Un arma nuclear de máxima alerta se refiere comúnmente a un misil balístico listo para ser lanzado que está armado con una ojiva nuclear cuyo lanzamiento puede ordenarse (a través de la Autoridad Nacional de Mando ) y ejecutarse (a través de un sistema de mando y control nuclear) en un plazo de 15 minutos. Puede incluir cualquier sistema de armas capaz de lanzar una ojiva nuclear en ese lapso de tiempo.
Estados Unidos y Rusia poseen prácticamente todas las armas nucleares de máxima alerta . [1] Ambas naciones utilizan sistemas automatizados de mando y control, junto con su radar y/o satélites de alerta temprana, para facilitar el lanzamiento rápido de sus misiles balísticos intercontinentales (ICBM) terrestres y algunos misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM). [2] El temor a un primer ataque nuclear "desarmador", que destruiría sus sistemas de mando y control y sus fuerzas nucleares, llevó a ambas naciones a desarrollar la capacidad de " lanzamiento en caso de advertencia ", que requiere armas nucleares de máxima alerta que puedan lanzarse dentro de los 30 minutos posteriores a una advertencia táctica, el tiempo de vuelo nominal de los ICBM que viajan entre ambos países.
Una definición de "alta alerta" no requiere una potencia explosiva específica del arma transportada por el misil o sistema de armas, pero en general, la mayoría de los misiles de alta alerta están armados con armas nucleares estratégicas con rendimientos iguales o superiores a 100 kilotones. [3] Estados Unidos [4] y Rusia [5] han poseído durante décadas misiles balísticos intercontinentales y misiles balísticos submarinos que pueden lanzarse en solo unos minutos.
En 2008, Estados Unidos y Rusia tenían en total 900 misiles y 2.581 ojivas nucleares estratégicas en estado de máxima alerta y listas para su lanzamiento. La potencia explosiva total de las armas era de unos 1.185 megatones, o el equivalente a 1.185 millones de toneladas de TNT. [6]