y holandesa de Lovaina fueran efectivamente autónomas, pero los Flamencos exigieron que la universidad se dividiera formalmente. Estas demandas se hicieron cada vez más evidentes después de 1967.
La década de 1960 fue también una época de agitación entre los jóvenes de toda Europa y del mundo, caracterizada por las protestas estudiantiles y la " contracultura ". En Francia, esto culminó con las revueltas estudiantiles de mayo de 1968. El descontento estudiantil se vio exacerbado por un rápido aumento del número de estudiantes en muchas universidades sin un aumento correspondiente de las instalaciones.
La cuestión de Lovaina se planteó el 5 de noviembre de 1967, cuando unos 30.000 activistas flamencos marcharon en Amberes para exigir que la Universidad Católica se convirtiera en monolingüe. Fueron apoyados por algunos parlamentarios del ala flamenca del Partido Social Cristiano (CVP). Tras el éxito de la manifestación de Amberes, los estudiantes flamencos marcharon en Lovaina para defender demandas similares. Llevaban pancartas con lemas como "Valones fuera" ( Walen buiten ) y "Lovaina flamenca" ( Leuven Vlaams ), lo que escandalizó a muchos conservadores francófonos. En respuesta, muchos estudiantes francófonos viajaron a la pequeña aldea de Houte-Si-Plou, en la Valonia francófona, para crear una "Universidad de Houte-Si-Plou" satírica . Las manifestaciones violentas continuaron en Lovaina.
El gobierno de Paul Vanden Boeynants y la Iglesia católica se opusieron a la escisión e intentaron llegar a un compromiso, pero esto se hizo imposible cuando las actitudes de ambos lados se endurecieron. Las negociaciones entre las dos facciones en enero y febrero de 1968 fracasaron cuando el obispo de Brujas , Emiel Jozef De Smedt, pronunció un discurso público en el que abogaba por la escisión. Esto pareció marcar una ruptura en la posición de la Iglesia. El 6 de febrero, el gobierno de coalición de Vanden Boeynants se derrumbó como resultado de la crisis.
En marzo de 1968, en las elecciones generales celebradas en el Parlamento , el gobierno de Gaston Eyskens accedió al poder. El 24 de junio, el gobierno anunció que la sección francesa abandonaría Lovaina. La sección francesa exigió que la sección flamenca financiara su traslado, ya que no lo había solicitado. Se acordó un plan para su traslado a una ciudad planificada en Valonia, denominada «Nueva Lovaina» ( Louvain-la-Neuve ). Poco después se formalizó la división de la universidad, creándose dos nuevas universidades: la Université catholique de Louvain (UCL) y la Katholieke Universiteit Leuven (KUL).
Las obras de construcción de Louvain-la-Neuve comenzaron en 1971. Poco después, la UCL se trasladó a la ciudad y permanece allí hasta el día de hoy.
El caso de Lovaina marcó el inicio de una serie de divisiones institucionales en función de criterios lingüísticos. La Universidad Libre de Bruselas , fundada en 1834, se dividió en función de criterios lingüísticos en 1969, creando la Université libre de Bruxelles (ULB) y la Vrije Universiteit Brussel (VUB). En política, el caso de Lovaina reveló una división entre las facciones francófonas y neerlandófonas dentro del Partido Social Cristiano, especialmente en las elecciones de 1968, en las que ambas facciones habían hecho campaña con manifiestos diferentes. La división se formalizó en 1972, cuando el antiguo partido se dividió en función de criterios lingüísticos en el Parti social chrétien y el Christelijke Volkspartij . Tendencias similares se reflejaron en otros partidos importantes, incluido el Partido Liberal , que se había dividido en 1961 y se escindió formalmente en 1972. El Partido Socialista Belga sobrevivió intacto hasta 1978, cuando también se dividió. La crisis de Lovaina también provocó el rápido ascenso de partidos políticos regionalistas, como la Volksunie en Flandes y el Frente Democrático de los Francofonos en Bruselas .
En 1970, el gobierno de Eyskens aprobó la primera reforma estatal que marcó el inicio de la transición de Bélgica hacia un estado federal . Las reformas crearon tres "comunidades" autónomas con responsabilidades en cuestiones culturales como la radiodifusión pública.